– А разве вас сейчас не должны волновать исключительно учебники?

– Помилуйте, леди, – фыркнул он, – я полгода, как узнал, что меня зачислили в королевскую академию магии, мечтал прикоснуться к её вековой книжно-пыльной мудрости. Мне шорох страниц во сне снился. Посмотрите, я ведь сгораю от нетерпения. Но стеллажи – тот ещё лабиринт. Я потерялся, всего лишь дважды свернув налево. Теперь думаю пойти направо, но без проводника робею. А вы так уверенно оттеснили плечом третьекурсника, что я понял. Вот она! Вот она, леди-воительница, кому не страшны ужасы каталогизации. Станьте же моей путеводной звездой, молю! Я сложу к вашим безусловно очаровательным ножкам все чернильницы и перья Длинной улицы. Или вы желаете иной награды?

В качестве награды я могла попросить только отвадить от меня любопытного декана. Но, увы, простой студент пусть и с громкой фамилией не мог исполнить моё единственное желание.

– Будете должны, лорд Грост, – отмахнулась я. – Никогда не знаешь, в чём может пригодиться помощь некроманта.

– А вы столь же отважны, сколь и красивы, – изогнул он идеальную бровь. – Тогда прошу. "Леди вперёд".

Наша очередь подошла как раз вовремя. Новый знакомый открыл для меня дверь, я проскользнула внутрь. Любимый запах бумажной пыли вызвал улыбку.

– Я сегодня с пустыми руками, – покаялась библиотекарю. Обычно перед посещением святая святых я покупала что-нибудь к чаю. – Боялась не успеть до начала войны первогодок.

Господин Нарги рассмеялся. Учебников для первого курса выделяли недостаточно, а некоторые дисциплины у всех факультетов совпадали. Поэтому каждый год первокурсники были вынуждены отвоевывать право на “общую магию” и “историю магических технологий”.

– Я как чувствовал, купил сегодня ваши любимые ягодные корзинки, – с теплотой ответил библиотекарь и достал из-под своего стола целую стопку новеньких учебников. – Если будет время после ужина, заглядывайте, леди Нейшвиль.

– Для ягодных корзинок я всегда найду время, – закивала я.

Некромант смотрел на меня с лёгким удивлением.

– И всё? – прошептал он, скосив взгляд на библиотекаря. – Ни заклинаний ментального контроля, ни иллюзии занятости третьего уровня. Даже защитный круг мелом на полу не начертите? М-да. А я думал, бесценные учебники передаются в руки студентов с большим пафосом. И намного медленнее. Как вы победили дух местной бюрократии?

– Угостила господина Нарги пончиками, – пожала я плечами. – Оказывается, он любит сладости не меньше, чем я. Вы берёте учебники или сразу пойдём искать гримуар?

Нейтан попытался повторить мой подвиг с мгновенной выдачей, но споткнулся о холодный приём господина Нарги. Библиотекарь "прогнал его по списку", выпытав практически всё, начиная от номера группы и заканчивая именем старосты курса. А нервы у некроманта под стать его дару. Ни один мускул на лице не дрогнул.

– Благодарю, – наконец выдохнул родственник Лорд-канцлера и крепко обнял свою стопку.

Я по-девичьи хихикнула в кулачок и поманила его в сторону.

– Сделайте вид, что увлеклись чтением, – заговорщически прошептала в то ухо, которое не закрывала копна волос. – И как только господин Нарги потеряет к вам интерес, осторожно откройте вон ту боковую дверь. Чёрные гримуары обычно хранятся в закрытой секции.

Взгляд некроманта стал влюблённым. Он послал мне воздушный поцелуй и в точности выполнил указания. Переживала ли я за опасные тайны хиашимских колдунов? Вовсе нет. Отец изучал их тайную секту всю жизнь. Настоящих ритуалов в гримуарах не было, лишь туманные описания. А потому книгу запретили "за компанию". Чтобы не соблазнять зазря неокрепшие умы. Я же давно разгуливала по запретной секции, как у себя дома. Старшекурсникам выдавали разрешение на посещение, читали они под надзором. Проучусь ещё немного и буду здесь на законных основаниях. Но зачем время терять?

– Хиашимцы в последнем ряду, – рассказывала я. – Чёрный гримуар я давно не видела, но должен быть на второй или третьей полке.

– Признавайтесь, леди Нейшвиль, вы богиня удачи? Я думал, мне придётся весь свой магический талант пустить в дело, как предупреждал брат. Но вот он, заветный фолиант. У меня в руках.

Читать он его не стал. Сосредоточенно пролистывал, пока не нашёл среди страниц согнутый пополам лист.

– Царица-смерть! – радостно воскликнул некромант, открывая "тайник". – Вечеринка спасена!

– Для спасения вечеринки потребовался ритуал Хиашимских колдунов? – я удивлённо вскинула брови. Вряд ли кто-то вырвал из гримуара страницу и вложил её в него же, но других предположений у меня не было. – Если так, то идти на неё – плохая идея.

– Для любой вечеринки нужны деньги, – засиял обворожительной улыбкой юный лорд Грост. И великодушно показал мне лист. – Здесь вексель королевского банка на моё имя. Подарок брата. Он оставил его здесь перед выпуском. Очень вовремя. Отец прогневался, что я много промотал, празднуя возвращение из школы. Меня можно было понять. Закрытый интернат для мальчиков с даром слышать мёртвых – бесконечно унылое место. Но денег меня родитель лишил. А тут академия, вечеринка для первокурсников… Леди Нейшвиль, окажите честь. Будьте моей спутницей.

Приглашение застало меня врасплох. После первого месяца учёбы все поняли, что веселиться я не умею, а потому перестали звать на подобные мероприятия. Нейтан о моей привычке сторониться людей не знал.

– Боюсь, у меня другие планы, – вежливо отказала я.

– Вы разбиваете мне сердце, – начал он уговоры. – Я сражен вашей красотой, умом и смелостью, и я привык никогда не соглашаться на меньшее…

– Вы забудите о душевной боли после первой же кружки эля, – пообещала я. – У меня же сегодня по расписанию фруктовые корзинки, а не пьяная вечеринка.

Нужно отдать ему должное, некромант слово "нет" умел слышать и понимать. Рассыпавшись в благодарностях за гримуар, он взял связки наших учебников и очень тихо вышел вместе со мной из библиотеки.

Нейтан проводил меня до дверей общежития. Он честно пытался войти внутрь, но защитная магия не позволила. Администрация академии заботливо относилась к репутации своих студенток, поэтому в женские корпуса мужчины могли входить только по специальным пропускам и исключительно при условии, что внутри их ждёт близкая родственница.

Я поблагодарила недовольного лорда Гроста за помощь и поспешила собрать сумку для первого учебного дня. Времени привыкнуть и решить бытовые вопросы нам никто не давал. Лекции начиналась сразу.

В расписании на сегодня стояло три пары. Морские растения, изобразительное искусство и обитатели глубин. Причëм профессор Аскерт, преподающая первую дисциплину, на всю академию славилась своей изобретательностью в выборе наказаний для опоздавших. Поэтому в учебный корпус я бежала со всех ног. Каблучки стучали по мощëной тропинке, а потом и по плитке коридора.

"Только бы успеть", – молилась я, лавируя между студентами.

В аудиторию ворвалась запыхавшаяся и растрëпанная. Тётушку Маргри хватил бы удар, увидь она наследницу рода Нейшвиль в таком состоянии.

"Леди подобает степенно плыть, собирая восхищëнные взгляды, – вещала она в моей голове, пока я выбирала место на последнем ряду. – А не носиться, как курица, которую хотят ощипать!"

Меня передëрнуло от ощущения, будто противная родственница снова рядом. Хвала богам, отец не послушал её советов забрать меня из академии. Ещё неделя в особняке могла закончиться весьма печально.

– Пам-па-ба-пам, пам, пам, – пропела высокая и стройная женщина, одетая словно бы в насмешку над действующей модой. Вместо пышного платья она носила белую блузу и узкую чёрную юбку. – Позвольте представиться, леди Лейна Аскерт. Для вас – профессор Аскерт.

Она взмахнула рукой, и мел вывел на доске крупными буквами имя и фамилию преподавательницы.