Не везёт почти сразу. Утром я благополучно просыпаю подъем и поднимаю голову с подушки, щурясь на лучи солнца, лишь когда в дверь стучат и настойчиво зовут. Без труда узнаю голос моего вечного спутника и помощника в этом мире - ль'Ву.

- Вставай, паршивка, - шипит он, молотя кулаками по бедному дереву. Петли, давно, видимо, не смазавшиеся маслом, скрипят. - Если ты не придёшь, то приговор точно вынесут в пользу ректора. А если опоздаешь - оскорбишь совет.

Я же, потянувшись, ещё не совсем понимаю, что происходит вокруг. До сих пор сонная, реальность не воспринимаю, путаясь в паутине дремоты. Впервые за время, проведённое в этом странном, пока не понятном для меня, мире, спала спокойно, без кошмаров и странного мужчины, приходящего ко мне в «вещих» снах, как я из назвала, хотя, на деле, они скорее осознанные.

Надеваю форменное платье. Так хорошо садится по фигуре, что я задумываюсь, уж не по меркам ли его шили. Расправляю складки, проходясь по приятной на ощупь ткани ладонями. Туфли тоже подходят замечательно и оказываются удобными. Волосы собираю в простую косу. Какой смысл изгаляться с прической, если вероятность сегодня умереть больше, чем пролёт кометы над зданием Академии.

Ль'Ву терпеливо дождался меня в коридоре, не отвлекая от сборов. Но, когда вышла, увидела, как его кончик хвоста нервно шлепал по полу, поблескивая чешуйками в свете факелов. И в прошлые дни его образы были далеки от простых, но сегодня прям-таки выделился: серебристая рубашка с короткими рукавами, открывающими вид на его мускулистые, будто вылепленные непревзойденным скульптором, руки. Поверх сорочки, на груди покоится тяжелый железный крест, заключённый в круг. И непонятно, какой только силой держится, ведь цепочка не тянется на шею, и это точно не брошь, иначе был бы виден механизм, с помощью которого он крепится.

Меня он осматривает с нескрываемым интересом. Не успей я его уже немного узнать, подумала бы, что змей имеет какие-то виды. Однако, это не так. Закончив, довольно хмыкает.

- Просто и со вкусом, - удовлетворенно возвещает, ухмыляясь. Не к месту добавляет, - ты их всех поразишь.

Некоторых мужчин иногда хочется ударить за глупые слова, а вот вредному нагу и на хвост можно наступить, чтобы лишнего не говорил, тем более в неподходящей ситуации.

- Сомневаюсь, что Высший совет выполняет функции жюри "Модного приговора" или, того хуже, конкурса красоты. Уверена, л'Валд собрал его с одной целью - вывести на чистую воду наследницу ал'Сандров и быстренько от неё избавиться, прежде чем она успеет хоть слово против вякнуть.

- Раньше времени не стоит себя накручивать, - изрекает глубокомысленно Даар.

Разворачивается в тесном для его тела коридоре в ту сторону, с которой мы вчера пришли. Его хвост мягко скользит по деревянному полу, а я завороженно за ним наблюдаю. Так сильно ухожу в свои мысли, что даже не замечаю, как дорога меняется. Прихожу в себя, когда темнота помещений сменяется ярким, слепящим глаза, светом. Запах здесь тоже другой: чистый, без примесей, какие бывают в больших городах от множества людей, машин, разогретого асфальта и мусора, который не всегда вовемя вывозят. Ни разу не бывала в горах, но, думаю, там пахнет также, как здесь.

Поднимаю голову и замираю на месте солянным столпом. Передо мной открывается потрясающий вид. Мы с ль'Ву на скромном крыльце, а перед нами площадь с лестница. И самая дальняя из них заканчивается под аркой готического стиля, устремляющей свой серебристый пик к голубому небу. Чуть ниже, прямо в ней, арка поменьше, увенчанная светильником из матового стекла. Кованные из железа пластины с острыми на вид краями спускаются к земле, укрытой плотно уложенными плитами бежевого камня. На одной из таких плит стоит некто, так плотно укутанный в броню, что рассмотреть настоящую внешность не представляется возможным: плотная кольчуга, высокие кожаные сапоги, на голове шлем, сквозь узкую прорезь которого должно быть, видны только глаза и то с близкого расстояния. В его руках копье, заканчиваюшееся закругленным широким лезвием.

- Даар, - зову успевшего отойти на приличное расстояние от меня нага. Тот сразу же останавливается. Оборачивается недоумевающе. Поняв, что он меня слушает, спрашиваю, - кто это?

Мужчина кивает понятливо в сторону неизвстного.

- Это страж ворот.

Такое название меня смущает, ведь ворот здесь нет. Ни около стража, ни слева от него, ни справа. На всякий случай оборачиваюсь назад, но там только дверь обратно в коридор. Ль'Ву мои метания отлично понимает, потому что сразу же поясняет:

- Ворота не видны, потому что они портальные. Точку входа и охраняет страж. Пока он на своем посту, невозможно пройти без допуска.

- Неужели он сутки напролет стоит на месте, не отлучается ни по нужде, не из-за голода? - слабо мне верится в такой вариант. Хотя, кто знает, может, здесь воинов как-то иначе воспитывают, что те только о порученной работе и думают.

- Если думаешь, что это человек, то ошибаешься. В стражи призывают призраков воинов. Обязательным условием являет то, что в своей прошлой жизни он должен был умереть только в сражении. Иначе заклятие не сработает.

Очень даже правильно. Такой страж действительно никуда не денется, ничего ему не понадобится. Самый лучший охранник.

Продолжаем идти как раз в ту сторону. Теперь по бокам от арки сквозь широкие проемы можно рассмотреть пристройки Академии. Здания, сложенные из мелкого серого кирпича настроены буквально друг на друге, теснятся, как селедка в бочке. Темно коричневые крыши из черепицы мягко отражают свет, рассеивая его в пространстве. Вначале не поняа, как такое возможно, но, присмотревишь, разглядела мелкие камни, подозрительно похожие на алмазы, они-то и отражали солнечные лучи.

С каждым шагом все ближе к портальным воротам. Даар не оглядывается, чтобы посмотреть, не отстаю ли я, лишь слегка замедляется. И на том спасибо. Наконец мы преодолеваем последние ступени и оказываемся в паре метров от стража. Теперь могу рассмотреть его получше. Издалека трудно было судить о его росте, но теперь ясно, что он не менее двух метров - возвышается горой не только надо мной, но и над нагом, который за счет хвоста тоже высокий. У него не только кольчуга, но и латы, гладкими пластами укрывающие шею, грудь, бока, руки. На последних перчатки из толстой, однако, отлично выделанной кожи. В таких удобно держать оружие, чтобы в нужный момент, во время битвы, оно не подвело, соскользнув, когда каждая минута на счету, и малейшая ошибка может стать роковой. Сапоги и впрямь из кожи, жесткой настолько, что голенища стоят, сохраняя форму. Их носки закруглены. Шлем, скрывающий голову стража, тоже обтекаемой формы. По бокам, от висков к макушке, короткие перья алого цвета собираются в форму стрелы. И действительно видны в прорези только глаза, удивительного красного цвета, с чуть подсвечивающейся радужкой.

Увидев нас, страж не двинулся с места. Только развернулся так, чтобы было удобнее защищать место в случае нападения. Во мне борются любопытство и здравый смысл. Как говорится, слабоумие и отвага. Решаюсь и делаю шаг вперед, придерживая платье за подол, чтобы не запнуться об него. От стража доносится рык. Вначале думаю, что мне показалось, но, нет, он действительно натурально так рычит, напоминая звуком волка.

- Даар, чего это он? - спрашиваю шепотом, надеясь, что меня услышат.

Но ответа нет. Подаю голос вновь. И опять тишина. Теперь испуг окатывает меня с головой. Оборачиваюсь, надеясь увидеть сзади ль'Ву, но его там нет. Наоборот, я оказываюсь заключена вместе со стражем в странную сферу светло-голубого молочного оттенка, непрозрачного, вот и потеряла нага. Вспоминаю, что как бы здесь не одна. Делаю шаг вперед, крутанувшись резко корпусом, и сталкиваюсь со стражем нос к носу. Его глаза впиваются взглядом в мое лицо, будто ища в нем что-то. От страха забываю, как дышать. Секунда, две, три - в тишине, полном вакууме. Напротив меня нечто, чему не могу придумать достойное определение. Странно называть это существо призраком, ведь страж вполне так себе материален. Уверена, если он нанесет удар или же просто даже дотронется, я это почувствую.