Голова была забита делами. Разногласия с Верой насильно были помещены в самый дальний уголок моего сознания. Между нами почти всё разрушилось. Надежду на то, что еще хоть что-то можно спасти, я постепенно начал отпускать. Рядом друг с другом нас удерживает лишь Платон и совместный бизнес. Всё. Это крайне удручающая картина.

Когда-то мы были абсолютно счастливы. Жили в общежитии, ели дешевые сосиски с макаронами и на остатки стипендии катались на речном трамвайчике. В те времена Вера много смеялась. Я любил ее ярко выраженные ямочки на щеках. Любил ее. И куда это всё ушло?

После короткой встречи в ресторане со своим замом я планировал уехать к себе на квартиру. Наперед зная, что Вера вечером обязательно захочет разобрать мой мозг на микрочастицы своими претензиями, я трусливо решил покинуть поле битвы. Не хотел накалять обстановку. Вере не нужен диалог, а мне не нужны ее истерики. Идеальный замкнутый круг.

Морось к вечеру трансформировалась в полноценный унылый дождь. Наблюдая за городом сквозь тонированное стекло машины премиум-класса, я бездумно щелкал стальной крышкой зажигалки. Подарил кто-то из подчиненных на прошлый день рождения. Дорогая вещица. Правда, ненужная, потому что я не курю.

– Позвони в ресторан, как приедем. Закажи что-нибудь на ужин. Ты мои вкусы знаешь, – обратился я к водителю. Он лишь молча кивнул.

Откинувшись на кожаную спинку сидения, я снова уставился в окно. Возле входа в парк на набережной явно назревал конфликт между молодыми людьми. Парень – высокий и худощавый. Моя машина остановилась на светофоре, поэтому сцену чужих разборок я видел чётко. Парень явно приставал к девчонке. Она держала чехол с гитарой и, кажется, старалась уйти от конфликта. Попыталась вырваться из рук парня. Он стянул капюшон с ее головы. В случайной незнакомке я неожиданно узнал Лию. Ее внешность слишком глубоким оттиском осталась у меня в памяти, чтобы спутать. Я резко подался вперед.

– Саш, – обратился я к своему водителю, продолжая наблюдать за происходящим. – Видишь девчонку?

– Вижу.

– Ко мне ее сюда.

Не задавая никаких лишних вопросов, водитель сделал так, как было велено. Минимум лишних движений. Всё быстро и чётко. Впрочем, на свой персонал я никогда не жаловался. Саша не оставил ни единого шанса, ни Лии, ни ее странному агрессивному дружку. Во мне вдруг проснулось мрачное ликование. Наличие определённой степени власти извратило меня, давно заставило поверить в то, что я могу получить всё. А на данный момент мне была необходима именно она. Нелогичное и никак не вписывающееся в систему координат моих личных ценностей желание.

– Что происходит? Что вы себе позволяете? – напугано вопрошала Лия, когда Саша усаживал ее ко мне в машину.

– Здравствуй, – кивнул я. – Саш, сворачивай. Едем в «Альянс», там поужинаем.

– Опять вы? – на губах Лии застыли несколько дождевых капель и волосы влажными кольцами прилипли к ее шее. Я завис на этих простых мелочах слишком долго.

– Мне показалось, что тебе была нужна помощь, я не прав?

– Моя гитара и усилитель, – растерянно прошептала Лия.

Я дал знак Саше и все вещи девчонки уже через пару минут лежали в багажнике.

– Итак? Я прав или нет?

– Правы, – нехотя ответила Лия и опустила голову. – Мне действительно нужна была помощь, – в ее голосе всё еще дрожал испуг.

Я старалась выглядеть спокойной, но пальцы предательски дрожали, а зубы постоянно кусали нижнюю губу. Она уже начала ощутимо болеть, а на кончике языка возник слабый неприятный привкус крови.

Руслан сидел напротив и внимательно наблюдал за мной. Его пристальный взгляд сложно было игнорировать. И почему он так смотрел на меня? Хотя, ответ очевиден. На фоне всеобщей фешенебельности ресторана я выглядела, мягко говоря, неуместно. Мне и самой здесь было крайне некомфортно, но и для побега не осталось никаких сил.

– Спасибо, – тихо проговорила я, рассматривая носки своих старых кроссовок, которым уже самое место на свалке.

Я действительно была искренне благодарна Руслану за то, что он фактически спас меня от Артёма.

– Кто он тебе? – последовал прямой, почти требовательный вопрос.

Стушевавшись, я снова неосознанно прикусила нижнюю губу, пытаясь собраться с мыслями. Кожа на рёбрах всё еще горела фантомной болью. Несмотря на то, что я была одета в куртку и тёплый свитер, прикосновения Артёма всё равно почувствовала слишком остро.

– Никто, – буркнула я и поёжилась. – Просто учимся вместе, – вдруг по щеке скользнула маленькая слезинка.

Я быстро ее стерла рукавом свитера, но от внимательного взгляда Руслана этот момент не укрылся.

– Нужна помощь?

– А вы всем малознакомым людям помогаете? – я резко вскинула голову, ловя себя на мысли, что просто пытаюсь защититься. Это уже какой-то рефлекс, который я только начала в себе вырабатывать.

– Это часть моих прямых обязанностей. В определенной степени, – он продолжал неприкрыто смотреть на меня, будто стремился впитать, запечатлеть какой-то момент, что был слишком мимолетным.

– Извините, я… Не хотела. Просто устала, – я глубоко вздохнула. – Спасибо вам еще раз.

– Не за что меня благодарить, Лия. Я просто случайно оказался в нужном месте, – на губах Руслана наметилась тень улыбки, в то время как взгляд остался всё таким же серьезным и внимательным. – Ты голодная?

Мне было стыдно признаться в том, что я была жутко голодна. Первое время у меня никак не получалось привыкнуть к обычной еде. Дешевые макароны напрочь отбивали аппетит. Дешевый чай казался безвкусным. Это было своеобразным испытанием. Я привыкла хорошо питаться. Дома в холодильнике всегда хранились самые отборные продукты. И вот так резко соскочить на овсянку из пакетиков оказалось очень болезненно. Но постепенно я привыкла к своему скромному рациону. Правда временами страшно хотелось нормально поесть. Особенно сильным было это желание под конец месяца, когда стипендия почти вся уже потратилась.

Сегодня я съела лапшу быстрого приготовления, а в университетской столовой пообедала двумя пирожками с капустой и запила их чаем.

Внезапно проснулась какая-то совсем уж иррациональная гордость, которая заставила меня уверенно замотать головой.

– Нет. Спасибо, – я стиснула руки в кулаки под столом.

– Не надо мне лгать, – совершенно серьезным и даже чуточку недовольным тоном произнес Руслан. – Я же вижу, что ты голодная. Бери меню и выбери себе что-нибудь мясное на ужин. Здесь подают очень вкусную телятину и выбор десертов довольно разнообразный.

Я нерешительно посмотрела на плотную кожаную обложку увесистого меню. Золотые тонкие завитки букв на обложке складывались в название ресторана «Альянс». Сеть этого ресторана была и в моем родном городе. Папа часто любил ужинать именно в «Альянсе». Мне вдруг стало как-то не по себе.

– Если я закажу, – продолжил напирать Руслан, – то закажу очень много и пока ты всё не съешь, из-за стола не выйдешь.

Я молча притянула к себе меню, чувствуя, что однозначно проиграю битву с собственным пустым желудком.

Мы сделали заказ. Продолжая кусать губу, я смотрела в пол, не зная куда себя деть. Почему-то в присутствии этого мужчины я чувствовала себя как-то странно. Сначала подумала, что дело в страхе, но это не так. Сердце под натиском страха стучит совсем иначе, словно предвещает приближение беды. А сейчас оно стучало по-другому. Чуть ускорено и волнительно. Я поймала себя на мысли, что мои щёки становятся горячими всякий раз, когда наталкиваюсь на прямой взгляд Руслана.

– Кто ты? – вдруг спросил он.

Я подняла голову и непонимающе посмотрела на него.

– Несмотря на эти убогие тряпки, видно, что ты не из обычной среднестатистической семьи.

– Не хочу об этом говорить, – я натянула рукава свитера до самых кончиков пальцев, словно защищаясь.

– Значит, мои наблюдения всё же верны? – Руслан скрестил руки на груди.

– Может, поговорим о вас? Вашей семье? – выпалила я, стиснув руки в кулаки.