Повезло нам, что успешно!

Фортануло и в том, что нужная мне палата, где находилась бывшая невеста императорского отбора, оказалась неподалёку. Пока триарий Тиамат гонялся за отважным Обжоркой, весь остальной состав нашей банды, проскользнул мимо двух дверей, свернул за угол и оказался внутри покрытого мраком помещения. Не то чтоб я передумала насчёт горгулёныша и его опасной затеи. Но мои кошмарики меня туда буквально силком притащили. Комната была идентичной той, в которой очнулась я, разве тут имелся балкон. Он, кстати, был распахнут настежь. А я невольно призадумалась о том, почему у всех обитателей дворца в отведённых им спальных местах вечно балконы были, а вот у меня — ни разу. Дискриминация какая-то!

О чём только не подумаешь, лишь бы не сходить с ума от беспокойства за своего питомца. Он же мне как родной стал.

А если с ним всё же что-нибудь случится?

Я ж себе не прощу!

Аккурат вместе с последней мыслью в отдалении коридора что-то грохнулось особенно громко. И не раз.

— Об… — воскликнула я, бросившись в обратном направлении, на помощь крылатику.

Но на этом вся моя громкость закончилась. Мне быстренько заткнули рот аж в четыре руки. Покинуть палату тоже не позволили. Шикнули на меня с таким осуждающим суровым видом, что невольно затихла. Очень вовремя. Запоздало, но вспомнила, что мы тут находились не одни. А та, ради общения с которой, сюда явились, не спала. Приподнялась на постели, крутя головой по сторонам, как и я прежде, прислушиваясь к происходящему. На ней была точно такая же рубашка, как на мне. Длинные рыжие локоны спутались от того, что за ними давно не ухаживали, лицо — бледное, с синюшным оттенком, а на глазах — плотная непроницаемая повязка.

Это что же с ней такое приключилось тогда, на том кладбище?!

— Добрый вечер, — заговорила я, обернувшись к ней, подходя ближе, вспомнив о вежливости, — я…

Собиралась объяснить, кто я, и для чего сюда к ней явилась, но так и не договорила.

— Я помню, кто ты, — перебила она.

Безошибочно поймала меня за руку, несмотря на невозможность видеть, каким-то удивительным образом безошибочно определив, где именно я стояла. Дёрнула на себя с такой силой, что я чуть не грохнулась прямо на девушку, прежде чем оказаться около неё вплотную.

— Я видела тебя прошлой ночью, — продолжила ари, крепко вцепившись в мою ладонь своими обеими.

Где-то здесь я начала сомневаться в том, что она меня и правда вспомнила. Как минимум потому, что прошлой ночью мы с ней увидеться никак не могли. И не напрасно.

— Ты — та, кому суждено стать женой дракона, а потом сгореть из-за него в чёрном пламени, — заявила бывшая невеста императора Неандера.

Её ногти впились в мою руку с такой силой, что стало больно. То, о чём именно она говорила, тоже никакой особой радости не принесло.

— Вы меня с кем-то перепутали, — ляпнула я ошарашенно в ответ.

Попыталась забрать руку, но тщетно.

— Все ведьмы в этом мире сгорают в чёрном пламени. И ты сгоришь, — словно и не услышала она меня.

И тут я поняла…

Бесполезно!

Не только доказывать ей что-то. Поговорить с ней и договориться о чём-либо тоже не получится.

Она ж умом тронулась!

В отличие от видящей галлюцинации меня, окончательно и бесповоротно. Вероятно, после испытанного ужаса на первом испытании не только сердце не выдержало, но и разум от неё также отказался.

Как ещё объяснить всё то, о чём она говорила?!

— Я не ведьма. Ты ошиблась, — вздохнула, как и она, перейдя на «ты. — Я — одна из невест отбора. Как ты. Мы вместе проходили первое испытание, помнишь?

Нет, не пыталась её вразумить. Скорее отвлечь. Чтоб наконец освободиться от её хватки. И снова потерпела неудачу. Вцепилась, как клещ. И ладно бы только это. На мои слова её губы скривились в надменной усмешке.

— Если не ведьма, зачем ищешь убийцу грехов?

Вот тут я рядом с ней всё-таки присела. От неожиданности прозвучавшего заявления.

Откуда ей знать, что я хочу найти заветный нож?!

— Что ты знаешь о нём? — поинтересовалась встречно.

Надменная усмешка на её губах погасла.

— То же, что и ты, — пожала плечами ари. — Убийца грехов способен убить то, что нельзя убить. Создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — практически процитировала всё сказанное мне ранее императором.

Хватка на моей руке ослабла. Но теперь уже я сама не собиралась отодвигаться. Придвинулась ближе.

— Айден Ай´Дахар Ае Реир сказал, убийцу грехов никак не заполучить. Ни одному из нас это не по силам, — вспомнила и другие его слова.

— Он ошибается, — фыркнула девушка. — Вернее, заблуждается, — поправила саму себя. — Ни одному из нас, да. Но ты — не одна из нас. Раз уж убийца грехов создан для ведьмы, а ты — ведьма, то тебе это по силам.

Верила ли я ей?

Захотелось…

И я бы обязательно продолжила наш разговор, чтобы укрепить эту свою зарождающуюся веру, но со стороны распахнутого балкона послышался шум. На ограждение приземлился мой крылатик.

— Ня-я! — заявил победно, торжественно шлёпнув об пол крыльями.

Невольно выдохнула с облегчением.

Справился. И ничего плохого с ним, судя по самодовольному виду, не случилось.

Как ещё один существенный плюс, к его появлению ари осталась равнодушна.

— Ты ж мой герой, — улыбнулась я, разворачиваясь к горгулёнышу.

Тот радостно оскалился, а ещё через пару мгновений не менее радостно влетел мне на колени.

Ну как его не затискать, когда он такой милый?

— Проголодался, наверное, да? — улыбнулась снова.

Крылатик охотно закивал. Обняла его, погладив по макушке, а он в ответ прильнул ко мне плотнее.

— С чего ты взяла, что я ведьма? — вернулась я к разговору.

В коридоре послышался очередной шум. Что на этот раз там так звонко грохнулось, причём неоднократно, осталось непонятным. И не одну меня это насторожило. Вслед за шумом послышались приближающиеся шаги, а горгулёныш моментально встрепенулся, с подозрением уставившись на вход в палату. Мои кошмарики, прежде скучающе разглядывающие стены вокруг, тоже напряглись. Сперва напряглись, а затем попрятались кто где сумел: за шторками, под кроватью, по углам и на балконе.

— Даже слепой увидит, если знает, куда и когда смотреть, — вместе с тем стало мне непонятным и нелогичным ответом от бывшей невесты императора. — Да и не об этом тебе стоит сейчас переживать. Ари Катрину не съели волки. Она…

Пока ари говорила, я в последний момент успела спихнуть малыша со своих колен, спрятав его под простыней, когда дверь распахнулась настежь, а на пороге появился хмурый триарий Тиамат. Моя собеседница тут же умолкла.

Вот не мог прийти хотя бы на минутку позже?

Кошмарики в розовом так впечатлились его грозным видом, что не только попрятались, но и дружно взвизгнули. Повезло, что их никто, кроме меня не слышит. Я и сама не далеко от них ушла. Мигом подскочила на ноги, вытянувшись по струнке, чтоб максимально закрыть собой обзор на бугор под простыней.

— Ари, — сухо поздоровался страж, обводя комнату придирчивым взглядом, будто нутром чуял, что здесь есть кто-то лишний, и необходимо его срочно найти.

Неудивительно, что я поспешила приложить все свои будущие усилия к тому, чтобы выпроводить отсюда стража как можно дальше и быстрее. Жаль, не учла тот факт, что инициативностью тут обладала не я одна. Стоило шагнуть к триарию ближе, как поняла, что у меня подол рубашки зашевелился, а бугор под простынёй исчез. Горгулёныш нашёл себе новое укрытие. У меня в ногах.

Вот же…

Млин!

— Добрый вечер, — отозвалась нервно и немного запоздало.

Та, что осталась на кровати, просто улеглась обратно. Отвернулась от всех нас, перевернувшись на бок, и сделала вид, что спит. Триарий на такой демонстративный игнор лишь ухмыльнулся краешком губ, но больше ни коим образом реагировать не стал. На мне сосредоточился.