«Буханка», урча, тащилась по лесной дороге, то и дело подпрыгивая на ухабах. За окном мелькали разлапистые ели и пики высоченных сосен, плотной стеной обступившие грунтовку. Опущенные до предела стёкла не спасали от духоты, зато впускали едкую дорожную пыль, нахально оккупировавшую лица пассажиров.

Витя смачно чихнул, дёрнув шеей и едва не уронив очки.

– Будь здоров, Витёк, – отозвалась сидевшая напротив Маша и, озорно подмигнув, добавила. – Где наш паёк?

– Какой паёк? – стушевался Витя, уставившись на девушку.

Ребята дружно заржали, отчего парень смутился ещё больше.

– Да расслабься ты, – Маша хлопнула его по коленке. – А то сидишь с таким видом, будто завтра на работу. Отпуск же!

Месяц назад, когда бывшие сокурсники обсуждали варианты, как отметить третью годовщину выпуска, Денис предложил:

– А давайте забацаем турне по Карелии? Онежские петроглифы, Воттоваара, Паанаярви. Давно ведь хотели! Да и айтишника нашего, – кивок в сторону Вити, – проветрить надо.

– Спать на земле, жрать сомнительное варево и терпеть укусы комаров, сосущих кровь из моей задницы при любой попытке опорожниться? – нахмурившись, уточнил Боря, душа их компании. – Только ради тебя, брат! – он отвесил Вите шутовской поклон под общий смех.

На том и порешили. Денис не первый год работал в турклубе и взял на себя организационные вопросы: снаряжение, транспорт, питание, регистрация группы в МЧС.

И пока всё шло без сучка без задоринки. После петроглифов Бесова Носа группа утренним поездом из Петрозаводска прибыла в Гимолы, где ребят уже встречал местный водила на «буханке» – трансфер до Воттоваары.

Витя украдкой наблюдал за капелькой пота, медленно спускавшейся по Машиной груди. Капля исчезла в глубоком вырезе футболки и парень шумно сглотнул. Девушка проследила его взгляд и лукаво подмигнула, отчего Витя сделался красным как рак. Он прикинулся, что смотрит в окно, и тут же больно стукнулся затылком, когда машина поймала очередную колдобину. Маша хихикнула.

– Эй, молодёжь, – подал голос водила, мужичок лет сорока в картузе и тельняшке. – А не боитесь идти на гору?

– Есть, чего бояться? – иронично отозвался Денис.

Водила пропустил мимо ушей насмешливый тон и продолжил:

– Места-то у нас непростые, всякое случается… Вон на прошлый год пропал один городской, из Питера как раз. Сошёл с дорожки в лес отлить и как корова языком. Три дня искали… – шофёр сделал паузу, закуривая.

– И нашли? – фальшиво-непринуждённым тоном уточнила Маша и голос дрогнул.

– Нашли-и-и, – протянул водила и затянулся. – Ходил, горемычный, вокруг сосны в ста метрах от дороги. Весь ободранный, глаза стеклянные. Его одёрнули, мол, чего творишь, паря, а он только зенки таращит. Отвезли болезного в деревню, отпоили самогоном, вроде, очухался. А что было – толком сказать не может, блуждал, говорит, по лесу, своих искал. А сам-то, видать, три дня так и наворачивал круги вокруг той сосны.

– Стопудово: обдолбыш, – заявил Денис. – На Воттоваару же всякое отребье лезет: эзотерики-шизотерики, йоги, ведьмы и прочие повёрнутые. Дунул парнишка для расширения сознания, вот его и просветило.

Друзья захихикали, но уже как-то неуверенно, без задора.

– Моё дело вас предупредить, – хмыкнул водила. – А дальше сами кумекайте, что да как, чай, не дети.

«Буханка» высадила туристов у подножия горы и скрылась в подступающих сумерках, мигнув на прощание фарами.

До места стоянки добрались уже затемно. Поставили палатки, развели костёр, сходили за водой. Пока в котле булькала греча, перекусили чаем с сушками и сладостями.

С непривычки народ разморило и после ужина все разбрелись по палаткам.

Один лишь Витя долго ещё сидел у костра с блаженной улыбкой на лице. Хорошо ему было здесь, будто домой вернулся. И звёздная бездна над головой, и кривые силуэты деревьев в окружающей тьме, и дурманящие запахи разнотравья – всё казалось ему родным и близким, а байки местного водилы вызывали лишь усмешку. Как здесь, в этом уютном каменном царстве, может произойти что-то плохое? Ерунда! Витя на миг прикрыл глаза, растворяясь в звучании карельской ночи. Задорно потрескивал костёр, стрекотали цикады, в ближайшей палатке безбожно храпел Денис (ведьму Лоухи ему под одеяло, причём в её самом неприглядном обличье!).

И вдруг всё стихло, будто кто-то щёлкнул выключателем, отрубив разом все звуки. Витя открыл глаза и едва не вскрикнул от изумления: костёр и лагерь исчезли. Более того, это было совсем не то место, где несколько часов назад они с ребятами обосновались. Витя хоть и страдал топографическим кретинизмом, на зрительную память не жаловался.

– Какого… – тихо пробормотал он, поднимаясь с земли и осматриваясь. – Что за баг реальности?

Витя находился посреди площадки, густо поросшей кустарником и мелкими, едва пробившимися из почвы, соснами. С трёх сторон поляну окружал лес, а прямо перед ним высилась странная каменная конструкция, напоминавшая лестничный пролёт.

Всматриваясь в окружающую темень, Витя пытался уловить проблески огня – ну не мог же он отойти далеко от лагеря?! В груди потяжелело и застучало, набирая обороты. Лоб и шея взмокли от пота, несмотря на ночную прохладу, очки запотели. Тщательно протирая футболкой стёкла, Витя напряжённо вслушивался в ночь. Тук-тук-тук – бухала в висках кровь. Снаружи ей отвечала тишина.

«Какая-то нездоровая тишина», – пришла сама собой мысль. – Мёртвый сон».

– Что за бред лезет в голову? – мысленно отмахнулся Витя и нацепил очки.

Мир сфокусировался и айтишник облегчённо вздохнул. Он снова вернул контроль над реальностью, пускай это и было лишь видимостью. Но, надо заметить, чертовски полезной.

Взгляд упал на каменную лестницу и Витя двинулся к ней, рассчитывая, что с высоты обзор будет лучше и, возможно, удастся понять, в какой стороне их лагерь. Лестница оказалась огромным гранитным валуном, в котором кто-то выдолбил ступени. Да, они были кривые и топорные, но в том, что это дело рук человеческих, у Вити сомнений не возникло. Саамы или кто тут жил в древности? Медленно, глядя под ноги, он поднимался наверх, считая ступени.

– Тринадцать, – выдохнул Витя, оказавшись на вершине.

Глыба круто уходила вниз, теряясь во тьме, голова закружилась и он сделал шаг назад. Плотный чернильный полог скрывал звёзды, и окружающее пространство сливалось в сплошной комок, не давая взгляду зацепиться за знакомые ориентиры. Если они вообще тут были. Леший знает, куда его занесло. Про «как» он даже не думал, старался не думать, иначе можно совсем рехнуться.

Камень под ногами задрожал, словно внутри него заработал двигатель. Через ступни вибрация проникла в ноги и жадно устремилась выше, заполняя собой тело Вити. Под напором странной но приятной дрожи страх отступил, а изнутри, из каких-то неведомых глубин, всплывало доселе неведанное чувство, напоминавшее эйфорию. Пробудившись от спячки, оно медленно поднимало голову подобно исполинскому древнему чудищу.

Витя уверенно шагнул к самой кромке и опустил взгляд к подножию валуна. Мрак внизу перестал быть обычным зрительным эффектом. Он зашевелился, заворочался, закряхтел, сбрасывая остатки сонной дремоты. А следом в голове Вити еле слышно зашелестело:

– Приветствуем тебя, хозяин… – голос был слабый, будто шёпот умирающего старика. – Ты наконец-то вернулся… Мы ждали… Мы знали, что ты придёшь…

– Я почти бессилен в этой душной клетке, – ответил некто голосом Вити, однако с несвойственными айтишнику интонациями – властными и холодными. – Мне нужна лестница в Унтамо.

Тьма виновато заклокотала:

– Нас мало, хозяин… И мы слабы… Нужна свежая кровь…

– Будет вам кровь, – блеснул глазами Витя. – А пока верните мне то, что хранили всё это время.

С этими словами он шагнул за край и камнем устремился в бездну.

Витя дёрнулся и завалился на спину. Вскочив, он недоумённо огляделся. Под ногами – туристическая пенка, в нескольких шагах тускло мерцали угли почти догоревшего костра, вокруг него – палатки ребят.