Я резко обернулась, чтобы понять, как это произошло?  Это же такой позор! Это худшее, что могло случиться на балу с девушкой!

На синем, покрытом изморозью полу  я увидела свою оторванную юбку. В нее упирался кончик черной трости.

Кто-то прижал мою юбку тростью?!! Не может быть!

Я скользнула вверх по трости, видя набалдашник в виде серебряного черепа. Мой взгляд отследил черную перчатку, которая сжимала трость и рукав темно синего камзола.

Подняв перепуганные и изумленные глаза еще выше, я встретилась с ледяным взглядом эльфийских глаз. Уголок красивых губ дрогнул в жестокой улыбке.

– Ах, как неловко получилось!  Примите мои глубочайшие извинения, – надменно произнес эльф, убирая трость с моей юбки.

Мне было тогда пятнадцать. И это был мой первый бал. Первый и последний.

Последний слуга  ушел от нас три месяца назад.

И даже не попросил деньги за работу.

– Есть еще в мире хорошие люди! – сказала тогда бабушка. – Благородные и понимающие!

Слуга протянул руку на прощание. И мы ее пожали. Все. По очереди.

Расставаться было грустно. Но что поделаешь?

Мы же говорили ему не хлопать дверью бальной залы. Иначе обвалиться потолок!

Видимо, слуга хотел что-то сказать на прощание. Но из-за потолочной плиты, безвременно оборвавшей блестящий вороватый стаж, мы так не расслышали.

Слуга тянул к нам слабеющую руку.

И мы снова пожали ее, искренне благодаря за работу почти без нареканий. Подсвечник мы вернули на место. Но мир больше никогда не будет прежним!

Бабушка была тронута до глубины сердца. И обещала пересмотреть свое мнение на счет людей.

Дедушка говорит, что мне хватает благородства. И поэтому меня не берут замуж! За пять лет к нам не поступило ни одного брачного предложения. Ни одного!

Хотя, вру. Одно было. Какой-то заезжий обнищавший аристократ решил предложить мне руку и сердце. А потом передумал. Не нужно было мне все-таки падать в голодный обморок! А бабушке вежливо улыбаться.

– ТИРАНИЯ!!! – строгий голос деда разносился по всему замку.

– Дедушка, не кричи так громко! Потолок может рухнуть! – крикнула я в ответ.  И тут же пинком спасла крысу.

Крыса бежала через весь танцевальный зал. Поскользнулась на льду. Влетела в щель. И застряла, бедняжка.  Видимо, не рассчитала! Я выпнула ее в дырку на улицу, тем самым спася ей жизнь.

– Беги, милая, беги! – кричала я ей в треснувшее окно, провожая глазами.

– ТИРАНИЯ!!! ТЫ ИДЕШЬ?!! – голос деда становился строже.

– Да иду я, иду! – ответила я, осторожно открывая дверь в коридор.

Посреди коридора лежал новый сугроб. Большой такой. Основательный. Искрящийся.

Рядом валялась  выпавшая из окна рассохшаяся доска. Я вернула доску на место, забивая ее ногой.

Быть благородной девушкой – очень приятно.

– ТИРАНИЯ! СКОЛЬКО ТЕБЯ МОЖНО ЖДАТЬ!!! – кричал дед.– БЛАГОРОДНЫЕ ДЕВУШКИ НЕ ОПАЗДЫВАЮТ!

– Я уже почти пришла! – крикнула я в ответ, прикидывая, чем заделать щель между досками.

Я содрала со стены остатки старинного гобелена, скомкала его и заткнула самую большую дыру. В соседнюю дырку я затолкала книгу.

Наш род всегда славился любовью к искусству.

Перепрыгнув через огромную дырень в полу, я толкнула рассохшуюся дверь. «Бдышь!»,  – отвалился кусок лепнины с потолка.

– ТИРАНИЯ! – голос деда охрип.  Но я уже была в его кабинете.

– Дедушка, ты меня звал? – спросила я, выбирая безопасное место, куда можно встать.

Дедушка сидел за столом и выкладывал на него монетку за монеткой.

– Да, звал. И у меня для тебя есть важная новость

Мой дед всегда был строг и суров. Еще бы! Он – охотник на вампиров.  Личность легендарная и героическая.

Однажды он даже поймал вампира. А потом убил его. Поймал он его случайно. Когда вампирша уже присосалась к его шее. А убил в первую брачную ночь, когда снял штаны: «Сейчас я вобью тебе кол в сердце!».

– Собирай вещи! Ты выходишь замуж! – скрипел дед, выкладывая золото в ряд, и что-то записывая себе. – Сто сорок один… Сто сорок два…

– Что? – обалдела я. Новость заставила меня покачнуться.

– Замуж, говорю, выходишь! Сто семьдесят восемь, сто семьдесят девять, – пробурчал дед, сдвигая монеты на край стола. – Я уже подписал все документы!

– А за кого? – спросила я, осматриваясь по сторонам. Мне срочно нужна бабушка! Меня тут замуж выдают!

– За канцлера его высочества! – послышался голос деда. – Канцлер, пожалуй, самый богатый и могущественный.

– После принца? – спросила я. Воображение нарисовало пузатого дядьку с тремя подбородками и мешком золота.

– До принца. Двести один. Двести два… Двести три… С принцем еще можно поругаться. А с верховным канцлером нет. Двести девять… Двести десять, – заметил дед, пересыпая обратно золото в мешок.

– Но мы с ним даже не видели друг друга! – возмутилась я, слыша звон монет.

– Да нет, как раз таки и видели! Двести двадцать, двести двадцать один, – ответил дед. – Помнишь, тот бал, на котором ты опозорила честь нашей благородной семьи?

Я и так дышу редко. А тут вообще перестала!

– Так вот, тот эльф и есть великий канцлер. И сейчас он изъявил желание на тебе жениться! – произнес дед, доставая еще один мешок с золотом. – Документы мы подписали. Так что иди и собирай вещи.

– О, нет! – заорала я, вспоминая тот день. – Чтоб я вышла замуж за ушастого мерзавца? За ту отвратительную эльфийскую сколопендру? О, нет! Никогда! Чтоб его родственники свечку в его руках потушить забыли!

Во мне бурлило столько негодования, что даже кулаки сжались.

– Чтоб его ночью один и тот же комар преследовал!  – возмущалась я, чувствуя, как меня все еще несет. – Чтоб его родственники подвинулись в фамильном склепе! Чтоб на его похороны никто не пришел!

Внезапно я услышала позади себя шаги. И замерла. Тук-тук, стучала трость за моей спиной.

– Поверьте, моя драгоценная, на мои похороны придут тысячи людей, – знакомый голос из кошмаров заставил меня окаменеть на месте. – Чтобы убедиться, что я действительно умер.

Я боялась пошевелиться. И на всякий случай сгребла руками подол платья, обмотав его вокруг ног.

– Эльфийская сколопендра просит с этого момента называть ее "любимый муж", – послышался голос за спиной.

У меня даже рот открылся от ужаса. Я скосила глаза себе за спину, чувствуя чей-то взгляд.  Взгляд того, кто мне пять лет снится в кошмарах!

– А пока у эльфийской сколопендры есть много важных дел. И эльфийская сколопендра отползает до вечера, – заметил голос. И дверь закрылась.

В ушах стоял призрачный смех. Ноги стали слабыми – слабыми. Руки тоже. Даже никого и не задушишь.

Новость чуть не сбила меня с ног. Дед спокойно пересчитывал деньги, а я бросилась со всех ног к бабушке.

– Бабушка! – орала я, перепрыгивая через доски, прикрывающие дыры в ступенях. – Ба!!! Меня замуж отдают!

Я влетела в комнату, которую бабушка и дедушка называли спальней. Кровать была пустой, окна плотно занавешены.

– Что такое? – послышался сонный голос бабушки из-под старинного пыльного балдахина. – Это что? День? Шторы задернула?

Бабушка как обычно не выспалась. Бабушка  в последнее время не высыпается. Бабушка караулит дедушку.

– Нет, ну мало ли, вдруг под одеялом у дедушки что-то шевельнется? А я тут как тут! – ворчала она. – Я могу позволить себе простые женские радости?

«Простые женские радости» перепадали бабушке все реже и реже. Но бабушка была бдительной.

– Бабушка, меня … замуж продали! – задохнулась я, видя, как с кровати слетает летучая мышь.

– Что?!! – встрепенулась она, зависнув перед моим хлюпающим носом. – Замуж?!!

– Ага, – вздохнула я, все еще не веря. – Дедушка продал меня замуж!

– А ну быстро подняла юбку! Сейчас пойдем разбираться! – перебила меня бабушка, расправив кожистые крылья. Поскольку я – полукровка, то солнечный свет не причиняет мне вреда. А вот бабушка – чистокровный вампир! И она боится солнечного света. Поэтому предпочитает спать днем. А ночью трепать нервы дедушке.