Видимо, девчонка не сильно верила в рыжего прохиндея-соседа.

Паренек важно кивнул и с видом знатока полез рассматривать холодильник, а Лушка, ткнув Эле корзинку с ягодами и несколько плошек для сортировки, стала разбирать грибочки и зелень.

– Если справится, угостим его нашим фирменным печеньем? – громким шепотом, чтобы мальчишка точно услышал, с видом заговорщика предложила она Эльке. – Такого ни в одной пекарне не сыщешь! Секретный рецепт.

– Пусть справится, а там посмотрим, – хихикнула в ответ девчонка. – Оно такое вкусное, что нам самим мало, пусть его пекаревы дочки кормят.

– Да мне отец даже с другого континента привозил всякие вкусности, – отмахнулся Поль, – вряд ли вы меня удивите. Ларь я ваш, скорее всего, открою, но мне мои инструменты нужны.

– А разве у тебя нет? – Элька опять закинула в рот пару ягод и довольно прижмурилась, ощущая нежный кисловато-медовый вкус. – Артефакт-то ты на ограде выключал!

Лушка тоже из любопытства взяла на пробу зеленовато-золотистую ягодку, похожую на малину. Вкус был приятный, медовый с цитрусовой апельсиновой ноткой.

– Так я там просто взял ключ отцовский, универсальный. Он от цепи отдельный артефакт отключает, чтобы зарядить. Цепь при этом не нарушается. Так и заряжает по одному. А я просто отключил и перелез, – попытался вкратце объяснить принцип отключения парень.

– А тут как-то отключить нельзя? – Эля мало поняла, но считала, что Поль хочет сбежать, боясь не справиться.

– Конечно, нет! – возмутился тот, махая руками на глупую девчонку. – Это же весь прибор отключится, у него принцип зарядки другой, там сбоку кристаллы меняются просто. Если перемкну, он, конечно, откроется, но кристаллы сгорят. Нужны другие инструменты.

– Вот и ладненько, – добродушно улыбнулась ему домовая. – Пока ходишь, мы чаек организуем.

Начинающий взломщик холодильников убежал домой, а Элька, не выдержав, решила повозмущаться.

– Луш, ну зачем ты его в гости зовешь? Пусть поможет с ларем, и все. Еще и чаем поить надумала, когда еды мало.

Лукерья, начистив грибочки, залила их водой, раздумывая: «Ежели не откроет, то жареху с грибочками сделаю, а откроет – посмотрим, может, и еще куда пригодятся. Супец бы со щавелем и яичком сварить. М-м-м…»

А на сердитый выговор хозяйки дома ответила, как всегда, степенно и с рассуждениями:

– Ох, Элюшка, я смотрю на тебя и не пойму. Вроде не жадна, не глупа, а то, что друзья-приятели в любой беде первая опора, не понимаешь! Может, папа тебе в школу вернуться разрешит, что все одной дома-то сидеть? Тоскливо ведь. – Она покачала головой, не одобряя такое домоседство в юном возрасте. – Тем более парнишка на рынке бывал и у портных, небось, и про цены знает, и куда пойти, чтобы купить. Сын артефактора опять же! Полезное ведь знакомство, тем более живет по соседству.

– Посмотрим. – Элька дернула плечами. – Может, он еще и не вернется.

Тесто на полюбившиеся луковые крекеры они замесили быстро, да и привычными полосочками Эля нарезала его влет. Звонок колокольчика раздался как раз тогда, когда из духовки доставали второй противень.

Важный и надутый как павлин Поль вошел в кухню с позвякивающей кожаной сумкой на боку и, рисуясь, достал из кармана круглые очки с розовыми стеклами.

– Еле нашел в мастерской запасной комплект отца! Сейчас посмотрим, как ваш замок снимать! – Он напялил окуляры на веснушчатый нос, но, посмотрев сквозь очки на домовушку, раскладывающую на тарелку остывшие печеньки из первой партии, открыл рот от удивления.

– Простите, – каким-то придушенно-сиплым голосом спросил он, чуть отступив к двери, – а вы вообще кто такая будете?!

Поль настороженно вглядывался сквозь розовые стекла очков в неведомое существо, до этого бывшее для него просто неизвестной маленькой женщиной. Учительницей мисс сэн Хейль это неизвестное живое нечто явно не являлось, хотя Кларисса не боялась и называла женщину Лушей.

На всякий случай парень отступил к дверям, в которых, как-то испуганно моргая, замерла Кларисса Хейль, и напряженным, хриплым голосом переспросил, не забыв внимательно оглядеть сквозь очки саму девчонку:

– Может, мне все-таки ответят? Я прекрасно вижу, что эта дама вовсе не человек!

– А какие-нибудь другие расы с остальных континентов на ум не приходят? – полюбопытствовала Лукерья, жалея, что до этого не расспросила Эльку подробнее.

– Вот! – Поль ткнул пальцем в ее направлении и сердито посмотрел на Элинору. – Кларисса, она даже не знает, что в нашем мире живут только люди! Откуда она взялась?

Но Элька, вместо того чтобы оправдываться и что-то объяснять, только отмахнулась и пошла к столу, по дороге небрежно заметив:

– Знаешь, лучше зови меня по домашнему имени, Элия или Эля. Раз уж все равно придется тебе все рассказывать. «Кларисса» звучит неприятно, так меня, вечно сюсюкая, называют дамочки, пытающиеся привлечь внимание отца! – Она села на стул, смешно, как парень, поджав под себя одну ногу и болтая в воздухе другой. – А что ты там увидел через свои очки? Дай посмотреть!

Почему-то совсем не девчачье поведение и любопытство, проявленное девчонкой к артефакту, немного успокоило парня, а разрешение называть ее домашним именем даже польстило. К тому же ему обещали все рассказать!

– А вы мне правда все расскажете? – поинтересовался он и, неловко сдернув с носа очки, протянул их Эльке. – Меня дома Эдом зовут, но мне не нравится. Клодетта вечно так манерно тянет: «Эдри-и-и». Фу-у-у. – Он поморщился. – Лучше Поль.

– Хорошо, – улыбаясь, кивнула Лукерья, наблюдая, как Эля пристраивает на нос артефакт и ее глаза восхищенно округляются. – Поль так Поль, главное, чтобы человек был хороший.

– Ух ты! – раздался восторженный писк девчонки. – Луш, ты как золотистое облачко с хвостом! И еще у тебя на голове ушки, как у зверька. – Она перевела взгляд на парня и разочарованно заявила: – А Поль совсем не такой! Просто человеческая фигура, и аура светится разными цветами, мне на уроке про такое учитель рассказывал. Это проявление магической энергии в человеке со способностями.

– Конечно, не такой, – Поль забрал артефактные очки, – я же человек, как и ты. Вы мне обещали, что все расскажете. Так кто она такая? – Парень кивнул на домовую.

Лукерья лукаво прищурилась и, ласково взглянув на него, представилась:

– Так ты, наверное, уже слыхал, Лукерья я. Луша, если коротко. Домовая потомственная.

– Домовая? Это же получается… это как же?.. – Парень от волнения начал запинаться.

– Домовой дух, – подсказала Элька, сунув ему в руку хрустящую полосочку крекера. – Я тоже не знала, что домовые духи такие. Могут быть как люди, а могут и не так.