И деревянная зверушка, похожая на лису, с хвостиком из бусинок, совсем невзрачная по сравнению с украшением. На спине выцарапана руна. Похожа на обычный амулет, который крепят к поясу и используют в деревнях для защиты от злых духов. Такие часто дарят детям.

И мама все время хранила ожерелье в шкатулке?!

Даже в самые плохие времена, когда мы голодали, она не продала это украшение. Я никогда не видела такой красоты вблизи, но догадывалась, что красные камни – настоящие рубины, причем довольно редкие.

– Откуда у тебя это ожерелье? – спросила я, не в силах отвести взгляд от сокровища. – И почему вместе с дорогой вещью лежит обычный амулет? Это тоже редкая вещь?

– Амулет дорог как память, а ожерелье подарил твой отец. – Мама опять неохотно делилась со мной своим прошлым.

– Папа? Расскажи о нем, пожалуйста!

– Он был… замечательным. Величественным и богатым. А еще прекраснее его я никого не встречала в своей жизни.

Я заулыбалась. Мама как-то проговорилась, что я очень похожа на него. И красотой, и утонченностью, и даже своим упрямым характером.

– Как жаль, что он не увидел, какой ты стала чудесной дочерью. – Мама ласково прошлась рукой по моим длинным волосам. – Это ожерелье – все, что осталось от него.

– Поэтому ты его хранила? Оно тоже дорого, как память?

Мама с грустью опустила взгляд на ожерелье. Видно, она очень любила отца, и ей было очень больно вспоминать, что его уже нет на этом свете.

– Оно теперь твое. Если так случится, что тебе понадобится помощь, найди в столице нагов ниара Лои Пераисса, покажи ему ожерелье – и он сделает, что скажешь.

Я удивилась. У мамы есть знакомые в Джеррохане? Знакомый отца, раз может узнать ожерелье и помочь. Или все же матери? Если найду его – смогу получить те ответы, что не дала мне мама.

– Ты действительно хочешь, чтобы я отправилась в столицу нагов? – опешила я, не ожидая от нее таких слов. Она всегда так боялась, что я повстречаю змеев, а тут…

– Другого выхода нет.

– Иначе я умру, как сказал ниар Ротеуш?

Мама замолчала, поджала губы, будто раздумывала, что ответить.

– Все так… Есть возможность пустить процесс вспять. Ниар Ротеуш прав, тебя спасет лишь яд того, кто тебя укусил. Как я не старалась, не уберегла тебя, – с горечью добавила она.

– А чего ты так опасалась все это время?

Мама приподнялась, лицо ее стало серьезным.

– Наги тщательно скрывают правду. Никто не знает, почему они так охотятся на человеческих девушек. Дело в том, что у них совсем перестали рождаться истинные нагини. Поэтому теперь они используют красивых девственниц для своего обряда, специально отравляют их, чтобы у них выработалась устойчивость к яду и потом они смогли выносить плод. Те беременеют, но их жизнь все равно прерывается при рождении нового нага.

– А почему они умирают?

Я с ужасом слушала правду, которая поразила меня больше, чем то, что маме известны такие подробности. Так, значит, и меня хотели оплодотворить?! Потому и укусили, находясь в полубессознательном состоянии! Сработал инстинкт на девственницу?

– Плод очень крупный, он просто разрывает тело обычной девушки, и яд младенца тоже ослабляет.

Боги! А если я уже беременна?

Я похолодела от этой мысли. Но они же ответили, что я могу не волноваться. Потому что процесс не завершен? Могу ли я верить их словам?

У меня уже голова пухла от вопросов.

– Чтобы девушка забеременела и смогла выносить истинного нага, ее кусают дважды. Иначе никак. Яд способствует оплодотворению, подготавливает внутренние органы к вынашиванию.

– А я думала, у меня вырастет хвост…

Но мама не ответила мне, на мгновение устало прикрыв глаза. А мне полегчало от ее пояснений, что я не стану хвостатым монстром. Значит, я неверно поняла старого лекаря.

– Проблема в том, что ни один отравленный организм девушки долго не живет. Люди слабы, вот избранницы нагов и умирают в цвете лет, рожая наследников. А наги ищут себе новых жертв. Из-за этого покойный король Авилии в свое время и закрыл границы, и тогда наги пошли на нас войной. Потом им стало все сложнее добывать себе новых девушек, потому они и войну прекратили, у них больше нет той огромной армии, что существовала прежде. Теперь между нашими странами перемирие, а девушек соблазняют несметными богатствами и роскошной жизнью, скрывая правду, чтобы те согласились уехать к ним добровольно.

Теперь мне стало хоть что-то понятно.

В заведении ниары Лозетты девушки ни разу не говорили, что их кусали наги, они лишь развлекались с ними, доставляя удовольствие. Но со мной все пошло не так! И они наверняка догадались, что я подмешала змеиную траву. Догадались, что я хотела взять яд или подумали, что вынудила их укусить? А может, они решили, что я подосланная убийца?

Я распахнула глаза. Потому и сказали, что еще пожалею.

Мне точно не жить!

– Так вот чего ты боялась? – протянула я, когда до меня наконец дошла суть проблемы. – Чтобы остановить процесс изменений в теле, мне надо снова достать яд тех же нагов! И тогда ниар Ротеуш сделает противоядие, и я не погибну.

Всего лишь достать яд!

Я пока не знала, как это осуществить. Вряд ли поможет тот же способ. Да и принцы наверняка меня запомнили и ищут. Я могу даже не добраться до столицы.

Но другого выхода нет, нужно просто придумать новый план. На сей раз более действенный.

– Именно так! Тебя укусили один раз, яд уже отравляет, но процесс еще можно остановить.

– Я найду их яд, чего бы мне это ни стоило! – хотелось бы в это верить самой.

Я с дрожью вспоминала, с каким удовольствием ползучие гады впивались в мое тело своими клыками.

– Они сразу разглядели, какая ты красавица. Почувствовали твой запах.

– Запах?

Я вспомнила, как черный наг шарахнулся от меня, как от прокаженной.

Тут мама слегка покачнулась, и я стала корить себя за то, что напрягла ее разговором. Тут же уложила ее в постель и накрыла теплым одеялом, подоткнула его с любовью со всех сторон.

Мама подбадривающе улыбнулась, взяла мою ладонь и сжала в своей.

– Мне так повезло стать твоей матерью!

– Ты мне это каждый раз говоришь, когда уходишь от ответа или не намерена разговаривать.

– Ты особенная, просто знай это. И что бы ты ни решила, судьба иногда сильнее желания.

– Ты опять говоришь загадками, – насупилась я.

Я не собиралась покоряться тому, что предначертано. Я сама хотела вершить своей судьбой. И не стану рожать для нагов!

Если алмазные принцы меня узнают, то завершат процесс. И тогда меня никуда не выпустят из Джеррохана.

Моя жизнь будет короткой, хоть и обеспеченной. И ребенка своего я не увижу. Зачем мне такая жизнь? И разве мама о такой судьбе для меня мечтала? Вот и берегла.

– Ты особенная, Вивианна. Если получишь яд тех нагов, то не умрешь и сможешь наблюдать, как растут твои дети.

– Я не понимаю…

– Потом ты все поймешь. Устала я.

Мама закрыла глаза, а я с беспокойством наблюдала, как она проваливается в глубокий сон.

***

Я не узнала всю правду до конца, но теперь хотя бы представляла, ради чего иду на риск. Я боялась – а как не бояться?! Но делать все равно нечего, иначе могу умереть. Я не позволю нагам больше кусать меня, а достану их яд, сцежу весь до капли, чтобы не мнили себя вершителями судеб и больше не издевались над несчастными девушками.

Несколько дней мама чувствовала себя нехорошо, и я вместе с соседкой Далиссой и лекарем, старалась сделать все, чтобы ей стало лучше как можно быстрее.

Сама тоже пыталась больше отдыхать, голова кружилась, но старый лекарь сказал, что это временно, что я скоро почувствую себя лучше. И опять же, надолго ли? Ниар Ротеуш ответил, что у меня еще есть в запасе пару лун.

Он принес мне средство, способное перебить мой запах, я же в самое логово змей собираюсь. Так никто в столице не заподозрит во мне укушенную. Мама говорила про мой запах, а я не верила, сама ничего не чувствовала, мне он казался привычным, разве что немного стал другим…