После небольшого привала мы пешком направились к Первому, минуя обломки камней и комки спутанных проводов и рельс, запинаясь об выкорчеванные из земли шпалы. Когда же вдали забрезжил свет, Эван предостерегающе поднял руку и сказал:
— Тише идите, нужно будет осмотреться.
Мы вышли к останкам станции метро, сейчас выглядевшей просто как обезображенный тоннель, уходящий в сторону города. Перрон и все складские помещения были разрушены в каменное крошево. Осторожно ступая по осколкам ступеней и битому стеклу, мы поднялись наверх в сторону Первого.
Город был когда-то красив. Местами сохранившиеся нетронутыми высокие мраморные строения были насквозь рассечены широким проломом, зигзагом пролегающим через многочисленные кварталы до самого Собора. Точнее до места, где он должен располагаться, ибо только верхняя его часть, упиравшаяся в свод пещеры, чудом ещё пока не разрушилась.
Внизу же стояло создание, высотой не ниже трёхэтажного здания, склонив чудовищную морду к обломкам Собора, выискивая там что-то и шумно поедая. Шкура монстра была чёрной и блестящей, с острыми крупными чешуйками, как будто облепленная осколками каменного угля. А на морде блестели капли крови, сбегая тонкими ручейками вниз и орошая камни. Толстое тело напоминало упавшую на бок треугольную пирамиду и держалось на огромных лапах с острыми когтями на концах.
Шедшая рядом со мной Аланта остановилась и вся задрожала, потом неожиданно выпрямилась и, прикусив губу и пошатнувшись, решительно пошла впереди нас.
— Ты уже встречала это? — спросил я, положив ей руку на плечо, пытаясь остановить.
— Да. Это… убило мою сестру, Алан. Я не смогла тогда её спасти, так как очень боялась. Я была слаба, но больше я не боюсь, Алан! Пойдёмте, скорее.
Мы побежали вслед за Алантой, сперва она шла не спеша впереди нас, потом незаметно ускорилась и мы уже не поспевали за ней, а её длинное белое платье развивалось и блестело на ветру впереди нас. Местами на дороге валялись обломки хрустальных друз, выросших когда-то на потолках и стенах пещеры, а также мраморное крошево и куски сломанных стен. Всё вокруг тоннеля, пробитого тварью прямо сквозь здания, было окроплено кровью и усеяно растерзанными телами. Я содрогнулся, снова вспомнив то, как когда-то бежал к Яниному жилищу в Седьмом.
Когда до Собора оставалось не более квартала, чудовище, заметив нас, побежало по улице, ломая на пути оставшиеся постройки, и свернуло, едва протиснувшись в узкое для его массивного тела боковое ответвление пещеры.
Аланта продолжала бежать впереди нас, ускоряясь всё быстрее и быстрее. Сначала мы не придавали этому внимания, но вскоре сильно отстали от неё. Потом она остановилась возле тела небольшого порождения тьмы, раздавленного обломком стены, и, схватив лежащий поблизости острый осколок стекла, распорола твари морду, вытаскивая из неё золотую сферу размером с кулак.
— Алан… прости меня, — громко крикнула Аланта, крепко сжимая сферу в ладони. В руке у неё возникло Возмездие в виде огромного двуручного боевого топора на длинной рукояти — лабриса, вот только светилось оно раза в три слабее моего меча.
***
Кинувшись вперёд я добежала до поворота пещеры. К счастью, чудовище не повредило широко распахнутые ворота, отсекающие большую площадь с мостом, ведущим к лифту, от центра города. Мне пришлось повиснуть всем телом на рукояти механизма запирания ворот, чтобы запустить его. Я радовалась, что вовремя успела и Алан с командой товарищей подбежали достаточно поздно, принявшись колотить по вовремя запертым створкам ворот.
— Аланта, что ты делаешь? Аланта, открой, не рискуй так собой!
— Алан, я должна сразиться с этим монстром сама, за все свои былые ошибки! Я не позволю больше никому погибнуть из-за меня, из-за такой, как я… Простите, но это будет только мой бой!
Алан и остальные кричали мне что-то ещё, но я старалась не слушать их, чтобы не было так больно. А чудовище, бывший носитель Зерна тьмы, бился мордой о двери и окна трёхэтажного здания, стоящего неподалёку возле самой стены пещеры. Здания, из которого доносились крики детей, и я вспомнила память Алана, как он шёл в тот день к другому приюту, тоже построенному на самой окраине.
— Стой, тебе нужны не они! — я крикнула чудищу, и оно развернулось ко мне.
Сотни блестящих мелких глаз на его морде перевели взор в мою сторону. Холодок ужаса пробежал у меня по спине, я помнила этот взгляд, с которым он прорывался к Горе Вознесения. Кажется, он узнал меня, или отреагировал на слабый свет моего Возмездия.
«Всё же я не достаточна сильна, у Алана Возмездие Света сверкало во много раз ярче, но я всё равно справлюсь, — подумала я, вспомнив про Алана. — Я обязана справиться сама!»
Чудовище раскрыло огромную пасть, обнажив ряды длинных, тонких, но острых трёхгранных зубов, блестящих в свете газовых фонарей. Оно медленно надвигалось на меня, пригнув голову. Подойдя совсем уже близко, оно резко ударило лапой с длинным и острым когтем на конце, но мне удалось отвести этот удар своим оружием. Широкое лезвие лабриса позволяло легко блокировать атаки его лап, тогда же монстр попытался просто сожрать меня чудовищной пастью.
Я долго сдерживала его натиск, но со страхом начала понимать, что мне практически не хватает времени на то, чтобы контратаковать врага. Сзади от детского дома послышался какой-то шум, и я увидела, как стоявшая на крыльце девчонка лет десяти метнула камень в морду монстра. Тот в ответ лишь мотнул головой, но мне хватило этого времени для мощного взмаха и лезвие лабриса, сверкнув в окружившем меня мраке, ударило монстра по голове, а затем бессильно отскочило от неё с едва слышимым звоном. Чудовище приближалось ко мне, довольно урча, теперь оно стало игнорировать все мои удары, не причиняющие ему никакого вреда, загнало меня в угол пещеры и наслаждалось моею беспомощностью. Мои же силы были уже на исходе.
— Алан… Аири… простите меня, — прошептала я со страхом, закрываясь лабрисом и понимая, что это конец.
***
— Лера, скоро вы там? Давайте уже, совсем немного осталось, совсем чуть-чуть! — крикнул я вниз моим товарищам.
Лерка стояла на плечах Эвана, пытаясь подкинуть меня до верха каменной стены. Эван в итоге присел и смог даже подпрыгнуть, пусть и не высоко, но мне этого хватило, чтобы тоже прыгнуть и зацепиться за край каменной кладки. С большим трудом я всё-таки сумел перебраться на стену и махнул им рукой, упавшим на пол от последних усилий.
— Алан, как она там? Мы ждём вашего возвращения, и чтобы все были целы! — крикнула Лера.
Я обернулся и увидел, как монстр наступает на Аланту, загоняя её в угол пещеры, игнорируя все удары её светящегося топора. С такой дистанции чудовище буквально «блестело» своей темнотой и казалось, что окружающий свет тускнел и исчезал вблизи от него. Видя беспомощные удары Аланты и то, как отскакивал её светящийся топор от шкуры монстра, я начал понимать — эту тьму можно победить только Тьмой. Здесь Свет не поможет, подобное зло можно победить лишь ещё большим злом, неподвластным архангелу.
«Ну что же, тьма, что есть теперь и внутри меня, повидавшего смерть Яны и многих людей. Тьма, поселившаяся в моём глазу в той битве и живущая Возмездием глубоко во мне».
— Я освобождаю тебя, — шепчу я, и со страхом смотрю на возникающий в сжатой ладони огромный двуручный меч, который жадно пылает тьмой и источает чёрный туман. Он принимает мой вызов и не пытался меня больше убить, лишь тянется чёрными щупальцами, идущими от рукояти, к моему локтю, и словно вгрызается мне в руку, но в этот раз я не ощущаю боли.
— Я чувствую твой ненасытный голод, его пора утолить, — шепчу я нежно Возмездию, удивляюсь этому и на мгновение мне кажется, что я понимаю Кира, бережно гладившего своё копьё и разговарившего с ним. Мне неистово хочется любоваться этим чёрным мечом, я чувствую, что готов исполнить любую его просьбу, лишь образ Аланты на грани сознания не даёт мне окончательно попасть под влияние тьмы.
Я спрыгиваю вниз с высокой стены и бегу через площадь, отведя свой меч в сторону и направив его вниз, как большое чёрное драконье крыло, а его лезвие плавит камни, касаясь мостовой. Мне страшно, я никогда не испытывал ранее такой жгучей злобы и жажды убийства к противнику передо мной. Мне безразлично всё, в какой-то момент происходящее потеряло свой смысл для меня, кроме блеска Возмездия Тьмы. Я вижу, как монстр, разинув пасть, пытается сожрать Аланту, но не успевает и начинает корчиться от боли, когда моё чёрное лезвие вонзается ему в живот, а я чувствую ликование своего меча. Не ощущая сопротивления плоти твари, я бегу вперёд, вскинув высоко вверх чёрный меч, чувствуя ненасытный голод Возмездия, но, несмотря на оставляемый мной ужасный разрез, чудище всё ещё пытается дотянуться до Аланты. Я встаю между монстром и Алантой, едва узнавая её, с трудом совладав с Возмездием, которое само тянет меня к ней, желая пожрать и Аланту. Но я вспоминаю смех и улыбку Аланты и сдерживаю свой меч, а наваждение тьмы пропадает.
