— Хорошо, пойдем.

Пока Энн оживленно описывала их предстоящий путь, Л пытался понять, зачем он согласился на эту прогулку. В конце концов он решил, что ему было бы неплохо развеяться — он уже забыл, когда в последний раз просто гулял.

Энн затронула тему ракеты, и Л с жадностью включился в разговор.

— Осталось понять, как наилучшим образом расположить жилые блоки, — говорил Л. — Это не сложная, но тоже довольно объемная задача.

— То есть, ты хочешь сказать, что чертежи почти готовы? — удивленно спросила Энн.

— Самые важные узлы — да, — кивнул Л. — Новая форма должна сработать, и, будучи изготовленным из метаматериала, корабль станет практически невидимым для землян.

— С ума сойти! — изумленно вскинула брови Энн. — За несколько месяцев переработать все основные чертежи? — она покачала головой и добавила чуть тише: — Над ними сидели человек десять, а разработка длилась… ну около трех лет!

— У меня тоже есть помощники. К тому же, я использовал уже существующие данные.

— Поверить не могу… — Энн помолчала, а затем спросила: — Думаешь, мы правильно поступаем, что не ставим землян в известность о нашем существовании?

Л взглянул на нее.

— Конечно, — ответил он. — Контакт с другим миром — это архисложная задача, и я не думаю, что нам нужно оповещать о своем существовании в ближайшие несколько сотен лет.

— Но если бы они узнали о нас, может, мы смогли бы объединить усилия, чтобы улучшить условия нашей жизни…

— Странно слышать это от тебя, — с долей иронии заметил Л.

— Я не участвовала в EDP, если ты об этом, — закатила глаза Энн. — Я устроилась в Eternal два года назад, и меня сразу взяли в проект «M–E». И я всегда была против нападения.

— А если тебе бы поставили задачу по EDP? Ты бы отказалась?

Энн задумалась на несколько секунд.

— Если у меня не было бы возможности устроиться в другое место, — начала она, — то, наверное, как ни прискорбно, я бы работала над этими задачами. И я предполагаю, что так подумало еще несколько тысяч человек, иначе ED-1 не был бы построен.

— Это был честный ответ, — скривил губы Л. — А что насчет землян… Это люди, которые обладают совершенно другим мышлением. Они иная цивилизация, находящаяся на ином уровне развития… Но самое главное здесь даже не это. Земляне пока не могут договориться сами с собой. У нас совсем нет времени на войну, мы заняты выживанием. Пока они не научатся жить в мире, не начнут осваивать космос так же, как мы, ни о каком контакте не может быть и речи.

— Но вдруг, если мы расскажем им о нашей жизни, это станет поводом для прекращения их конфликтов? — предположила Энн.

— Сомневаюсь, что горстка инопланетян сможет как-то повлиять на шестимиллиардную цивилизацию. Скорее всего возникнет еще больше конфликтов и забастовок, — Л вздохнул. — Они еще слишком дикие, Энн. И их очень и очень много.

Повисло молчание.

Они зашли в парк — один из немногих городских зеленых уголков.

Смеркалось.

Темная густая листва шелестела от легкого ветра. Фонари блестели желтым светом на фоне синевы неба и тускло освещали дорогу, на которой порой виднелись неясные силуэты прохожих.

В парке было намного тише, чем за его пределами. Лишь отдаленный гул проезжей части и мелкий гравий, шуршащий под ногами, нарушали царившее безмолвие.

Только здесь Л почувствовал, насколько оглушительным был город с его беспрестанным шумом — транспорта, техники, людей, животных. Лишь в этом парке он осознал, как тихо было в Соде — и благодаря этой тишине подземный город был уникален и прекрасен.

Все же, ему так не хватало этой прогулки в его бешеном ритме жизни…

— Я хожу до дома через этот парк почти каждый день, чтобы отвлечься от работы, — словно прочитав его мысли, произнесла Энн. — Как ни странно, это помогает придумать какое-то новое решение.

— Да, здесь довольно спокойно, — согласился Л и осмотрелся: к нему пришли до боли знакомые ощущения.

— Здесь где-то есть бутафория? — спросил он.

— Да, по той дороге, — указала Энн. — А как ты это понял?

Л молчал несколько секунд, не зная, как ответить.

— У меня… довольно странные отношения с бутафориями, — наконец ответил он. — Рядом с ними я вижу какие-то образы и воспоминания. Короче говоря, что-то происходит с моим мышлением, когда я нахожусь неподалеку от них. Я пока не знаю, как это объяснить. Ты никогда не испытывала подобного?

— Вроде нет, — пожала плечами Энн. — И я даже жила в бутафории несколько месяцев, когда была мелкой.

— Что? — изумился Л. — Ты жила в бутафории?

— Ага, — кивнула Энн. — У нас были проблемы с деньгами, и нам с теткой пришлось перебраться в это жилище. Обычная старая изба, с одной-единственной тесной комнатой. Но после уборки там стало вполне терпимо. Мы даже топили печь. — Она усмехнулась. — Мне был очень любопытен этот дом, и хотя тетка запрещала там что-либо трогать, пока она была на работе, я занималась исследованиями.

— И ты нашла что-нибудь?

— Ничего особенного. Только пару книг с рассказами. Я втайне их прочитала, чему была несказанно рада. Жаль, мне не удалось взять их с собой. Не понятно правда, — добавила Энн, — почему тетка сразу не обратилась в социальные службы. Может, у нее не было времени… не знаю. Но потом мы переехали в Горнлоу, и там я жила несколько лет, прежде чем переехать в Аврог.

— А твои родители?

— Погибли в аварии, — ровным голосом ответила Энн. — Мне было лет восемь.

— Соболезную.

Некоторое время они шли молча.

— И все-таки, — нарушила тишину Энн, — ты так и не понял, почему бутафории так действуют на тебя?

— Нет, но на самом деле, я не один такой. Люси испытывала те же ощущения рядом с ними.

Л вдруг понял, что сказал лишнее, но было уже поздно.

— Люси Бакстер? — уточнила Энн. — Тот призрак, с которым ты был в ЦУПе?

Л кивнул.

— Она и вправду была материальной? — принялась расспрашивать Энн. — Сколько времени она присутствовала здесь?

— Около месяца.

— Интересно… Кстати говоря, слышала, что ты хочешь участвовать в экспедиции на Землю.

— Откуда ты знаешь? — недоуменно спросил Л.

— Слухи прошли, — пожала плечами Энн. — Скорее всего, это была чья-то догадка, ведь ты так яростно работаешь над проектом.

— Да, хочу попробовать, — признался Л. — Но вряд ли у меня получится пройти подготовку.

— Я считаю, тебя обязательно должны взять. Ты знаешь корабль намного лучше остальных, ты живешь им, — она помолчала и добавила: — Я подумала, если ты так долго общался здесь с Люси, то будет интересно встретиться с ней на Земле. Как думаешь, она помнит, что произошло с ней здесь?

Л скрипнул зубами.

— Возможно, — откликнулся он и быстро добавил: — Так ты не замечала ничего странного, когда жила в бутафории?

— Вроде нет, — ответила Энн. — Хотя, может быть, я не видела чего-то в силу небольшого возраста. Можно было бы, конечно, спросить об этом у тети, но и ее давно уже нет в живых… Честно говоря, когда мы там жили, странной казалась мне именно она. Может быть, ее поведение объяснялось боязнью этой бутафории. Она вечно суетилась, бегала… да, и зачем-то переводила время на несколько часов каждый вечер. Когда мы переехали в другое место, она стала намного спокойнее.

Л остановился.

— Ты чего? — обернулась Энн.

Л ответил не сразу, обдумывая пришедшую в его голову идею.

— Мне нужна твоя помощь, — наконец произнес он. — Я хочу кое-что выяснить… Нам нужно вернуться к бутафории.

— Конечно, — без раздумий ответила Энн, но в ее голосе прозвучала толика удивления.

Бутафория представляла собой заросший деревьями и кустами бетонный каркас в несколько этажей. Кроме голых стен с оконными и дверными проемами и торчавшей в нескольких местах арматурой, в постройке больше не было ничего примечательного. Внешне бутафория выглядела, как обычное недостроенное здание, и только табличка перед ней указывала на ее неметанианское происхождение.