Я порадовался тому, что интуиция сработала верно – девчонка мечтала об обучении в академии, чтобы всю жизнь не оставаться прислугой, именно поэтому она будет делать всё, что я ей скажу… А в моей голове появилось уже столько мыслей…

– Почему же она появляется у вас на занятиях, если её отец наказан и живёт в изгнании?

– Наш ректор смилостивился и позволил Мэй посещать бытовую магию и парочку стихий… У него большая душа, хотя я бы на его месте запретила Грязнушке появляться в обществе, вдруг ещё навредит кому-то?..

– Вы верите в то, что в девушке живёт тёмная магия?

Я вспомнил, как слышал в кладовке чьи-то мысли… Возможно, это были мысли ведьмы, живущей внутри Мэйлисс… Что если она на самом деле обладает опасной силой? Тогда она может оказаться на стороне врагов, или… Я заставлю её работать на меня.

– Я её терпеть не могу… А последние пару раз на занятиях она вытворяла такое…

Договорить Розалинда не успела, потому что с её плеча на подол платья покатилось что-то, похожее на… Я пригляделся. Это был самый настоящий хвост ящерицы. Как он упал на девушку? Я посмотрел по сторонам и заметил лёгкий ветерок в кронах деревьев, словно кто-то проказливый нырнул туда. Магия? Или просто дело случая? На территории ведьм можно было ожидать что угодно, я в этом уже убедился…

– Уберите! Пожалуйста, уберите это! – завизжала Розалинда, тыча пальцем на хвост ящерицы.

Вроде бы ведьма, а боялась этой безобидной вещицы, которая, судя по всему, спасла жизнь ящерицы… Я постарался скрыть усмешку, взял всё ещё извивающийся, точно маленькая змейка, хвост и кинул его в траву за спину, невольно признавая тот факт, что Мэйлисс точно не повела бы себя точно так же.

Проведя ещё немного времени с Розалиндой, я понял, что она ничего не знает о заговоре и возможной войне между ведьмами и драконами, а значит, больше не может оказаться полезной для меня, и наши встречи не имеют никакого смысла. Однако мне пришлось согласиться сопроводить её на ужин, который я мечтал, чтобы закончился как можно быстрее, потому что столько внимания со стороны девчонок не получал, даже когда посещал наши академии – все заглядывались на меня и пускали слюни, словно увидели сгусток запрещённой магии всемогущества. Мне повезло, что Шелдон оказался рядом вовремя и помог избавиться от назойливости Розалинды, потому что важно было успеть скрыться на кухне, чтобы не пропустить сегодняшнее собрание заговорщиков.

Вот только войдя на кухню, я был сильно удивлён, потому что вместо Мэйлисс там убиралась какая-то старая ведьма, и она покряхтела, с осуждением глядя на меня, а затем на начищенный пол.

– Вы что-то забыли? – поинтересовалась она хрипловатым голосом.

– А где Мэй… – я прикусил язык и постарался прочесть мысли кухарки, вот только они были защищены плотным слоем тумана, через который не удалось пробиться.

– Сегодня я решила дать девочке отдохнуть! Зачем она вам нужна? – спросила старуха и чуть склонила голову набок.

– Я забыл в столовой одну вещицу и подумал… Мэйлисс разговаривала там с преподавателем, и мне показалось, что она могла заметить эту вещицу и забрать, – принялся оправдываться я.

О том, что по академии поползут слухи о моих отношениях с той, которую называют Грязнушкой, я думал в последнюю очередь. Я пришёл сюда, чтобы проследить за заговорщиками, но если Мэйлисс отдыхала… И как она только посмела взять выходной, когда мы с ней, казалось, обо всём договорились?

– Ни о каких вещицах она мне не говорила. Вы можете идти… – покачала головой старуха. – Если вы что-то и забыли, то тут отыскать это уже не сможете…

Из кладовой послышался грохот, я инстинктивно бросился туда, но в мгновение остановился. Старуха исчезла, словно её и не было на кухне, а взъерошенная Мэйлисс выскочила из маленькой тесной каморки, забавно отмахиваясь от кого-то веником. Наверное, в другой ситуации я посмеялся над ней, но не сейчас, когда внутренности сжались от страха, заполонившего каждую клеточку тела. Что это за старуха такая волшебная была? И куда она исчезла?

– Крысы? – спросил я, поборов смятение.

Мэйлисс подпрыгнула на месте и удивлённо оглянулась в мою сторону. Она была испугана, и мне показалось, что крысами дело не обошлось. Её испугало что-то другое, что-то серьёзное.

– Нет… Крысы на такое не способны. Сегодня магия отчего-то чудит… Сама не понимаю, что с ней такое происходит… Впрочем, неважно. Вы пришли слишком рано!

– Хотел обсудить с тобой одно забавное происшествие, которое сегодня подпортило мой костюм и настроение, но… Думаю, я отложу этот разговор на потом… Куда подевалась старуха?

– Старуха? – глаза девчонки поползли на лоб от удивления.

Она поставила веник, развернулась в мою сторону и поставила руки на бока, ожидая от меня объяснения.

Если можно было верить этому удивлению кухарки, то никакой старухи на кухни быть просто не могло. Но я отчётливо видел её, даже разговаривал с ней.

– Старуха… Она мыла пол и сказала, что подменяет тебя, а когда послышался грохот, она исчезла…

Вся эта ситуация начала раздражать меня. Ну на кой чёрт я приехал в эту академию?.. Одно только название «академия», а на деле просто шабаш ведьм какой-то! Узнать бы, кто там собрался начать войну между драконами и ведьмами и вернуться домой. Я успел устать от этого места, хоть и пробыл тут меньше недели.

– Старуха? – снова задала вопрос кухарка. – Мыла пол? Подменяла меня? Здесь никого не было… Я осталась одна уже давно… Вы что-то путаете. Быть может, свидание под ярким солнышком немного повредило ваш мозг?

Мэйлисс огляделась по сторонам, нахмурилась, заметив на столе влажную после мытья сковороду, и покачала головой. Вытянув руку, она направила поток магии к сковороде, осторожно поднимая её в воздух и перенося в шкаф с чистой посудой. Второй рукой девчонка ловко взмахнула, открывая дверцу шкафчика, и, довольная проделанной работой, улыбнулась.

– Вы такое тоже впервые видите? – спросила Мэйлисс, посмотрев на меня с каким-то ребяческим восторгом.

– Ну-у-у… – я протянул специально, но так как я понятия не имел, когда сюда явятся заговорщики, то не стал тратить драгоценное время, ведь мы с кухаркой должны были успеть спрятаться. – Ладно… Я действительно впервые вижу нечто подобное. – В глазах девчонки засветилось счастье, словно она сотворила что-то волшебное… Ладно. Согласен. Это действительно было волшебно, но… Я не мог не добавить немного соли в сладкий десерт: – Потому что драконы никогда не тратят свои силы на подобную чепуху.

Улыбка быстро сползла с лица ведьмы. Она пожала плечами и выпятила нижнюю губу вперёд на пару мгновений, но это хватило для того, чтобы ещё одна эмоция Мэйлисс отпечаталась у меня в памяти. Зачем?..

– Надеюсь, что сегодня вы завершите свою миссию, и нам больше не нужно будет встречаться! Пройдёмте за мной!

Я присмотрелся к Мэйлисс, но не заметил в её поведении и намёка на жеманство аристократок. Если она дочь опального виконта, то должна была хотя бы расти, как одна из тех девиц, что так похожи на Розалинду. Я вспомнил эту глупую ведьму, и по коже пробежали мурашки, а извилины в мозгу начали шевелиться, активно твердя, что я должен отныне обходить девушку стороной.

В кладовке, куда я вошёл следом за Мэйлисс, на этот раз оказалось куда теснее, и я всё не мог понять, что изменилось. Девчонка поморщилась, прижалась к противоположной от меня стене и скрестила руки на груди, словно хотела оградиться от меня.

– А что здесь так громко упало? Ну, когда ты вылетела из кладовой, как обезумевшая?

– Это… Неважно. Всё уже на своих местах, – отмахнулась от меня она.

– Ты сказала, что с магией происходит что-то неладное…

– Вряд ли драконам, которые практически не пользуются своей магией, будет понятно то, что творится на ведьминской кухне, – съязвила Мэйлисс.

И я готов был поспорить с ней, но услышал шаги и замолчал. Присев на корточки, я выглянул в щель, но узнать этих ребят не смог бы, потому что они снова нацепили на себя шлемы в виде голов воронов. Какой-то культ, посвящённый этим птицам? Я постарался вспомнить что-то подобное из истории, но ничего не пришло в голову.