«Медная шляпа». А немного ниже – «Открыто».

– Ну, мы уже работаем! Есть желающие заглянуть на огонек? – усмехнулся трактирщик, не скрывая того, что посмотрел прямо на десяток деревенских, собравшихся вокруг.

Прошло не больше трех секунд замешательства. По истечении которых люди хлынули к трактиру, посматривать на меню и думать, что бы здесь заказать.

Воздух тут же наполнился запахами отбивных, зашкварчавших на сковородках, и молодой картошки, закипевшей в большой кастрюле. Рядом, в массивном казанке, тушились тефтели в томатном соусе и сладкие перчики, фаршированные свинно-говяжьим фаршем. А в духовку отправилось печенье, которому предстояло вскоре стать румяным и хрустящим.

Пока же стряпня готовилась для людей, которые собирались ее попробовать, Вейт вовсю разливал пиво за барной стойкой. И Амая, порхая между столиками, словно бабочка, с широкой улыбкой разносила большие деревянные кружки, увенчанные шапками плотной белой пены. Ну а те, кто успел расположиться на высоких стульях за стойкой рядом с трактирщиком, стали первыми, кто начали засыпать его вопросами. Ответы на которые, затаив дыхание, слушали все, собравшиеся в трактире и вокруг него, и прибывавшие с завидной регулярностью.

– Да что вы говорите? – удивленно выдохнул приземистый мужичок, даже ненадолго забыв о кружке пива, за которую крепко держался правой рукой.

– Сам тогда удивился, – кивнул Вейт, разливая вишневый эль. – Но похоже, что королю недолго осталось. Он уже во все дружественные страны за целителями посылал. Вот только они, разве что, немного отдалили неизбежное. Что поделать, он уже совсем стар, годы просто берут свое.

– И что там слышно про то, кто будет после него? – окликнула дебелая женщина, сидевшая за столиком под самой повозкой.

– Вариантов на самом деле два, – ответил трактирщик. – Первый, которого люди в принципе и ожидают – старший принц Филипп. Вроде бы как старый король в самом деле собирается назвать наследником престола его. Да и именно этого из своих сыновей он с детства воспитывал как приемника. Его же пятнадцать лет назад женил на принцессе Ангелике из королевства Лардон, которое знаменито своими алмазными залежами и всеми экономическими благами, что те за собой несут. Очень желанный и выгодный союзник, за брак с принцессами которого половина континента готова была бы, как минимум, удавиться. А у принца Филиппа от такой принцессы уже даже трое детей имеется, и поговаривают, четвертый на подходе.

– Кто же тогда второй вариант? – прищурился старичок, потягивающий темное пиво за стойкой. – У короля же ведь трое детей, если я не совсем впал в старческий маразм.

– Да, трое, – подтвердил Вейт, в то время как я разложила по тарелкам первые порции отбивных, к которым в качестве гарнира положила по горсти зеленого горошка и несколько молодых картошин, политых растопленным сливочным маслом и посыпанных укропом. – Но третья – младшая принцесса Фредерика. И хоть по нынешним законам король в самом деле может назвать своим приемником женщину, однако в конкретном случае вероятность крайне мала. Во-первых, Фредерика совсем юна, ей нет и двадцати лет. Во-вторых, она не чета своим старшим братьям. Да и в принципе мало напоминает женщину, жаждущую власти и придворных интриг. Скорее всего, ей просто организуют политический брак либо перед самой смертью старого короля, либо уже после коронации нового. И она уедет на «новую родину», оставив одного брата править, а второго завидовать ему.

– Так значит, второй принц тоже серьезно заинтересован в короне? – уточнила худощавая женщина, облокотившись на столешницу.

– Скажу даже больше, хоть этого мало кто ожидает, но я ставлю на то, что он если не добьется признания себя наследником престола, то уж точно будет к этому очень близок, – подтвердил трактирщик, пока Амая, поставив на поднос несколько тарелок, побежала разносить их тем, кто заказывал это блюдо. – Принц Фостер очень умен, хитер и настойчив. Он любит власть, и сделает все, чтобы заполучить ее вместо старшего брата. Держу пари, он уже вовсю доплетает сети интриг и пускает в ход все ранее подготовленные наработки. Так что… нет, вы, конечно как хотите, но в ближайшие полгода-годик я в эту вашу столицу ни ногой! – расхохотался Вейт. – Чем дальше от нее, тем спокойнее. Там сейчас такие гадючьи макраме будут…

– Это да, – хохотнул в ответ приземистый мужчина средних лет, перед которым Амая как раз, улыбаясь, поставила тарелку. И он, вдохнув полной грудью аромат свежеприготовленной еды, принялся радостно ее уплетать. – Кстати, очень вкусно! Ваша повариха просто нечто!

– Спасибо, моя женушка очень рада это слышать, – подмигнул трактирщик. И черт, хорошо, что я, скача на кухне от плиты до плиты, не сильно светила лицом. Да и то, как оно покраснело, можно было благополучно списать на жар от кастрюль!

Нет, лучше как можно меньше обращать внимания на болтовню этого паразита, иначе еще уроню себе на ногу что-то тяжелое, или палец отрежу, нарезая салат. Так что хватит развешивать уши – включила фильтр восприятия, и не отвлекаться от готовки.

Последний посетитель покинул трактир уже глухой ночью. Лишь тогда мы, закрывшись и свернув столики обратно, поужинали сами тем, что осталось после работы. Поскольку я готовила убойными темпами, то и еды для нас было вдоволь. И что Вейт, что Амая буквально проглотили ее, после чего откинулись на спинки стульев, довольно похлопывая животы.

– Знаешь, Милана, ты таки невероятно готовишь, – вздохнула Амая. А затем, захихикав, стукнула трактирщика кулачком по плечу. – Вейт, признавайся, ты что, женился на ней, потому что так у тебя на постоянной основе появлялась первоклассная повариха?

– Ну все, ты меня раскусила! – расхохотался трактирщик. Хотя ему, судя по всему, в самом деле было непросто громко ржать после того, как настолько обожрался. – Так… Амая, ты уже определилась, что будешь делать дальше?

– Если честно, то нет, – помрачнела девушка. – Эта деревня совсем небольшая. К тому же, не так уж далеко от Грендора, чтобы я чувствовала себя здесь в безопасности. Нагрянь сюда люди моего бывшего начальства (а по сути – рабовладельца) – найдут меня в два счета. Да и это клеймо… – прошептала она, сжав руку на плече, прикрытом рукавом платья. – В таком маленьком поселке не выйдет скрывать его. Кто-то обязательно заметит, растреплет всем, и тогда…

– С этим согласен, – кивнул мужчина. – Думаю, тебе нужно, как минимум, добраться до соседнего графства, и оседать в крупном городе. Где, возможно, будут и умельцы, которые помогут тебе если не вывести клеймо, то хотя бы как-то его перекрыть, чтобы не бросалось в глаза и не говорило так четко о твоем прошлом. Так что… словом, я сегодня был доволен твоей работой в качестве официантки. Ты расторопная, ловкая, при этом отлично общаешься с посетителями. Поэтому, если согласишься работать на меня по пути – так и быть, подвезу до города, где ты сможешь обустроиться.

– Ох, правда? Огромное вам спасибо! – радостно воскликнула Амая… в порыве эмоций бросившись обнимать Вейта.

И я, конечно, все понимаю – в каком она была положении, и как ее спасает предложение этого невыносимого нахала. Так же, как и то, что наш с ним брак – обыкновенное притворство ради прикрытия…

Вот только все равно почему-то тихонько скрипнула зубами, наблюдая за тем, как на шее мужчины, который изображает моего мужа, повисла сбежавшая из борделя проститутка!

Безусловно, Амаю бы очень заинтересовало то, что мы с Вейтом, будучи как бы «женаты», спим в разных комнатах. Так что я изобразила, будто у меня еще полно дел, и дождалась, пока наша попутчица сама уснет. Лишь затем тихонько, на цыпочках прокралась к своему спальному месту. А утром встала раньше всех, чтобы к моменту ее пробуждения уже принять душ и дать понять, что я давно на ногах. Заодно заняться работой, за которую меня здесь кормят, одевают и прикрывают, везя по стране под риском собственной шкуре.