– В смысле задания?.. Одно задание… выиграть…

– Это понятно! – окончательно разозлилась я. – Что делать-то мы будем?

– Э-э… Хелли, ты что, хочешь сказать, что вообще не в курсе…

– Именно! Именно это я и хочу сказать!

– Демоны Нижних миров! – с чувством выругался маркиз. – Так. Турнир – это, собственно, почти обычный белташ. Две команды разных стихий на поле, противник выбирается по жребию. Ты хоть знаешь, что такое белташ?

– Когда мячик в чужие ворота надо загнать, – с облегчением ответила я. Именно в это мы в деревне и играли! Самая распространенная в мире спортивная игра! У нас ее бельтяшкой звали.

Деревенские детишки, понятно, строгих правил не придерживались, сколько есть народу – столько и хорошо! Но вообще-то в команде должно быть трое атакующих, трое защитников и трое вратарей, потому что ворот у каждой команды – три штуки. И вот кто больше мячиков в ворота противника закинет – тот и победил. Совсем не сложно!

Вот только…

– Натан, но что в белташе магического?

– А то, моя прелесть, что в турнире стихийных академий разрешено использовать магию.

– Ну-у… То есть кто быстрей сумеет мячи в ворота телепортировать – тот и молодец? – нерешительно предположила я.

– Телепортация как раз запрещена, Хелли. А вот останавливать соперников заклинаниями – это сколько угодно. Представь: попал к тебе мяч, ты с ним бежишь к воротам, а у тебя под ногами земляник ямку вырыл… Или дерево вырастил. Или водник бурную реку сотворил. Или воздушник тебя вихрем снес к шусовой матери от ворот.

Я представила!

И наконец поняла, почему турнир стихийников считается опасным…

– И на месте Тариса я бы тебя в команду не брал, – заключил маркиз с очень серьезной рожей. – Считаю, что это вообще не женское дело.

– Пф-ф! – фыркнула я. – Если бы так, то женщин и в боевики бы не брали! И ты, Реманс, должен знать, что мы в магии ничуть не хуже вас!

– Я знаю, – кивнул Натан. – Но моего мнения это не меняет. Своей, – он подчеркнул интонацией это слово, – девушке я запретил бы участвовать в турнире. Так что тут я Тарга отказываюсь понимать. Это если бы он сейчас тебе место в команде предложил – ну тогда оправданно! А он же раньше это сделал.

– Раньше чего? – мрачно спросила я.

– Раньше вашей дурацкой ссоры, – любезно пояснили мне.

– А почему теперь оправданно?

– Ну как же! – Маркиз натянул на лицо свою обычную мерзкую улыбочку. – Всегда можно поддержать, подхватить… безнаказанно пощупать эти чудесные сладкие персики, не опасаясь получить ладошкой по морде или кислотой в грудь…

– Натан!

– И ничего тебе за это не будет… – Он продолжал гадко ухмыляться. – Все во имя победы! Ладно, Хелли, что я тебе прописные истины тут растолковываю! Идем, нет желания опаздывать на первую в сезоне тренировку.

Он зашагал вперед таким темпом, что я вынуждена была опять его догонять. Поравнявшись, забила на скользкую тему и спросила:

– Скажи, а почему тренировки только сейчас начались? А не месяца два хотя бы назад? Ведь турнир же сразу после зимних каникул!

– Потому что преподаватели категорически против. С их точки зрения мы в первую очередь должны учиться. А после зимних каникул не игра, а всего лишь общие сборы, предварительные игры, жеребьевка… это вот все.

– А сам турнир когда?

– Финал – сразу после летней сессии. До этого – промежуточные игры на вылет слабых команд, выход в полуфинал… Четыре раза будут приезжать все. В прошлом году мы ездили, а теперь к нам, как к победителям. Смотри, почти все уже в сборе! Вон волчок твой у ограды скачет… не иначе любимую ждет! А они обе опаздывают, ай-яй, как нехорошо с вашей стороны!

– Я-то при чем! – машинально огрызнулась я, с удивлением наблюдая за Эриком.

Он действительно торчал у высоченного забора полигона, выделенного для турнирных тренировок, – причем в волчьем обличье. Но не скакал вовсе, а что-то… рыл! Передними лапами, да так, что комья земли летели фонтаном!

– Что это он делает?..

– Мячик ищет, – вздохнул маркиз.

– Как – мячик? – удивилась я. – Его что – зарывают?

– О, я ошибся! Лайса уже тут! Мы последние, радость моя, прибавь ходу!

И Натан рванул вперед.

А я, наоборот, затормозила, потому что тоже отыскала глазами Лайсу: волчица сидела на ограде и заливисто смеялась.

Вот так и довелось мне увидеть один из способов, каким наш капитан новичков воспитывает. И внутренне подобраться. Что бы там ни нес маркиз Реманский, а зная Тариса, поблажек от него ждать никому не приходится.

Все оказалось просто: вот перед тобой маячит мячик, а в следующую секунду его нет как не было: зарыт заклинанием глубоко в землю! Не успел углядеть – будь любезен доставать его без магии, чтоб в следующий раз не зевал!

Объяснила мне это хохочущая Лайса, которой явно было ничуть не жаль любимого. А я бы, наверное, помогла…

Но порассуждать об этом мне не дали.

– Хелли! Ты должна была час назад прийти, – сурово сообщил герцог, подойдя вплотную и возвышаясь надо мной в позе грозного препода: руки скрещены на груди, глаза мечут молнии.

– В плане написано: в десять утра! – возразила я, отступая. Точно: не ждать мне ни помощи, ни поддержки… ни ощупываний, что и к лучшему, конечно.

Я и так раньше явилась, кстати.

– Когда придешь домой, посмотри, пожалуйста, еще раз на самую первую строку. Там крупно написано: новичкам – в восемь, – сдержанно сказал Тарис и отошел.

А я разом покраснела, потому что да – написано там это! Только забыла я… Ой, как же стыдно! В первый-то день…

Минут пять спустя мы все сидели на наспех сотворенной скамье у забора и внимала капитану. Трое из команды были мне знакомы очень смутно, только что на лицо. Один точно оборотень, но не волк, а какой-то кошачий вроде бы, и, кажется, сокурсник Сареша. Второй – хрупкий беловолосый мальчишка, которого я вообще сначала за девушку приняла, – явно эльф. И третий под стать Натану: тот еще медведь, хоть и человек!

– Итак, нам нужно распределить новеньких, – вещал Тарис. – Я присматривался, принял решение и теперь выношу его на суд остальной команды. Сареш Шарвел – однозначно в атаку. Амплуа Эрика Берсана – защитник. Хеллиана Вэртззла – вратарь. Есть возражения?

Вратарь?!

Я – вратарь?!

У-ух ты!

Что такое деревенская бельтяшка?

Это когда детишки носятся по лужку или пустырю какому, от шестерых (меньше – скучно) и до двух десятков (больше – уже толпа), и загоняют в ворота мячик. Ворота, как правило, обозначены камнями или кучкой дров-травы-одежки, а количество их зависит от количества игроков. Бывает, что одни ворота с каждой стороны, бывает и три штуки. Мячики тоже разные могут быть: если повезет, настоящие кожаные, если нет ни у кого такого – сойдет любая тряпка, связанная в узел и плотно набитая травой. У нас в деревне был один кожаный, только очень старый и драный, а потому тоже травой набитый. А гонять мячи можно хоть руками, хоть ногами, хоть головой. Главное – противнику в ворота загнать.

Что такое белташ, любимая спортивная игра нашего королевства?

Это четкое число членов команды – ровно девять. Это упругие идеально круглые и довольно тяжелые мячи с мою голову размером – неограниченное количество. Это красивые ворота в форме арки с натянутой на нее сеткой – по три штуки на команду. Это конкретное время игры: три периода по сорок минут.

Что такое магический белташ?

То же самое, что обычный, но все на поле используют магию. Принято стихийную, но ограничений нет, кроме одного: никаких иллюзий! Ну и мячи магией гонять нельзя, только собственными ручками-ножками да головой, если крепкая. А еще это ОЧЕНЬ большое поле…

– Сейчас просто играем, – заявил Тарис Тарг. – Посмотрим на нашу подготовку. На команды не делимся: нападающие пытаются забить гол, защитники им противостоят, вратари – понятно.

Меня действительно поставили на ворота.