Михаил одобрил мою заявку на двух змеевиков, и я была твердо намерена научить свою маленькую летнюю группу сражаться с демонами. До повторного Испытания оставалось всего две недели, так что у нас совсем мало времени. Тем вечером к нам должны были приехать первые заграничные студенты. Всем только предстояло узнать о других академиях, но спасение Города Ангелов стоило любых рисков. Катия – подруга Линкольна по Сан-Франциско – тоже должна была прибыть ближе к вечеру, и мне не терпелось с ней познакомиться.

– Внимание, ребята! – я обратилась к своей группе. – С минуты на минуту капитан Грей предоставит нам парочку змеевиков для тренировки. Если вы не сможете обезвредить или убить крошечного змеевика – вам не место в Армии Падших.

Среди моих одиннадцати учеников воцарилась тишина. Из жилых комплексов начали выходить люди: еще вчера я развесила на дверях предупреждения, что сегодня парковка будет использоваться в учебных целях. Судя по всему, местные жители не хотели пропускать это бесплатное представление. Подняв глаза, я увидела маму и Майка, которые помахали мне руками.

– Итак, что вы знаете о змеевиках? – спросила Шия.

Мы с ней перешли к легкой форме совместного обучения. Я заняла позицию нормального преподавателя и делала все по правилам, а она была психопаткой, для которой не существовало никаких ограничений. В итоге из нас получилась неплохая команда.

Самая миниатюрная девочка по прозвищу Кроха подняла руку.

– Они плюются кислотой и любят конфеты.

Я кивнула.

– Я надеюсь, вы подготовились?

Один за другим мои ученики начали вытаскивать из карманов жевательную резинку и конфеты.

Хорошо. Значит, эти сопляки все-таки меня слушали.

Может, у них и правда получится пройти Испытание.

В этот момент на парковку заехал армейский джип Линкольна, и я кивнула своим ученикам.

– Шоу начинается. Разделитесь на несколько групп, выберите лидеров и докажите, что вы достойны пройти Испытание еще раз.

На лицах ребят отразилась мрачная решимость, и они начали расходиться по группам.

Линкольн с Ноем вышли из машины.

– Думаешь, они готовы? Я смог найти только двух змеевиков и решил захватить с собой еще и тисового демона. Маленький ублюдок чуть не сжег мою машину, – сообщил мой муж.

Хорошо. Внезапная замена одного из демонов играла мне на руку. Все как в реальной жизни.

– Все в порядке. Надеюсь, они справятся, потому что это их последний шанс попасть на повторное Испытание.

Линкольн кивнул:

– Я понимаю. Тебе очень хочется, чтобы они преуспели, но ты не можешь сделать всю работу за них. Это тяжело.

Я и забыла, что Линкольн был моим наставником с тех самых пор, как я впервые оказалась в Академии Падших. Он не понаслышке знал, что я чувствовала и как сильно я переживала за своих ребят.

Я оборудовала три небольших участка со штабелями коробок и ящиков, обломками деревьев и тюками сена, чтобы каждая группа могла попытаться сдержать своего демона в пределах обозначенного пространства.

Мы с Шией подошли к джипу, чтобы помочь Линкольну выгрузить демонов.

– Наши переноски сделаны из нержавеющей стали, но я не знаю, как долго они смогут выдерживать кислоту.

Если мне не изменяла память – совсем недолго. Я почти ощутила легкое покалывание на ноге: прямо в том месте, где остался ожог от ядовитой слюны змеевика.

Когда Линкольн открыл дверцу машины, из нее мгновенно повалил дым.

– Прекрати! – Ной пнул стальную клетку, в которой, должно быть, находился тисовый демон. Сквозь отверстие для воздуха на меня уставился маленький красный глаз.

Надеюсь, мои ученики готовы к столкновению с реальными демонами.

Мы ухватились за переноски, стараясь не трогать отверстия для воздуха. Заглянув внутрь, я увидела, что пасть змеевика перемотана скотчем.

– Приготовьтесь! – крикнула я, прежде чем открыть клетку. Я не сомневалась, что демон самостоятельно избавится от скотча, и не стала рисковать ожогом рук.

Как только стальная дверца распахнулась – змеевик вылетел наружу, срывая клейкую ленту своими крошечными лапками, а затем мотнул головой в мою сторону.

– Я иду за тобой, Бриэль, – пропищал он тоненьким голоском, и у меня по рукам пробежали мурашки.

Студенты замерли на месте, изумленно уставившись на меня. Скорее всего, они даже не знали, что змеевики могут разговаривать, а этот еще и знал мое имя.

– Скоро ты выполнишь свое обещание, – заявил демон с остекленевшим взглядом.

Что здесь происходит?

Линкольн вытащил свой пистолет и направил его прямо в грудь змеевика.

– Что, черт возьми, ты только что сказал? – он выглядел таким же потрясенным, как и я.

Неужели Люцифер говорил со мной через демона?

– Ты не сможешь спасти ее, – угрожающе произнес змеевик, прежде чем откинуть голову назад и мерзко захихикать. Это был настолько резкий и пронзительный звук, что у меня заболели уши.

Не говоря ни слова, Линкольн бросил Ною ключи от машины, после чего целитель потащил меня к джипу.

– Отвези ее обратно в академию! – прорычал Линкольн.

В тот момент мир вокруг меня как будто замедлился. Мама и Майк взволнованно наблюдали за происходящим, а мои ученики застыли от страха, совершенно забыв про демонов.

Я стала слишком самоуверенной. Я сосредоточилась на других вещах, вроде моей группы и Академии Охотников. Я забыла о сделке с Дьяволом, но он все еще помнил обо мне.

Дыра в моей груди – та, которую я старалась заполнить любовью Линкольна, – обратилась в зияющую пустоту.

Сэра… Ракша.

Я была дома, играла в дочки-матери, пока мои друзья буквально жили в Аду.

– Отвези меня к Элоди, – сказала я Ною, садясь в машину.

Жене и сыну Ракши предоставили постоянное жилье на территории кампуса из-за опасений, что Люцифер захочет им отомстить. Время от времени я навещала их, но с каждым разом это становилось все сложнее, потому что они напоминали мне о Ракше. Что если она была мертва? Вдруг Люцифер узнал, что она помогла мне сбежать?

Ной молча кивнул в ответ и свернул на боковую дорогу сразу за воротами академии. По выходным они обычно были дома. Когда мы подъехали ближе, я заметила Элоди у небольшого здания общежития: она читала книгу, пока ее сын играл на траве неподалеку.

– Спасибо. Я вернусь пешком, – сказала я, открывая дверь.

– Я могу подождать, – предложил Ной.

Я покачала головой.

– Нет, мне нужно проветрить голову.

В пределах кампуса я была в безопасности, поэтому он не стал спорить.

– Эй, Бри? Ты не одинока, – протянув руку, Ной сжал мою ладонь.

Я улыбнулась и, отдернув руку, захлопнула дверь машины.

Он ошибался. Я была очень одинока. Никто не мог понять, какое бремя мне приходилось нести на своих плечах.

Подняв глаза, Элоди отложила книгу и поднялась со стула, чтобы поприветствовать меня.

– Привет, Бриэль. Я не ожидала, что ты придешь.

Она выглядела нормально: не особенно счастливой, но и не умирающей от депрессии. С другой стороны, внешнее состояние могло сильно отличаться от внутреннего. Элоди жила в разлуке со своей женой, и мне казалось, что это моя вина.

Когда джип вернулся на дорогу, я подошла ближе, нервно сцепив руки за спиной.

– Привет. Мы давно не виделись, и я подумала, что пора вас проведать.

Мы с Элоди смотрели на ее сына, который играл на траве неподалеку.

– У нас все отлично. Мне нравится работать в библиотеке, и у нас очень милая квартира: намного лучше, чем в Городе Демонов.

Я кивнула, наблюдая за маленьким мальчиком, и дыра в моей груди постепенно становилась шире и шире. Внезапно я повернулась лицом к Элоди.

– У тебя правда все в порядке? – я больше не могла сдерживать слезы. – Ведь я просто оставила ее там. Она сказала мне уходить, и я послушалась. Но вдруг можно было найти какой-то другой способ? Вдруг…

Элоди заключила меня в объятия.