— Может и жива, но она мне больше не дочь. Перестала быть ею, когда отреклась от своего предназначения в угоду собственным желаниям и страхам, позабыв обо всём том, что сделала для неё её семья и её дом, — отчеканила безразлично Дейдра, потянувшись к моим волосам. — Моя дочь — та, кто станет женой императора, — ловко распутала мои слипшиеся между собой прядки и принялась втирать в них очередной бальзам. — И ты непременно станешь ею. Всё остальное… больше не имеет значение. Забудь обо всех своих сомнениях. Они напрасны. Когда ты станешь женой последнего из Ае Реир, ты сможешь получить, что захочешь. Ты сможешь получить что угодно. Лучшей судьбы невозможно и представить.

А вот тут я с ней, пожалуй, соглашусь…

Нет, не в том, чтобы забыть все свои сомнения.

В том, что я изначально участвовала в испытаниях с одной-единственной целью — заполучить обещанное желание.

Почему я почти забыла об этом?

Слишком много всего случилось, наверное, поэтому…

А ещё!

— И что, вы даже не станете подсказывать мне, что именно мне нужно будет хотеть? — съехидничала.

Я ведь не настолько наивна, чтобы уверовать, что я ей дочерью стала исключительно потому, что она мной будет гордиться.

— Нет, — улыбнулась Дейдра. — Не стану. По крайней мере, не сегодня — уж точно. Да и в будущем, только если на то наступит крайняя необходимость и у меня не будет иного выбора, как обратиться к тебе за помощью. Ты вольна сама решить, какое именно желание ты захочешь попросить у своего мужа, как только ваш брак состоится. Считай это нашим свадебным подарком тебе. Дому Аэ Айдо на данный момент вполне достаточно и того, что мы породнимся с императорским родом.

Верила ли я ей? Какой бы циничной не казалась сидящая передо мной, кажется, она являлась единственной, кто склонна говорить мне правду, какой бы неприглядной та не была, не приукрашивая и не утаивая, чтобы сделать её более сладкой.

Или же я снова заблуждалась…

И поняла это довольно скоро.

Сразу, как только с водными процедурами оказалось завершено, а мои мысли плавно перетекли к вчерашним событиям.

Драконы правда настолько высокомерны и влюблены в собственное превосходство, что не желают признавать собственных ошибок? Они собрали в одном месте восемь девиц, объявив между ними соревнования, победа в которых настолько важна большинству из них, что они не погнушаются использовать любые средства к достижению своего первенства, как та же ари Лиана, которая пыталась меня убить, но при всём при этом виноваты у них всё равно ведьмы. Те, кого там вовсе не было. Если не считать меня.

А я, между прочим, как раз пострадавшая!

Вот где тут логика?

Осудили и приговорили без суда и следствия!

Седьмая из невест — так и вовсе…

— Зачем ари Лиане так рисковать, раскрывая себя? — продолжила я мысль уже вслух. — На глазах у всех. Это не только рискованно, но практически граничит с глупостью, разве нет? Она же не думала, что если устранит соперницу, то это будет её безоговорочной победой? Император — что, правда бы женился на ней, раз других невест совсем не осталось? — и сама же своим выводам откровенно ужаснулась.

Много думать мне однозначно вредно. А то чем дольше и дальше, тем всё хуже и хуже видится и становится.

— Нет конечно, — поспешила разуверить меня Дейдра.

— Но тогда почему она так поступила? Это совсем не логично. Тем более, на последнем испытании.

— Видимо, отчаялась. Или испугалась проиграть, — безразлично пожала плечами собеседница. — А может, решила, что, раз ты выиграешь, то любым способом стремилась этого не допустить. Мне-то откуда знать, почему она в тебя швырнула несколько световых зарядов чистой энергии? — хмыкнула, подтолкнув меня в поясницу.

Все выгнанные ранее названной маменькой прислужницы дожидались нас в гостиной, а остальные находились в спальне. Двери туда были настежь распахнуты, поэтому моё внимание невольно прикипело к тому, чем они там были заняты. А заняты они были… платьем. Роскошным. С золотым орнаментом, похожим на рисунок, что красовался на наряде идущей позади меня, но выглядел куда более затейливым, словно из тонкой паутины вышит. И да, само моё платье было… тоже чёрным. Нисколько не похожим на те, что пошил для меня портной. Материал был тончайший, лёгкий и воздушный, очень пышно собранный в длиннющий шлейф, который совершенно точно предстояло нести кому-то, и возможно, не одному, иначе банально не дойду никуда, запутаюсь при первом же повороте.

— А что, платье будет не белое? — озадачилась я.

Не знаю, почему все так дружно подавились собственным воздухом. Дольше всех кашляла маменька.

— Зачем в такой торжественный день облачаться в траурный цвет? — округлила она глаза. — Ну и шуточки у тебя, скажешь тоже, — покачала головой с видимым порицанием.

Мне же вспомнился первый мой день пребывания во дворце. Все невесты, включая меня, были одеты если не в чисто белое, так тона и оттенки оказывались очень приближены к подобному.

Символично, ничего не скажешь!

Кстати, всё о том же трауре…

— Если возникшие из-под земли деревья возникли, потому ари Лиана пыталась убить меня, то как сама от этого же и погибла? — вернулась я к той же теме, с которой сбилась, когда увидела платье. — Она что, совсем не учла такую вероятность?

Не то чтоб я посчитала её реально глупой. Как раз наоборот. Вряд ли бы в таком случае она справилась с таким количеством испытаний, которые успешно прошла. И чем дольше размышляла на данную тему, тем всё больше это цепляло моё сознание.

— Или… виновен кто-то другой? — предположила я следом.

“Если кто из нас и умрёт, так это ты”, — сказала она мне тогда, одарив враждебным взглядом. Я вспомнила этот момент десятки раз, пока все собравшиеся в моих покоях молчаливо смотрели на меня с таким же видом, как когда я им про белое платье заявила.

Все, да не все…

Не Дейдра. Та будто и не слышала мой вопрос вовсе. Принялась преспокойненько себе разглядывать украшения в раскрытых ювелирных футлярах. Их они тоже принесли с собой.

И это… не то чтоб насторожило.

Знатно напрягло!

Вот и решила копаться в своих догадках дальше:

— Может, она и не хотела меня убивать в таком случае. Может, всего лишь защищалась? — усмехнулась я горько, в очередной раз вспомнив её фразу.

Если бы я была права, тогда поступок ари Лианы выглядел бы намного логичнее. Когда спасаешь собственную жизнь, не так уж и важно, как то выглядит в чужих глазах, не думаешь о последствиях. И тогда, выходило, её нападение — не нападение, а самозащита? А таковой она могла бы стать лишь в одном-единственном случае. Если бы ари Лиана решила, что нападу на неё я сама.

Но я ведь не нападала…

Хотя выжила.

Единственная, из всех, если не брать во внимание чёрного дракона, но тому и атомная война никакая не угроза. Дракон же.

И возможно, вовсе не потому, что меня пытались уберечь мои защитники, отдав за это свои жизни?

В то, что виновником устроенного покушения мог быть тот же последний из Ае Реир, тоже совсем не верилось. От своих невест император избавлялся абсолютно иными способами. Да и не стал бы заботиться о том, если б не хотел их реально сберечь. Тут я в нём не сомневалась.

Но кто ещё мог бы быть причастен?

Разве что…

Дом Аэ Айдо!

— Защищалась, — повторила я своё утверждение гораздо увереннее, чем прежде. — От… меня. И нашей семьи, да, маменька?

Теперь прислужницы уставились на меня и вовсе со священным ужасом в глазах. Уверена, посчитали меня сумасшедшей и наверняка не могли понять, как так я вообще к таким выводам пришла.

— Тебя ведь там не было, — привела я доводом. — Но при этом ты знаешь, что ари Лиана швырнула в меня несколько световых зарядов чистой энергии. И вряд ли арий Вэррис об этом также сообщил всем, как сообщил о том, что император обрёл свою пару.

Дейдра… и тогда промолчала. Тишина настолько абсолютной, что я удары собственного сердца с лёгкостью различила.