Шия стала моей ассистенткой. Она должна была заниматься всеми вопросами, связанными с магией.

Мы стояли посреди тренировочного поля, готовые начать самое первое занятие. Я могла пойти двумя путями: изобразить строгого инструктора, как это делал Линкольн, и вытрясти из них все дерьмо, или попытаться найти индивидуальный подход к каждому ученику, мягко поддерживая и направляя их в нужном направлении.

– Мне очень жаль, что вы все провалили испытание, – начала я, выбрав второй вариант. В мире и так было достаточно агрессивных придурков.

– Но вам нужно собраться и перестать быть такими тряпками, иначе вы не переживете второй курс! – взревела Шия.

Я тихо вздохнула. А так хотелось произвести приятное первое впечатление.

– Я справлюсь. Не нужно нагнетать обстановку, – прошептала я своей лучшей подруге.

Она молча уставилась на мою бедную группу из одиннадцати студентов с диким блеском в глазах, который словно говорил: «Я могу вас убить».

– Шия права, – продолжила я. – Вам нужно закалиться. Демоны убивают слабых.

От этих слов маленькая светловолосая девушка побледнела и покачнулась.

– Но именно для этого я здесь, – поспешила добавить я.

– Да! – крикнул Шия. – К концу лета вы научитесь надирать демонические задницы.

Я невольно улыбнулась. Мы с Шией были учителями. И как такая идея вообще могла прийти Рафаилу в голову?

– Говорят, ты убила тысячу демонов, – сказала девушка с короткими каштановыми волосами. Несмотря на суровый вид, она была чертовски тощей и самой низкорослой в группе. Ей нужно было поработать над мышцами.

Мой взгляд метнулся к ее бейджику, который гласил: «Кроха». Я усмехнулась.

– Нет, это было бы слишком.

– Может, хотя бы нескольких? – спросил восемнадцатилетний парень, который выглядел как модель с обложки журнала. Его одежда и волосы выглядели слишком аккуратно для поля боя. Что ж, под моим руководством ему предстояло как следует запачкаться и забыть про гель для волос. В этой академии было место только для одного Ноя.

– Ну, я убила довольно много демонов, – неловко ответила я.

– А правда, что ты заключила договор с Дьяволом? Якобы вы с ним подниметесь на Небеса, чтобы убить Бога и всех ангелов? – спросила еще одна ученица, широко раскрыв глаза.

Какого черта? Значит, такие обо мне ходят слухи?

– Что я слышу! Где ваши манеры, вы, маленькие паршивцы? Это же ваш преподаватель! Она бы на такое не согласилась! Я хочу, чтобы вы сделали десять отжиманий. Сейчас же! – взревела Шия, напугав даже меня.

Ученики побледнели, отбросили свои тетради и упали на землю, чтобы выполнить приказ Шии.

Я старалась не показывать, как сильно меня задел этот комментарий, но, очевидно, мельница слухов заработала в полную силу. Как они вообще об этом узнали? Моя мама любила говорить: «Расскажи секрет трем людям, и он тут же превратится в сплетню». Кажется, слишком много людей знали мой секрет.

Когда студенты принялись делать отжимания, я решила не думать о слухах. С этим все равно ничего нельзя было поделать. Люди верили в то, что хотели, и, честно говоря, мне было плевать.

– Я провела целый год в Аду! – крикнула я, переходя в режим «злого учителя». Технически я находилась в Аду несколько месяцев, но год звучал куда более внушительно. – Я научу вас всему, что узнала там, внизу. К концу лета вы будете знать все о демонах и о том, как их убить. Если вы провалите Испытание во второй раз – я восприму это как личное оскорбление. Так что слушайте внимательно, черт возьми, и делайте все, что вам говорят, – прогремела я.

Шия, которая пристально следила за отжиманиями студентов, подняла голову и одобрительно улыбнулась. Теперь я поняла, почему Линкольн был так суров. Он сделал из нас настоящих бойцов. Если я хотела, чтобы эти ребята сдали экзамен, – мне нужно было стать их учителем, а не другом.

После прыжков, спринтов и нескольких шестидесятиминутных планок – Шия смеялась каждый раз, когда кто-то из учеников падал на землю, – я закончила урок.

– Это была оценка вашей физической подготовки, – сообщила я, делая заметки рядом с каждым именем.

– И вы все провалились. Вам нужно укрепить мышцы, – добавила Шия, и я бросила на нее сердитый взгляд.

– Завтра мы будем оценивать ваши магические таланты и то, насколько эффективно вы умеете их использовать. Свободны, – скомандовала я.

Когда одиннадцать потных и уставших студентов поплелись обратно в общежитие, Шия повернулась ко мне.

– О боже, они совсем не годятся для Армии Падших. Неудивительно, что они не выдержали Испытания. Эта крошечная девочка не смогла даже отжаться. Ни разу.

Я вздохнула.

– Крохе просто нужно немного потренироваться. У нее боевой дух.

Шия рассмеялась, взяв меня под руку, и мы направились к кампусу.

– Боевой дух не поможет в сражении с абрусом.

Нахмурившись, я посмотрела на свою лучшую подругу. С тех пор как мы поступили в академию, она сильно выросла – не только физически, но и морально. Ее тело стало стройнее и мускулистее, а в глазах появилась невысказанная печаль: такое часто бывает у людей, переживших какие-то травмирующие события. Наверняка про меня можно было сказать то же самое. Теперь на ее пальце – как и на моем – поблескивали обручальные кольца. Мы выросли.

– Рафаил в них верит – как и я. Просто нужно уделить им дополнительное внимание. Думаю, я смогу привести их в форму, – сказала я.

Шия ухмыльнулась.

– Ты всегда видишь в людях только самое лучшее.

Я твердо решила превратить этих студентов в умелых бойцов к концу лета. Рафаил доверил мне их обучение, и я не могла его подвести.

– Я должна отнести свой отчет по тренировке, а потом у меня урок с Эмберли, – напомнила я, поворачивая в коридор, который вел к кабинету Рафаила.

– Я попрошу Линкольна или кого-нибудь еще встретить тебя возле спортзала после урока! – крикнула Шия, направляясь в противоположном направлении.

Мне начинало казаться, что у Шии и Линкольна было какое-то негласное правило. Если рядом не было кого-то могущественного, вроде Рафаила, Эмберли или профессоров академии, – они неотступно следили за тем, чтобы я не оставалась одна. Это сводило с ума, но я понимала, что так они чувствуют себя спокойнее.

Когда я подошла к кабинету Рафаила, до моих ушей донесся низкий женский голос. Судя по всему, она была чем-то недовольна.

– Люди не так слабы, как ты думаешь, Рафаил. Нужно подготовить их к наследию, которое мы им оставим, – настаивала женщина.

За дверью повисла тишина.

– Я не думаю, что они слабы, но я бы предпочел, чтобы ученики Академии Падших защищали людей и сражались с демонами – как это было раньше.

Женщина усмехнулась.

– А что будет, когда учеников не останется? У вас есть еще несколько выпускных курсов, но совсем скоро все дети, пережившие Падение, станут взрослыми, а те, кому еще нет восемнадцати, будут обычными людьми. Пришло время передать эстафету! – незнакомка была разъярена, и мне не терпелось узнать, кто же она такая.

– Заходи, Бриэль, – позвал Рафаил, заставляя меня отпрыгнуть от двери.

Проклятая телепатия!

Тяжело сглотнув, я зашла в кабинет.

Раф сидел за своим столом, расправив крылья и пощипывая переносицу. Перед ним стояла женщина в высоких кожаных сапогах. На одном бедре у нее висел меч, а на другом – пистолет. Упершись в стол обеими руками, она нависла над Рафаилом, и мне показалось, что ей было около сорока лет. В тот момент, когда она повернулась ко мне лицом, я сразу же поняла, кто она такая. Незнакомка выглядела точь-в-точь как Эмберли. Заметив меня, она заметно смягчилась, и ее черты осветила лучезарная улыбка.

– Бриэль! Мне не терпелось с тобой познакомиться. Я – мама Эмберли, Грейс.

От удивления мои брови поползли вверх. Такое изящное имя идеально подходило для жены ангела.

– Привет, – робко поздоровалась я.

Грейс подошла ближе.