Жаль, что я прогнала своего крылатика…

Его симпатичная мордашка бы очень поддержала.

Надеюсь, когда-нибудь мне удастся встретить его вновь, и я смогу попросить у него прощения за все свои грубые слова в его адрес, а он смилостивится надо мной и простит, не станет долго обижаться.

— К тому же, вы меня тоже обманули. С чего мне вам снова верить? — добавила я, немного погодя.

Триарий Тиамат на это покаянно вздохнул.

— Я старался быть с вами максимально честным, насколько то позволяли условия. И никогда вам не лгал. Может быть и не сказал вам всей правды, но точно не лгал.

— Да? — сделала вид, будто удивилась. — А как же ваш непосредственный запрет на моё частое общение с триарием Сореном? Потому что, видите ли, это может стать существенной проблемой. Веет лицемерием, знаете ли, учитывая, что я всё равно с одним и тем же общалась.

Собеседник поменялся в лице. Ненадолго. Быстро вернул себе свой совершенно непроницаемый вид.

— Оно бы и стало, — невозмутимо прокомментировал страж. — Выглядело бы не очень хорошо, я бы даже сказал, весьма и весьма плохо, поставило вы всех нас в затруднительное положение, если бы вы проявили благосклонность к одному мужчине, при этом отвернувшись от него же, но в другом обличье.

Мысленно скривилась. Показала язык. В тех же моих мыслях. И промолчала. Да и вообще не стала больше ничего ему говорить вплоть до самого конца нашего пути по городским улочкам. Он закончился перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как те мечи, что красовались на воротах-великанах, ведущих в Амарну. Сам меч по-прежнему упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу, но на этот раз пламя выглядело точно так же, как то, что я несла с собой.

Вот как тут не вспомнить обещание с даром даара? То, при котором мне суждено сгореть в чёрном пламени.

Внутренне аж передёрнуло!

Тем более, что перед этим храмом я уже бывала однажды. На первом испытании невест. Разве что на этот раз никаких надгробий кладбища вокруг величественного строения было не видно. Из банально заслонили собой многочисленно собравшиеся здесь. Часть из них я видела на императорском рауте, другая часть мне была совершенно незнакома, но тоже определённо являлась местной знатью. Да и обо всём этом я быстренько позабыла, ведь на самой верхней из громоздких ступеней храма меня ждал тот, с кем в скором времени мне суждено соединить свою жизнь. Возможно, в самом прямом и буквальном смысле того слова.

Мамочка и бабуля мои!

Я в самом деле выйду за него замуж?!

Последний из рода чёрных драконов выглядел до того завораживающе, будто я вновь впервые его увидела. В чёрных как бездна глазах знакомо словно царила тьма. И совсем не та, которой до дрожи боишься. Та, которая соблазнительно манила безвозвратно утонуть в ней. Она заставила отринуть прочь все мои былые опасения и сомнения. Какие вообще могут быть опасения или сомнения, когда один только облик Айдена Ай´Дахар Ае Реира притягивает, как самый сильный магнит? А мозги напрочь отказывают. И единственное, что остаётся по-настоящему важным — быть к нему как можно ближе, дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы, дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых тёмной щетиной скул, после чего…

Так оно и действует, да?

Притяжение твоей пары, когда ты создана для него.

Колени предательски ослабли вместе с последним моим шагом, ведущим на ту же верхнюю ступень. А может, всё дело было в том, как много я прошла, чтобы оказаться здесь, вместе с ним. Благодарно улыбнулась, когда я пошатнулась, а он подал мне руку, чтобы помочь устоять.

— Волнуешься? — шепнул едва различимо, склонившись ко мне ближе.

Вместе со мной развернулся чуть иначе, лицом к высоченным створам, ведущим внутрь храма.

— С чего бы? — ляпнула бездумно.

Створы распахнулись.

— Выглядишь так, словно собираешься при всех сказать мне своё твёрдое и безоговорочное «Нет», когда настанет пора, — улыбнулся мужчина, делая первый шаг.

По инерции пришлось тоже идти. И это даже хорошо, вряд ли я решилась бы сама. Меня же практически приклеило. Не только к внешнему виду чёрного дракона. И к мысли о том, как же хотелось услышать от него что-нибудь абсолютное иное. Чем меньше расстояния оставалось до алтаря, тем медленнее становилась я сама, тем острее вспыхивало желание всё обратить вспять.

— Зависит от того, что вы ответите на мой последующий вопрос, пока ещё есть время, — произнесла, вопреки всему тому, что бушевало в моей голове.

— И что за вопрос? — заинтересовался император.

Моя рука, покоящаяся на его — наполовину согнутой, позорно дрогнула. И сама собой сжалась крепче.

— Он очень простой.

— Хорошо. Спрашивай.

Внутри храм выглядел ещё более великолепно и впечатляюще, нежели снаружи. Я пробежалась взглядом по каждой из фресок, высеченных в каменных сводах. Они напоминали тот же ход истории мира, что запечатлён в главном зале дворца, но сами фрески были гораздо больше и объёмнее. Все освещены живым пламенем в свечах.

— Почему вы женитесь на мне?

Зачем вообще спросила? Возможно, отчаянно цеплялась не только за мужскую руку, но и за жалкие крохи надежды, что всё вполне может быть не настолько паршиво, как навязчиво и удручающе виделось сегодня. А может, я просто-напросто искала повод наплевать на все трудности, дабы поверить в лучшее. В любом случае, уже спросила. Оставалось лишь дождаться ответ.

Желательно честный.

— Учтите, если вздумаете меня снова обмануть, я всё равно рано или поздно узнаю, — добавила вместе с последней мыслью.

Айден Ай´Дахар Ае Реир одарил меня пристальным взором. Явно собирался возразить на мои последние слова, но в итоге не стал. Шумно выдохнул, положил свободную ладонь поверх моей, покоящейся на другой его руке, и ощутимо сжал, продолжая вести меня к алтарю, на возвышении которого нас ждал храмовник, облачённый в алую рясу. Перед ним стояла здоровенная чаша, скрывающая его по пояс — настолько она была внушительна в свою высоту. Внутри горело то же самое чёрное пламя, что тлело на фитиле свечи, которую я до сих пор несла и только каким-то сущим чудом не выронила и не оставила где-то нибудь по дороге сюда.

— Ты — моя пара, мы предназначены друг другу. Разве может быть иначе? — негромко произнёс император.

Мы остановились. Я вытащила свою руку из плена его ладоней, а он обхватил мои плечи, развернувшись ко мне лицом, вынуждая также повернуться и меня.

— Я понял это с первого мгновения, как только увидел тебя. И пусть на тот момент я сам себе не поверил. Особенно, учитывая кто мы и кем являемся. Но чем дольше я узнавал тебя, чем ближе мы с тобой становились, тем всё больше убеждался, что драконья кровь не может обмануть. Ты — моя. Предназначена для меня. И я тебя никому не отдам. Ни за что. Не сомневайся.

Я бы солгала, если б сделала вид, что его слова оставили меня равнодушной. И пусть это возможно не совсем то, что я рассчитывала услышать. Но в груди будто враз теплее стало. Немного погодя и вовсе жарко. Хотя уже совсем не из-за его слов. Совместный шаг в сторону. Чёрный дракон отпустил мои плечи. Но лишь затем, чтобы вновь коснуться моих пальцев. На этот раз тех, что сжимали свечу. Он же вынудил разжать их. Свеча упала прямиком в чашу вместе с ещё одним нашим совместным шагом, и так, что чаша теперь находилась между нами. Пламя вспыхнуло ярче, взметнулось выше. Почти обожгло. Только почти. Просто потому…

— Не отпускай. Держись за меня крепче, — тихим вкрадчивым тоном произнёс последний из Ае Реир. — Пока ты держишь мою руку, ни одно пламя не причинит тебе вред. И я тоже не отпущу. Ни за что.

Кивнула. Едва ли осознанно. И пожалела о том, что не успела ничего прочитать или как-то иначе узнать о том, как именно проходят брачные церемонии в этом мире. Если б мне было известно больше, быть может тогда, когда началась сама церемония, я не удивилась бы настолько тому, что случилось дальше. Храмовник принялся перевязывать наши сцепленные вместе рукой алой лентой, расписанной непонятными символами, нараспев читая: