— И это незаконно?

— Конечно незаконно! — воскликнула Сэд. — В этом и вся суть. И если он откажется — тут уже выбора у нас не остается.

— Я понимаю. — Л скрестил руки на груди. — Когда отправляемся?

— Мне нужно отдохнуть несколько часов, а затем мы пойдем, — ответила Сэд.

— Сэд?

— Да?

— Какое топливо используют ваши ракеты?

— В основном это фотонный двигатель на твердом антивеществе, как и в вашем Эофосе. Ты, наверное, догадался, откуда мы добываем антивещество?

Л кивнул.

Сэд повернула голову в сторону.

— Пришел муж, — произнесла она и вышла из комнаты.

Не успел Л начать размышлять, как тахионка снова появилась в комнате вместе с крепким, атлетически сложенным мужчиной средних лет. Он пожал Л руку и произнес на английском:

— Добрый день, Л. Меня зовут Нигин. Я в курсе вашей ситуации… — Он вздохнул. — Сэд рассказала мне о своем решении. Я не могу его одобрить, но я понимаю, что она не может поступить по-другому. Надеюсь, что вы доберетесь домой в безопасности.

— Благодарю вас, — ответил Л.

— Жаль только, что я не смогу помочь. — Он повернулся к жене. — Если бы я участвовал в экспедиции…

— Все в порядке, — перебила Сэд и усмехнулась: — Кто-то же должен будет работать из нас двоих. Ты можешь отдохнуть здесь, — добавила она, бросив взгляд на Л. — Свет выключается тут.

Она указала на замкнутую в окружность линию на стене и вслед за Нигином направилась к выходу.

— Сэд, — подал голос Л, и тахионка обернулась. — Спасибо.

— Рано благодарить, — бросила она и, слабо улыбнувшись, покинула помещение.

Как только они вышли, белая пустая комната вдруг начала преображаться. Из стен выдвинулись кровать, стол, стулья и шкаф. Белый пол с гладкой поверхностью стал деревянным, а стены приобрели бежевый оттенок.

На глазах Л комната стала намного уютнее.

Он сел на кровать и, облокотившись на стену, закрыл глаза.

Он мало что понимал.

Можно сказать, что он не понял практически ничего.

Рукав Като-Лиго? Мысленная сеть? Инверы?

Это так сильно напоминало сон, что Л до сих пор сомневался, что все это происходило в самом деле.

Некоторое время он обдумывал услышанное, а затем решился найти эту мысленную сеть.

Это получилось у него удивительно быстро — через несколько секунд его сознание наполнилось новой информацией.

Она лилась беспрерывным потоком, и Л понадобилось время, чтобы вычленить из него то, что было интересно только ему.

Он увидел город — Хенлот, в котором находился сейчас. Город был довольно крупной точкой из миллионов других окружающих его населенных пунктов. Это был, в первую очередь, научный и промышленный центр. Л легко отыскал несколько корпораций, занимающихся исследованием и проектированием роботизированной техники и андроидов.

«В какой-то из них сидит этот псих», — подумал он.

Город располагался на обширной равнине, и был скрыт, как и показывала Сэд, с помощью искривления пространства.

С первого взгляда Хенлот казался идеальным — с его системами, коммуникациями, — аккуратным, без единой погрешности. Высокие и узкие, словно столбы, дома, поднимались вверх и будто подпирали собою небо…

Л пришел в себя, отключившись от сети.

Без сомнений, весь этот мир был прекрасным шансом для изучения нового — однако Л чувствовал себя здесь совершенно чуждым.

Он был слишком грязен, слишком нелеп для этого чистого, вылизанного, идеального города, умело завуалированного под ликом природы. Ему было здесь не место, думал он, глядя в темное окно.

Яркий свет резал глаза; Л встал и прикоснулся к кнопке на стене.

Вид из окна сразу стал светлее комнаты. Из черного небо стало синим, в самой дали, на фоне темного горизонта молчаливо сверкали проблески молний.

Все же, человек никогда не станет главенствовать над природой. Ему лишь дана ценная возможность изучать ее, изучать беспрестанно, бесконечно.

«И там мое место, — думал Л. — Не здесь. Не здесь…»

* * *

Через три часа он и Сэд стояли перед серым зданием. С виду оно казалось неприступным, но присмотревшись, Л увидел ведущие к стене ступеньки.

Скрытая дверь распахнулась, и они зашли внутрь.

Л старался запомнить последовательность мрачных серых коридоров и дверей, пока не понял, что нужно смотреть иначе. Сконцентрировавшись, он сразу же увидел великое множество несуществующих с первого взгляда проходов и лестниц. Сэд, по-видимому, использовала тот же прием, чтобы находить нужный путь.

Они спустились в самый низ, и, если Л не ошибся, от поверхности земли их отделяло шесть этажей.

Сэд открыла дверь, и взгляду Л предстало уже знакомое место — подвальное помещение с серыми стенами. И хотя он оказался здесь впервые, именно эту комнату он видел уже много раз в своей жизни.

Здесь находилось около двадцати погруженных в работу тахионцев. Перед каждым из них располагалось по нескольку экранов, установленных на столах и стенах. Никто из присутствующих никак не отреагировал на появление Сэд и Л, хотя последний был уверен, что они уже давно знают об их присутствии.

Раздался голос. Из соседнего помещения к ним вышел мужчина лет сорока — хотя здесь, возможно, он был намного старше. Он был выше и крупнее Л и казался поистине огромным; его спутанная борода и длинные, собранные в хвост волосы были одинаково белыми, а постоянно сощуренные глаза сверкали из-под густых бровей.

Он начал переговариваться с Сэд, не переставая коситься на Л, и тому от его взгляда становилось не по себе.

— Ты думаешь, я теперь буду помогать любым заблудившимся в инверах щенкам? — вдруг воскликнул мужчина на английском.

— Стой здесь, — бросила Сэд, обратившись к Л, и, схватив мужчину за руку, удалилась вместе с ним в соседнюю комнату.

Несколько тахионцев с любопытством глянули на Л и снова углубились в работу. Тот поджал губы и, скрестив руки на груди, стал наблюдать за ними.

Если на Мете он был одним из самых обсуждаемых и известных личностей, — здесь он был никем. Низшее существо. Малоразвитый, непонимающий, потерянный в этом странном, непонятном мире…

Он потер глаза, стараясь отбросить эти мысли — сейчас ему нужно было думать только о том, как спасти себя и Люси.

Вскоре великан и Сэд вернулись, и мужчина бросил:

— Я Товал. Идем за мной.

«Он согласился?», — мысленно спросил Л у тахионки, следуя за Товалом вглубь комнаты.

«Его было не сложно убедить», — ответила Сэд.

Они подошли к одному из компьютеров, и Товал уселся за стол.

— Так, — начал он, когда Сэд и Л опустились на свободные стулья рядом с ним, — вы хотите, чтобы девушка прибыла из Хенлота на твою базу, — он взглянул на тахионку, — верно?

— В точности, — откликнулась та и добавила: — И перепрограммировать полет на Ксантос.

— Что?! — вскричал Товал, так что сидящие рядом тахионцы обернулись.

Он провел пальцами по усам и наклонился к девушке.

— Сэд, — произнес он тихим голосом, — тебе лететь через двенадцать часов, а ты занимаешься… — он осекся, словно пытаясь подобрать слово, глянул на Л, а затем вновь перевел взгляд на Сэд, — этим?!

— Да, Тов. — Голос девушки был спокоен. — И это нужно сделать как можно быстрее.

Товал снова отвернулся к монитору и потер бледное лицо.

— Ладно, черт с тобой, — наконец прокряхтел он, убирая руки от лица. — Но ты сама знаешь, что с тобой сделают, если узнают, что ты в этом замешана.

Сэд кивнула.

— И ты хочешь, чтобы я организовал перемещение девушки до отлета? — продолжал Товал.

— Я хочу, чтобы она была на базе через час.

— Час?! — снова воскликнул мужчина. — Даже если над этим будут работать все присутствующие в этой комнате, мы не сможем устроить безопасную телепортацию даже за шесть часов! Ты знаешь, сколько на это нужно времени!

— У нас нет никаких других вариантов? — нахмурилась Сэд.

Товал оперся на стол и запустил руку в волосы.

— У нее ведь нет чипа? — спросил он.