Вот уже минут пятнадцать я слушал, что несёт мне этот лысый худой мужик в дороженном кремовом костюме. Я смотрел на него. И хоть на сетчатке моих глаз он чётко отображался, мой мозг его не видел. Точнее не воспринимал, будто и не было тут никого. Интересно, он догадался, что я его раскусил?

– Ну, что скажете, мистер Кадаго? Мы пришли к соглашению?

– Конечно.

Мм… Вроде бы нет.

– Тогда мы ждём от вас первого шага, так сказать, – лысый улыбался широко и… нагло? Не-не… Я устал, и моё воображение играет со мной в странные игры.

– Хорошо. Завтра в это же время, на этом же месте, – надо бы типа оправдаться, – я такие ценные "первые шаги" не ношу с собой повсюду.

Виноватая улыбка.

Он засмеялся.

– Конечно-конечно! Мы всё понимаем. Тогда до завтра.

– До завтра.

Я пожал ему руку, накинул плащ и потиху покинул этот полуподвал. Тяжёлая ржавая железная дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной.

Фух… День… Да что там день, целая неделя потраченных нервов прошла зря. Я жутко устал и теперь, медленно шагая по вечерней улице куда-то в направлении центра, в голове почему-то наступил покой. Да, вроде как и в жопе, но спокойно. Медленно достал сигарету, вдохнул её запах, зажёг, втянул дым… Прохладный влажный ветер обдал меня из переулка, и пришлось застегнуть плащ на все пуговицы. Какая пора и какого года сейчас на этих мрачноватых неоновых улицах?.. Да и какое время суток, чёрт его знает. Мне на это сейчас категорически пофиг. Вон бомж спит под ворохом теплоизоляции. Какие-то утырки раскрасили его вместе со стеной люминесцентным граффити. Но ему пофиг, как и мне. Я хочу просто идти. Раньше считал, что так думается лучше. Теперь смирился, что думается лучше только в удобном кресле с бутылочкой хорошего пива и чтобы никто не мешал. Но привычка ходить осталась. И сейчас я хотел бы идти по этим улицам бесконечно. Бесконечно выдыхать сигаретный дым в бесконечный вечер и идти. Музычку вот ещё включу, и вообще отлично.

Не знаю, сколько я так бродил. Несколько альбомов трип-хопа отслушал наверняка. Но устал окончательно, и ноги сами привели меня в какой-то бар. Не шик, не рыгаловка – обычный бар.

– Пиво и горячих роллов пяток, – я присел к стойке и сразу уставился на экран во всю стену. Там крутили ретроспективу лучших бросков Нола Корпера. Помер он что ли?..

– Верт? – голос бармена что-то знакомый… – Верт! Какие люди!

Хех… Да это ж Рей. Несколько лет его не видел. Как-то пересеклись с ним совершенно случайно, одно-другое, стали общаться без особого смысла. Через год-два, видимо, из-за отсутствия того самого смысла наше общение незаметно подошло к концу. И вот…

– Здорова, дружище! Как житьё-бытьё?

– Да я живу помаленьку, карапузов своих ращу, но вот тебя тыщу лет не видал. Рассказывай, как, что, где? – он поставил передо мной огромную кружку пива и тарелку с парой десятков роллов. – За счёт заведения!

Ешь, пока можешь есть, я так думаю.

– Хе-хе-хе… Ну, спасибо, – я бросил в рот горячий ролл и запил большим глотком холодного пива… Ммм… То, что нужно…

– С чего начать-то? За такие угощения и история должна быть обстоятельной.

– Само собой! – он рассмеялся.

– Так, живу тут, неподалёку, квартирка в одном из футур хаус.

– Фуфлаусы, как я их называю.

– Да-да, они самые. Дорого и бестолково хех… Работаю… Эм… Там-сям.

– Ну на фуфлаус хватает, значит неплохо устроился.

– Как сказать. Вот с сегодняшнего дня, например, синдикат Саядэ с удовольствием отрезал бы мне голову.

Он снова рассмеялся. Да и я бы рассмеялся – кто ж такому поверит?

– Ты давай продолжай. Заведение требует.

– Собираюсь вот на Дрим Бэй перебраться. Надоело шкурой торговать, пора и успокоиться уже. А там, я слышал, все условия. Воздух, море, песочек, островитянки в парео…

– Ага, мечтай. Это тебе не фуфлаус купить. Чтоб на этих островитянок посмотреть только, тебе всю жизнь горбатить надо. Ну, мне так точно.

– Знаешь, Рэй, было раньше выражение такое – увидеть Париж и умереть. Вот у меня с Дрим Бэй та же фигня.

– Это правильно. Человек должен куда-то стремиться. Сейчас подойду! – это он кому-то на другом конце стойки, – Ты никуда не уходи, я сейчас, – а это уже мне.

Я кивнул и продолжил есть и пить. Спорт, видимо, достал, поэтому включили какой-то музыкальный канал. Неопределённого пола и возраста тело в странной одежде судорожно извивалось под выносящее мозг долбление техно. А мне пофиг – я вижу в телик и, по мере доедания роллов, на меня накатывает жуткая сонливость. Рэй что-то бурно обсуждает с одним из посетителей, поэтому беспокоить его не буду, лишь махну ему рукой перед уходом:

– Завтра зайду, договорим.

Он глянул на меня, как на предателя, но всё же махнул в ответ.

Стало ещё прохладнее, ветер пробирает до костей. Пойду побыстрее. Идти отсюда несколько кварталов, но такси брать не хочется, срежу нехожеными улочками.

Обшарпанные вывески таких же обшарпанных магазинчиков, в которые я никогда не заходил, невысокие жилые дома под сдачу. Ну да, жить тут постоянно, наверное, могут лишь владельцы тех самых невостребованных мной магазинчиков. Все эти строения облеплены фильтрами, кондиционерами и проводами так плотно, что давно уже потеряли свою изначальную форму и теперь они тихо гудят на своём кондиционированном языке, будто живые. Изредка тут и там вспыхивает виртуальный спам, на некоторое время освещая оставленные муниципалитетом на самоуправление улицы. Хех… Содержимое беззвучно парящих реклам в виде советов "как заработать миллион за неделю" или "как похудеть дешево и быстро" ещё больше подчёркивает унылость этого места, а "новый Майбах всего за 399 тысяч кредитов!" выглядит циничным издевательством. Но ещё немного пройти, и вот уже виднеются огромные кованые ворота, за которыми, посреди ухоженных газонов, сверкают роскошью три башни-близнецы. В нижнем городе таких строений немного, но жильё в них всё равно гораздо дешевле, чем наверху. Угу, а вот и свита…

– Мужик, мужик, купи дурь. Акуенная дурь. Всё чисто, всё по тридцать третьей. Дурь такая, что сдохнуть можно. Не веришь, мужик? Попробуй – сдохнешь, как миленький!

Несколько бомжей постоянно околачиваются возле ворот, но лишь завидят охрану, сразу же исчезают. Слышал, на прошлой неделе охранники пристрелили тут с пяток таких коммерсантов. Вот и сейчас со словами: "Мужик, если чё, дай знать, я всегда тут", этот вонючий чел уматал в подворотню. Не, я без оскорблений, он и правда жутко вонял… Словно сам уже давно сдох.

– Господин Верт, всё в порядке? – пара услужливых офицеров охраны, словно сошедших с обложки какого-нибудь охраннорекламного журнала примчались вырывать меня из лап бомжей. Это круто, конечно, но пусть тут хоть режут на куски того, кто не живёт за воротами, эти бравые бойцы максимум корпов вызовут.

– Да-да, ребят, не парьтесь. Можете просто возле ворот в воздух пострелять, они и разбегутся.

– Так привыкнут быстро.

Ворота бесшумно открылись.

– Хм. Твоя правда. Ладно, удачного вам дежурства.

– Спасибо, сэр.

Пройдя по ярко освещённой аллее, я вошёл внутрь одной из башен – Восточная называется. А в холле, декорированном красным деревом и полированным до зеркального блеска металлом, за стойкой консьержа, как обычно сидел Арфлед. Он всего лишь подаёт ключи, по большому счёту, но всем своим видом показывает, что он как минимум лорд. Его надменность встретила меня раньше, чем он сам.

– Доброго вечера, сэр. Какие-нибудь пожелания на сегодня?

– Привет Альфред! Бетмобиль не подгонишь?

– Моё имя Арфлед, сэр. Бэтмобиля у нас нет.

Непробиваемый мужик…

– А, забей. Нет, так нет. Тогда до завтра.

– Спокойной ночи, сэр.

Походу, он киборг. Угу. Ни разу за полтора года, что я тут живу, не видел его уставшим, нервным, напряжённым. Это при том, что он тут каждый день круглые сутки на подхвате у нескольких десятков про-двинутых богатеев нижнего города, каждый из которых считает себя если не богом, то идолом. Я бы уже давно какой акт садистского вандализма учинил… Он спит хоть? Точно киборг.