На городском рынке стоял ужасный гвалт. Продавцы за разноцветными прилавками, громко расхваливали каждый свой товар, а покупатели, в свою очередь, не стеснялись во все горло торговаться, грозя выбранному торгашу купить у конкурента. Рынок находился в самом центре города и являлся единственным развлечением для местных жителей, посему представлял из себя смесь цирка с сумасшедшим домом. Повсюду виднелись воздушные шары всех оттенков радуги, пестрые ленты и воздушные змеи, которые так и норовили укусить зазевавшихся прохожих. Кто побогаче, завешивали прилавок заморскими тканями, совершенно неожиданных расцветок: от цвета детского смеха до цвета первого поцелуя. То справа, то слева слышались возгласы:

– Молодильные яблоки! Покупаем молодильные яблоки!

– Свежие топоры для каши! Пенсионерам и дровосекам скидки!

– Не проходите мимо! Отведайте кусочек кисельного берега со стаканчиком освежающего молока с самой знаменитой молочной реки!

Неподготовленный человек, наверное, сразу же рухнул бы в обморок от преизбытка зрительно-обонятельно-слуховых впечатлений, но Никанор проводил на рынке чуть ли не каждый свой день, а потому был привыкшим ко всем его обязательным атрибутам. Ему нравилось ходить вдоль цветастых прилавков, вдыхать ароматы пряностей, горячего вина и свежесрезанных цветов, но больше всего он любил разглядывать аквариумы с которыбами. Эти чудесные существа представляли из себя совершенно обычного кота, впрочем, только до середины, задние лапы и хвост им заменял вертикальный рыбий плавник. Вы, наверное, представили ужасающего монстра, созданного в гневе рукой какого-то злого Бога с извращенной фантазией. Но не спешите с выводами. На самом деле это совершенно прелестные существа, которых очень любят держать в качестве домашних любимцев. Тело их от кончиков ушей, вплоть до конца рыбьего хвоста покрыто густой шерстью, как правило, нежно-розового или лазурно-голубого оттенка, которая вдобавок еще и имеет свойство всегда оставаться сухой и приятной на ощупь, несмотря на то, по каким морским глубинам путешествует ее обладатель. Спереди у которыбов торчат вполне обычные кошачьи лапки, которыми они смешно перебирают, рассекая по аквариуму. Венчает все это великолепие шикарный полупрозрачный плавник в цвет шерсти, который при движении размеренно покачивается на спине из стороны в сторону.

Короче говоря, Никанор был совершенно очарован этими зверьками и мечтал когда-нибудь заиметь такого и себе. И вот сегодня возможность ему наконец-то представилась. Перетаскав несколько мешков, наполненных пыльцой с крыльев летающих гортензий (кстати, отличная приправа к мясу), Никанор получил несколько заветных монет и счастливый направлялся к аквариумам, дабы наконец обзавестись домашним любимцем. Вообще-то, надолго деньги у него никогда не задерживались. Надо сказать, какой-то постоянной работы у Никанора не водилось, так как не слыл он человеком великого ума, да что уж там, за глаза его и вовсе называли дурачком. Но все же люди не звери, жалели его помаленьку и периодически подкидывали какую нехитрую работу, там мешки потаскать или отнести чего.

Как-то послали его все на тот же рынок, купить ведерко железных ягод (не то, чтобы они и вправду были из железа, просто имеют характерный металлический оттенок, а на вкус чем-то напоминают помесь вишни с черникой). Денег дали ему с лихвой, наказали ведро ягод принести, а оставшуюся от покупки деньгу себе оставить в качестве оплаты. Идет Никанор по торговой площади, а сам про себя все повторяет наказ, знает ведь, что голова дырявая. А тут навстречу ему цыганка, прям как из воздуха появилась, и давай его обхаживать. Позолоти ручку, говорит, всю правду тебе поведаю, и юбками разноцветными размахивает, как гипнотизирует. Ну Никанор встал столбом, смотрит на нее, рот открыл, а в голове только и крутится мысль, что надо было что-то важное сделать, а что не помнит. Впрочем, вскоре и эта мысль благополучно улетучилась, а в голове остался только томный голос цыганки «позолоти, да позолоти». Никанор по карманам пошарил и неожиданно для себя обнаружил пригоршню монет. Цыганка посулила ему любовь и богатство и исчезла так же внезапно, как и появилась, естественно, не забыв захватить с собой Никаноровы монеты. Так и ходил он счастливый и довольный, предвкушая любовь и богатство, пока не наткнулся на того самого любителя железных ягод, который его на рынок заслал. Получил тогда, конечно, Никанор знатно, а что уже поделаешь, ищи теперь эту цыганку. Вот так всегда у него с деньгами и выходило, то надурит кто, а то и вовсе сам посеет.

Но в этот раз Никанор был настроен очень серьезно, он шел между торговых рядов, стараясь не смотреть по сторонам, уж больно ему хотелось заиметь себе пушистого и добродушного которыба. Он представлял, как будет сидеть рядом с аквариумом, почесывая животинку за ушком, и слушать, как зверек громко урчит от удовольствия. Но, к сожалению, судьба зачастую имеет свои собственные планы на нашу жизнь, и Никаноровой мечте не суждено было сбыться.

– Никанорушка! – за прилавком стоял худощавый индивид в ярко-розовом халате, расшитом бисером. – Пойди сюда, дружок. – Индивид улыбался одной стороной рта, украшенного сверху усами-ниточкой, так что создавалось впечатление, что он задумал какую-то пакость, впрочем, так оно и было.

– Здравствуй, Илюша! – Никанор широко, по-детски улыбнулся и подошел к прилавку. На прилавке стояли 3 глиняных стакана, перевернутых дном кверху.

– Не желаешь ли сыграть со мной, друг сердечный? – В любом другом случае, Никанор, забыв обо всех своих делах, тут же бы согласился, но не сегодня. Мысль о домашнем любимце грела душу, а посему глубоко засела у него в мозгу.

– Прости, Илюша, спешу я, дело у меня есть. Хочу которыба себе завести. – В доказательство своих слов Никанор потряс мешочком с монетами, отчего у усача хитро забегали маленькие глазки.

– Так это же просто прекрасно! – Восхитился усач. – Значит, я тебе прямо-таки матушкой-судьбой послан! Игра у меня нехитрая. Вот смотри, есть у меня шарик, я положу его под один из стаканов и буду менять их местами, а тебе только и останется, что следить за тем, под который шарик помещен. Коли угадаешь в каком, так я деньжата твои удвою.

– Звучит и правда несложно.

– Конечно, несложно! Посуди сам, с такими деньжищами ты своему которыбу и аквариум большой купишь, и рыбки всех мастей, и гребень специальный, чтоб шерстку ему расчесывать. Ну, что скажешь?

Никанор задумался, очень уж ему хотелось большой аквариум, а особенно гребень, такой красивый из красного дерева. Он махнул рукой.

– Давай играть!

Усач победоносно хлопнул в ладоши и, положив шарик под правый стакан, начал проворно менять местами посудины. Никанор очень внимательно следил за «своим» стаканом и, когда усач, наконец, остановился, уверенно указал на средний.

– Уверен? – Плут хитро прищурился. – А может в этом? – Он ткнул пальцем в левый стакан. – Или в этом? – Он указал на оставшийся. Но Никанор стоял на своем.

– Уверен! – Усач поднял средний стакан, под которым, конечно, ничего не оказалось. Впрочем, неважно какой стакан выбрал бы наш игрок, так или иначе, там оказалось бы пусто.

– Э-эх, не повезло тебе, дружище. – Мошенник состроил печальную мину и похлопал Никанора по плечу. – Но игра есть игра, придется мне у тебя твои денежки забрать.

С лица Никанора сползла блаженная улыбка. – Как забрать? Илюшенька, а как же я которыба то без денег куплю?

– Придется тебе, друг, без которыба обойтись. – Усач спрятал мешочек с монетами в карман халата и начал насвистывать какую-то мелодию, потеряв всякий интерес к облапошенному клиенту.

Никанор бесцельно брел по пьяной улице. Пьяной ее называют потому, что она сплошь уставлена кабаками, тавернами и всякого рода питейными заведениями. По вечерам на этой улице собирается весь цвет местного общества любителей присосаться к бутылке и до утра самозабвенно к этой самой бутылке присасываются, разбавляя это нехитрое времяпрепровождение похабными песнями и благородным мордобоем. Но сейчас солнце сияло еще высоко в небе, а посему на улице было тихо, как в спальне пожилых супругов. Внезапно откуда-то раздался писклявый голос.