– Кхм. Начнем с того, что все эти временные линии связаны с тем, из-за кого или чего они здесь появились. – Шут взмахнул флейтой, как учитель указкой. Пузырь приблизился. – Поэтому сам паук, как маяк, служит ориентиром. Чтобы его найти, нужно двигаться в правильном направлении, поскольку линии постоянно меняют расположение. Из вполне достоверных источников мне известно: какая-то заимствованная часть будет работать как компас, ибо стремится вернуться в свое время. Паук хоть и существует одновременно во всех временных реальностях, натянутых на нитях, в каждой он разный: где-то сильнее, где-то слабее, больше или меньше. Так что сначала позаимствуем пару волосков у того, кто на чердаке. А дальше по обстоятельствам. Нам пора, прыгай в пузырь.

Что ж, если суждено наблюдать за тем, как он медленно теряет рассудок, ничего не поделаешь. В глубине души я все же понадеялась на благополучный исход. Не давая себе возможности передумать, я прыгнула. Напомнило прыжок в воду. Внутри оказалось довольно удобно. От стенок веяло прохладой. Не успела я и глаз открыть, как пузырь пошатнулся.

– Спокойно, – рядом раздался абсолютно ровный голос Шута. Еще бы, он-то, по всей видимости, давно занимается подобными вещами. А у простого человека от такого сердце в пятки падает с невообразимой скоростью. – Это я. Не переживай, скоро привыкнешь. – Он усмехнулся на мои нервные выдохи и снова заиграл на флейте.

Мир вокруг начал увеличиваться. Темные парящие нити уже напоминали крепкую веревку. Небо стало еще больше. Маленькая тучка превратилась в остров, который окутал самый густой туман.

Словно маленькая птичка, мы взлетели к самой крыше и приблизились к разбитой форточке. Она была закрыта, однако в самом центре чернела дыра.

Холод, застывшие капли дождя в воздухе и запах мокрой, давно опавшей листвы заводили шестеренки воображения, как ключик музыкальную шкатулку. Пара минут на пыльном чердаке растянулись в несколько лет и отчетливо врезались в память каждой секундой.

Шут долго всматривался в темноту. Тени играли с крохами света, проникающего в нечестную игру. Чем больше освещения, тем чернее была каждая тень вокруг. А те места, куда все-таки удалось добраться, окружала черная чешуя. Она восхищала своей гладкостью, но вызывала чувство страха и отвращения.

Деревянные коробки, старые или сломанные стулья, стопки книг и газет создавали целую крепость. В центре под огромной дырой в потолке, греясь в лучах солнца, выглянувшего откуда-то из-за тучи, находилась огромная черная клякса. В ее переливающихся сгустках невозможно было разглядеть, что и где начинается и кончается. От сгустков в разные стороны тянулось множество нитей. Сомнений не было. Здесь, на этом чердаке, я воочию узрела Отверженную сущность. Ненасытного хищника, пустившего корни сквозь пространство и время.

Оценив обстановку, Шут повелительно взмахнул флейтой. Он не стал говорить, что собирается делать. Даже и не задумывался. В ситуациях, полных сомнений, нужно одно – не дать себе передумать. Одни сомнения порождают другие, а страх перед последствиями загоняет в угол. Пузырь резко дернулся, набирая скорость. Подобно хищной птице, мы начали кружить по чердаку. Флейта, почти не касаясь пальцев, ловко скользила между ними. И вот, выследив добычу, хищник пошел в наступление. С каждой секундой расстояние уменьшалось, а сердце стучало все быстрее. Губы непроизвольно растянулись в нервной улыбке. Флейта остановилась. Пузырь приземлился в большую черную лужу. Немного подождав последствий, мы дружно тихо выдохнули. Улыбка на лице Шута слегка задрожала. Нет, мы не врезались в черную кляксу, как мне показалось. Снова взлетев к потолку, я поняла: Шут просто выхватил из черной массы нечто похожее на змею. Она крепко обвила его левую руку, порываясь ее сломать. Большая клякса зашевелилась. Шут достал какой-то мешочек, зубами сорвал с него веревочку и высыпал порошок на руку. Черная змея ослабила хватку и растеклась по руке, словно Шут надел перчатку. Флейта снова рассекла воздух.

Голова закружилась, мы опять, с еще большей скоростью, падали вниз. Прямо под брюхо, в черный туннель-нить. Мы отправились в прошлое. В то время, когда этот «маленький домик на окраине города» уже покинули, а обветшать настолько сильно, как в нашем настоящем, он не успел.

Теперь взгляд метался из стороны в сторону. Картинка перед глазами двоилась. Напротив меня – бледная прозрачная стенка пузыря, который начал казаться самым защищенным местом. И тут же я заметила мокрый приближающийся дом с одиноко горящим окном. Свет казался чуждым и пугающим, чем-то ненужным в этом царстве серого и черного.

Тихое шуршание под ногами действовало гипнотически. Ровное дыхание, чтобы успокоить колотящееся сердце. Постепенно взгляд прояснился. А серые глаза моего спутника уже пытались найти лазейку внутрь. Шут смотрел на наполовину открытое и разбитое окно.

Он тенью проскользнул туда, прямо в большой округлый холл. Повторяя форму комнаты, по обе стороны расположились лестницы. Под ними притаились горшки со множеством растений. Они пестрили разнообразием форм и насыщенностью зелени. Лишь местами светились разноцветные фонарики цветов. На толстом замутненном стекле вместо стены и такой же двери, в тонкой лазурной обводке каждого квадратика стекла, остановили свой бег капли воды.

От разбившегося окна и до одной из лестниц вела полоска грязных широких следов. Медленно и аккуратно, выверяя каждый шаг, Шут пробирался сквозь тяжелую массу практически осязаемого мрака. Даже удивительно, что тропа следов осталась видна.

Но что-то постоянно его отвлекало. Как навязчивая мысль, не дающая покоя. Когда Шут вступил на первую ступеньку, что-то издало непонятный булькающий звук. Он показался таким чужим, что по спине в очередной раз пробежал галоп мурашек. Сердце забилось с еще большей силой, а на лбу выступил холодный пот. Свободно гуляющий мрак не упустил этой возможности, поднимая каждый волосок на теле ледяными липкими пальцами и пропитывая каждый сантиметр одежды своей слюной, дыша сквозняком на уровне ушей. Взгляд серых глаз упал на крепкие дубовые двери. Шут глубоко вздохнул. Непонятное тепло нежно разлилось по телу. Нос защекотал легкий запах, сначала ванили, затем корицы и свежеиспеченного хлеба, приятно карамельного цвета с хрупкой, рассыпающейся на осколки от легкого прикосновения, корочкой. Взгляд снова переместился на ступеньки.

По темной лестнице пришлось подниматься, опираясь о стену. Второй этаж встретил Шута приглушенным светом ночных бриллиантов. Эти белые маленькие бутончики одно время было модно иметь в качестве ночного или праздничного освещения. В темное время суток они становились похожи на искусно сделанные из драгоценного камня цветы. Прозрачно-белое сияние отражалось от таких же драгоценных листьев и стеблей, заставляя их переливаться всеми оттенками зеленого. Ночные бриллианты опутывали собой большую часть стен по обе стороны коридора, давая достаточно света, чтобы не споткнуться. Держась ближе к освещению, Шут пробирался вперед. Почти в самом конце коридора он увидел узкую полоску света.

Полоска света походила на ящерку, которая задремала под лучами летнего солнца. Но стоит подобраться поближе, и она, резко сорвавшись с места, убежит, петляя среди травы. Шут остановился, выжидая. Ничего не произошло. Он подошел ближе. Сквозь приоткрытую дверь, перепрыгнув через желтый свет, лишь выбежал легкий сквозняк. Он слегка задел листья и растворился в глубине коридора. Шут подошел к двери вплотную.

Маленькая комнатка, с окном почти во всю стену, была наполовину кабинетом, наполовину лабораторией. Почти в центре стоял широкий стол. На нем расположились пара стопок книг вперемешку с бумагой, чернильница с испачканным пером, аккуратно расставленные пробирки с колбами, ряд коробочек разного размера и разнообразные инструменты. От окна тянулись маленькие шкафы, набитые книгами, исписанной сшитой бумагой и разнообразными инструментами для исследований. Над шкафами нависли полки со все теми же пробирками, колбами и баночками. Только эти – с этикетками, и к каждой прилагалась стопка сшитой бумаги. Содержимое некоторых переливалось оттенками всех цветов, светилось, слегка расшатывало сосуд, будто пытаясь вырваться наружу, или же просто шевелилось.