– Отчего на свете такая несправедливость? – говорил парень, сидевший на берегу небольшой речки, лениво поглаживая худющего серого кота, примостившегося у него на коленях. – Старший брат получил в наследство трехкомнатную квартиру в центре города, средний – джип навороченный, гоняет теперь по улицам, бензин прожигает. А я, понимаешь, книжку какую-то допотопную и тебя, Бакс, с которого проку как с козла молока.

– Мурррррр!

– Чего мурлычешь, сам со вчерашнего вечера неевши. А ты вместо того, чтобы валяться тут, пошел бы, мышку хоть какую-нибудь поймал. А то прожил всю жизнь на казенных харчах, думаешь, так и дальше будет. Шиш! Ты, Бакс, теперь сам пропитание добывать должен.

– Муррр!

– Вот бестолковый кот. Да что с тебя взять… – Парень выдержал паузу. – Прохладный день сегодня. Осень берет свое… Кстати, на кой черт батя мне завещал эту книжку? Единственную из его шикарной библиотеки? – Он запустил руку в лежащую на земле сумку и вытащил донельзя зачитанную книгу в синей обложке. – «Кот в сапогах». Надо же. Приколистом-то батя мой оказался, царство ему небесное. Что ж только он сапогов-то тебе, Бакс, не оставил?

– Ты вместо того, чтобы ерунду пороть, открыл бы книгу да почитал. Может быть именно там скрыт смысл такого странного выбора.

– ??! – парень, которого, кстати, звали Иваном, озадаченно покрутил головой по сторонам, и, наконец, его взгляд остановился на недовольно заворочавшемся коте.

– Бакс, ты что, разговаривать умеешь?

– Даже попугаи умеют, а я что, по-твоему, глупее?

– Что, что! А что ж ты раньше молчал?

– Раньше нужды не было.

– Гадкий, ты, Бакс, все-таки кот. Я к тебе каждый день с заботой, с лаской. А в ответ – хоть бы намек на благодарность, хоть бы словечко. Одно слово – животное. А смысл такого странного батенькиного выбора достаточно прост. Эти двое счастливчиков его с детства слушались, в школе отличниками были, в институтах учились, в хозяйстве помощниками были. А я, балбес, с пеленок ему нервы мотал, в школе убежденным двоечником был, помню, каждую неделю его наш завуч вызывал, про «подвиги» мои рассказывал. Вот и результат.

– А, может быть, не поэтому тебе отец книжку завещал и меня в придачу. Может, он хотел, чтобы ты сам нашел свое счастье. А не получил его в красивой обертке. Тогда ты и дорожить им будешь.

– Складно это у тебя получается, Бакс, речь толкать. А у меня всегда в школе проблемы были с построением сложных предложений. Будь по-твоему. Прочту я книгу. Но только из уважения к тебе.

Кот довольно развалился напротив хозяина и застыл в ожидании. Иван взял изрядно потрепанную книгу и, не торопясь, принялся читать ее вслух. С вдохновением одолев первые страницы, он удивленно уставился на Бакса и произнес:

– Мистика какая-то. Книжка-то как будто про нас написана. Бакс! Что бы это значило?

– То, что мы должны повторить судьбу ее героев. Это дураку понятно.

– Вот тебе-то одному все и понятно, – заметил Иван.

– Оставлю без ответа твою реплику, – недовольно пробормотал кот. – До поры до времени.

– Ладно, Бакс, не обижайся. Ну, если так, то меня беспокоит вопрос: хороший ли конец у этой книжки. Может, заглянем вперед?

– Нельзя, Ваня, нехорошая примета.

– Ну, ты и зануда, Бакс. – Иван глубоко вздохнул и принялся читать дальше…

Прошло достаточно много времени прежде, чем Иван дочитал последние строки и закрыл книжку. Некоторое время длилось молчание. Наконец, кот с важным видом прошелся на задних лапах вдоль берега взад-вперед.

– Итак, подведем резюме прочитанного… Бедолага-парень оказался без наследства. В поисках решения своих проблем он приходит на берег реки со своим единственным другом котом. И здесь у них созревает коварный план. Таким образом, два люмпен-элемента превращаются в преступную группу, именуемую в нынешнем уголовном кодексе бандой, с целью совершения актов мошенничества в особо крупных размерах…

– Как бандой? – перебил кота Иван.

Бакс развел лапами:

– C’est la vie!

– Так это же нас посадить могут?

– Увы, Ваня, только тебя. Но это вряд ли, в книжке ничего об этом не говорится.– Бакс перевел дыхание и продолжал: – Парень прячет в кусты свои лохмотья, которые с трудом можно назвать одеждой и бросается в реку с криками: «Помогите! Тону!» В это время проезжавшие рядом король с принцессой останавливают карету, и их слуги вытаскивают на берег едва живого юношу, который представляется им как маркиз-де-Карабас, которого якобы ограбили разбойники и забрали всю одежду. Таким образом, парень втерся в доверие королю и тем самым был придан импульс зловещему преступному замыслу. Ну, а дальнейшее более-менее ясно. Подведем итог. Для повторения судьбы вышеуказанных героев, что, как выяснилось, желал нам твой покойный отец, ты, Ваня, должен броситься в речку, в чем мать родила, и звать на помощь, пока мимо не будет проезжать какой-нибудь лимузин или на худой конец «Мерседес» или «BMW».

– Бакс, ты что, спятил? В такой-то холод лезть в воду! В книжке, небось, лето описывается, а сейчас уже октябрь! Нет, ни за какие коврижки купаться я не пойду. Посмотри по сторонам – вокруг ни души, что ж мне до опупения сидеть в воде что ли? Так и впрямь помощь понадобится – реаниматоров. – Иван с недовольным видом отвернулся от кота.

– В команде назревает раскол, – задумчиво произнес Бакс.– Ну, ладно. Так и быть. Я пойду тебе на уступки, Иван. Но в первый и последний раз.

Иван с интересом посмотрел на кота.

– В смысле?

– Я полезу в воду, а ты стой на берегу и зови на помощь.

– А почему ты сам не хочешь?

– Боюсь, меня неправильно поймут.

– Да, действительно, – сообразил Иван.

– Ну, что, по рукам?

– Слушай, Бакс, в книжке написано, что кот должен быть в сапогах. А на тебе не то, что бы сапог, а вообще…

Бакс задумался.

– Я вот что думаю. Белые пятнышки на моих задних лапах вполне сойдут за сапожки. А в одежде я буду выглядеть просто смешно.

– Тебе виднее… – вдруг Иван приложил указательный палец к губам: – Тсс!

Вдалеке послышался шум мотора.

– Кто-то едет! Бакс, давай! Сейчас решится наша судьба.

– Черт возьми, вода действительно леденящая, – простонал кот, очутившись по пояс в воде. – Бррр! Ну, что?

– Уже близко. Ныряй!

Закрыв глаза, Бакс плюхнулся в воду. В это время к нашим героям подъехал старенький «жигуленок», но, нисколько не смущаясь такому повороту событий, Иван во все горло закричал:

– Господа! Спасите утопающего кота! Разбойники ограбили нас и забрали все, что можно!..

«Жигули» остановились и двое сидевших в них мужчин опустили боковое стекло и с интересом прислушались к пронзительным воплям парня.

– Они забрали все! Но вы не смотрите, что я в одежде, ее они оставили, так как другого добра было и так много. Я – это маркиз… то есть… ну что же вы смотрите? Спасите Бакса! Бакс – это кот, который тонет. Он совсем не умеет плавать. А я случайно не оказался в воде, но плавать тоже не умею…

– Надо же было так обкуриться, – донеслось до Ивана, и «Жигули», зарычав мотором, двинулись дальше…

Иван замер на месте с открытым ртом, так и не выдав очередную страдальческую фразу, и, с удивлением проводив взглядом уезжавшую машину, присел.

Кот, не торопясь, вышел из воды, отряхнулся и тут же забрался к Ивану за пазуху, недовольно урча от холода.

– У тебя действительно проблемы с построением сложных предложений, – наконец сказал Бакс. – Но не в этом суть. У нас ничего не получилось лишь потому, что мы внесли изменения в сценарий, чего делать было никак нельзя.

– И что теперь?

– Начнем все с начала. Не отступая ни на шаг от указанных книжкой действий.

– Так это значит…

– Увы, мой друг, увы. Полезай в воду.

Иван глубоко вздохнул и с чрезвычайной неохотой стал раздеваться.