Зедекия! Он ждал меня.

– Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? – спросила я у королевы.

– Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.

Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.

Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.

Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.

Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.

– Спасибо, госпожа Несбит.

– Ты нашел скорлупу?

– К сожалению, нет.

– Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.

– Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта – горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.

С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.

– Что же теперь делать?

– Мы придумаем что-нибудь другое, – ответил колдун.

– Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.

– Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? – произнес загадочно колдун.

– Что ты предлагаешь?

– Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! – придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. – Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.

Зедекия вручил мне зелье.

– Как оно работает?

– Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, – подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.

– Даже не знаю, что страшней: твое зелье или яд.

Зедекия довольно улыбнулся.

Входная дверь распахнулась, и в комнату вошла Лизбет. Девушка ахнула при виде старика в покрывале. Я спрятала флакон в карман платья.

– Какой стыд, – запричитала она, прикрывая глаза рукой. – Ваши вещи в шкафу на верхней полке, Зедекия.

– Извините, – произнес он смущенно и, взяв свою одежду, вышел в соседнюю комнату.

Предложение колдуна было заманчивым. Если Гедеон перестанет видеть во мне объект своих желаний, то жить станет проще. Я получу отсрочку и придумаю новый план, как вырваться из этого места.

Четвертая глава

Королевский бал поражал своей помпезностью. За все годы, что я провела во дворце, никогда не видела такого роскошного праздника. Королевские мастеровые постарались на славу. Главный бальный зал был украшен в бело-синих тонах – символах Северного королевства. Две хрустальные люстры с сотнями свечей сияли ярче солнца. Прислуга в нарядных ливреях подавала напитки и закуски гостям, коих здесь было не меньше тысячи.

Я присоединилась к торжеству одной из последних, когда на мраморном полу уже танцевали полонез. Стала в уголке и тут же была замечена графиней Абердин. Женщина подошла и начала болтать без умолку, словно не она подставила меня с визитом Гедеона.

И хоть я была зла на нее, не стала этого показывать. Вокруг роились сотни незнакомых лиц, и я чувствовала себя неловко в непривычной ситуации.

Присутствие южан добавляло нервозности. Послы были в сюртуках с повязанными красными лентами, которые вызывающе бросались в глаза на бело-голубом фоне. Я то и дело поглядывала на перчатку, под которой скрывался сияющий след вязи.

За столпотворением Гедеона было не видно, но я знала, что его ищейки уже доложили о моем появлении. Флакончик с красной жидкостью лежал в кармане и ждал своего часа.

– Прелестные дамы, позвольте представиться, лорд Эзра Лотрейн, – прозвучало неожиданно мне в спину.

Графиня Абердин тоже вздрогнула. Я обернулась.

Возле нас стоял хромой посол с уже знакомой улыбкой на устах.

– Лотрейн? Вы тот легендарный генерал, о котором ходит столько слухов? – спросила графиня Абердин.

Я хотела ответить ей, однако вовремя остановилась. На лице Эзры пронеслась мимолетная гримаса недовольства, но он быстро скрыл ее за обворожительной улыбкой.

– Илай мой двоюродный брат. Мы носим с ним одну фамилию, но я дипломат и предпочитаю решать вопросы мирным путем.

– И вы тоже оборотень? – продолжила графиня бесцеремонный расспрос.

– Оборотень, но вам не стоит меня бояться. Кусать я вас не собираюсь. Кстати, вы не назвали своих имен, прекрасные дамы.

– Графиня Элиана Абердин, – женщина протянула свою руку, и Лотрейн ее поцеловал.

– Графиня Анна Несбит, – произнесла я, повторяя ритуал.

Эзра взял мою руку и замер. Словно рассмотрел сквозь перчатку след от вязи. Заминка была почти незаметной, но заставила меня понервничать. Эзра наконец поцеловал руку и отпустил меня.

– Вы гостили на юге, госпожа Несбит? У нас замечательно – теплый климат способствует хорошему урожаю. Особенно удачная в этом году клубника.

Я покраснела. Илай ему все рассказал, иначе откуда бы он знал про клубнику?

– Нет. Мне не доводилось бывать на юге, – солгала я.

– А я бывала. Климат теплый, но уж очень душно, – затараторила графиня.

На долгую тираду Абердин волколак не обращал внимания. Смотрел на меня с вежливой улыбкой, и в его глазах был нехороший блеск.

– Графиня Несбит, – подошел к нам один из лакеев, – пройдемте за мной. Вас ожидают в другом месте.

– Была рада знакомству, – попрощалась я с собеседниками и проследовала за слугой.

Не думала, что Гедеон позовет меня так скоро. Засунула руку в карман и крепко сжала флакон. Его присутствие придавало мне уверенности.

Меня провели в дальнюю часть замка, куда не доносились звуки музыки. Лакей остановился возле массивной двери, украшенной витиеватой резьбой и позолотой.

– Вас ожидают. Проходите, – отрапортовал он.

Я надавила на ручку и вошла в комнату. Два канделябра освещали королевскую спальню. Огромная кровать с красным бархатным балдахином стояла в центре. Вся мебель в ярко-алых тонах. Пара дверей вела в соседние комнаты.

Гедеон подошел ко мне, преграждая путь. Он походил на лощеного кота, который добрался до желанной миски сметаны.

– Анна, я так долго ждал этого момента, – произнёс и потянулся меня поцеловать, но я увернулась и прошла мимо него, избегая неприятных мне нежностей.

– Я тоже ждала нашей встречи, – соблазнительной походкой двинулась в центр комнаты. Облокотилась на кофейный столик и томно посмотрела на Гедеона. – Здесь так душно.

Он нервно сглотнул, не отрывая от меня взгляда. Ему понадобилась пара мгновений, чтобы сообразить, чего я от него хочу. Король громко стукнул кулаком в дверь и крикнул:

– Принесите вино.

И минуты не прошло, как слуга внес поднос с напитком и два позолоченных фужера. Гедеон зыркнул на лакея, и тот быстро вышел, словно и не было его вовсе. Лишь бутылка с бокалами напоминали о его мимолетном присутствии.

– Хочу пить.

Гедеон подошел к столику, разлил напиток по фужерам и протянул мне. По обонянию ударил терпкий древесный аромат.