Тем удивительнее было услышать в ответ:

— Я знаю, — легко и просто согласился со мной.

И… всё!

— Знаете? — непонимающе уставилась на него.

Моя ладонь по-прежнему была вложена в его руку. Сжал их обе покрепче. И вдруг мягко улыбнулся. Суровые черты лица моментально преобразилась, а я зависла уже на этом своём внезапном открытии. Как же ему всё-таки шла эта его умопомрачительная улыбка.

— Для того, чьё прикосновение проклято, не так уж и важно, из какой семьи и какого сословия его будущая жена, — добавил тихо император.

Всё равно ж умрёт, угу…

— Главное, что я нашёл, — продолжил, глядя мне в глаза. — Ту, к кому могу прикоснуться.

И тут до меня дошло!

Ну, разумеется, ему давно обо всём доложили. Вероятно, сразу. А я и сама об этом могла бы догадаться.

Кто в здравом уме захочет навлечь на себя неумолимый гнев опасного огнедыщащего хищника?

Вероятно, силу жертвенности того же ария Вэрриса я сильно преувеличила, обманувшись своими первыми впечатлениями при встрече. На кой ему благополучие мира, если будет сожранным или спалённым в пепел?

— Ты ведь и сама знаешь, поцелуй дракона проклят, — закончил совсем тихо.

Прозвучало, как если бы у него не было выбора, и он женился бы даже на перепёлке, если б это являлось целесообразным. В условиях того, что у него реально выбора особо не было, стало почти обидно. И я бы обязательно сосредоточилась на этом несомненно важном аспекте своей возможной судьбы, но последние его слова прозвучали настолько близко к моим губам, что дыхание предательски перехватило, а в голове не осталось ничего, помимо ощущения ничтожности расстояния между нами.

И да, я ж от своего шока так и не отошла!

Вот и опять спросила…

— А если это будет не просто прикосновение? Если это будет что-то большее? И в самом деле поцелуй?

Кто-нибудь, научите меня вовремя затыкаться!

Тогда бы осталась вероятность того, что последующее ожидание не стало бы казаться настолько острым и бесконечно мучительным. Может быть, и чужое дыхание, что я чувствовала на своём лице, не манило бы убедиться самой в том, какой из ответов на опрометчиво заданные мной вопросы — самый верный.

— Поцелуй определённо — не просто прикосновение, тут ты права, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Пальцы, касающиеся моих, сжались настолько крепко, что стало почти больно. А моя рука сама собой опустилась. Или же это он сделал? Обнял, так и не отпуская. Не только нашими сцепленными вместе ладонями. И другой — тоже. Заключая в живой капкан. Не выбраться из него. Не избавиться.

И я, кажется, вовсе не хотела избавляться.

Зато тяга выяснить всю свою теорию на деле, стала практически невыносимой. Или же не в ней вовсе моя проблема. Сложно признаться даже самой себе, но внутри словно поселилось что-то, вынуждающее тянуться ему навстречу. Как если бы чёрный узор по нашим венам на переплетенных вместе руках не просто проступал, а связывал нас вместе, с каждым разом всё надёжнее и практически безвозвратно.

Это наверное всё из-за проклятия!

Моментально закружилась моя голова, стоило его губам прикоснуться к моим. Накрыло, будто приливной волной. Утопило под собой чьей-то безграничной властью. И не важно уже, что это может быть настоящая погибель. Только бы наполняющая меня нежность не заканчивалась, росла и ширилась до немыслимых пределов, позволила бы без малейшего зазрения совести и самой обнять мужчину, цепляясь за широкое крепкое плечо до судорог в пальцах, придвинуться к нему ещё плотнее, прочувствовать исходящий от него жар, который укутывал, подобно самой ласковой и родной колыбели.

А я сама…

Слишком забылась! Ни в коем случае не должна была чего-то подобного допускать! Я же домой собиралась! А не его женой становиться! Мне отбор нужен исключительно для того, чтобы осуществить своё желание!

Но, кажется, поздновато я об этом спохватилась…

Колени предательски подкосились, а я сама банально повисла на мужчине, чьи губы дарили столько умопомрачительных ощущений.

Но спохватилась же!

Вот и отшатнулась от него, выставив ладони перед собой, чтоб уж наверняка с таким трудом созданная дистанция между нами оставалась в сохранности.

— Ну, раз вы всё и сами знаете, вернёмся к тому, для чего мы сюда пришли! — заявила нервно.

Дракон с таким поворотом событий был явно не согласен, а проступившие вены на его руках успели добраться до шеи, почти задели лицо. Исчезать вовсе не планировали. Задумалась о том, как выглядела и сама, но поскольку не было никакой возможности удостовериться в своих предположения ввиду отсутствия зеркала, отмахнулась от этой мысли, с самым решительным видом развернувшись в ту сторону, где прежде сияли магические мишени. Их там давно не было, я ж их случайно уничтожила, и это было ещё одним досадным обстоятельством, справиться с которым без помощи находящегося поблизости никак бы не вышло.

— Поможете? — добавила вынужденно.

Послышался шумный резкий выдох сквозь зубы. Но возражений от Айдена Ай´Дахар Ае Реира не поступило. Он вообще каким-то подозрительно покладистым стал. Даже улыбаться, глядя на меня, и то опять начал. А на месте уничтоженных прежде целей появились новые всего с одного взмаха его ладони. Я тоже вспомнила о своих. Выставила перед собой сразу обе, сконцентрировавшись на том, чтобы повторить свой недавний подвиг с управлением драконьими артефактами.

— На этот раз давай постараемся направить силу более точно, не в таких масштабах, — прокомментировал мою самоотверженность император.

Согласно кивнула.

И… ничего!

Вообще ни единой искорки!

Даже самой жалкой.

Сколько не выдавлила из себя.

А этот… который подозрительно покладистый, нагло воспользовался тем, как сильно я отвлеклась. Стоило открыть рот, чтобы выразить всю силу своего негодования за то, что я такая бездарность, как оказалась вновь перехвачена мужской рукой и развернута к её обладателю, а любой возможный звук с моей стороны поглотил новый поцелуй. Далеко не такой нежный и мягкий, как предыдущий. Жадный. Всепоглощающий. Требовательный. Не позволяющий отстраниться. По крайней мере до тех пор, пока сам дракон не решил обратное. А я только тогда сумела сделать полноценный вдох. Да и то надышаться никак не могла. Как и выразить всё своё новое негодование не успела.

— Промахнёшься ещё раз, будешь должна ещё один, — с самым обыденным видом сообщил коварный император.

Возмущения во мне лишь прибавилось!

Щёки пылали, губы тоже горели, а мои пальцы по-прежнему были перехвачены этим невозможным мужчиной. Но выставленный ультиматум сработал. Стоило нашим сцепленным вместе ладонями приподняться выше, как с кольца вырвалась новая вспышка света, шандарахнув по двум из четырёх световых кругов. И пусть я всего в один целилась. Те рассыпались в алые искры, унёсшиеся ввысь, как и их предшественники, озарив тёмных небосвод магическим салютом.

— Преобрази поток силы во что-то более конкретное, тогда точность попадания будет выше, а ты не разнесёшь всё вокруг сопутствующим ущербом, — посоветовал Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Представь, как это будет выглядеть в своей голове и заставь артефакты тебе подчиниться. Чем сильнее драконья кровь, тем выше сила драконьего дара, и тем больше усилий требуется для того, чтобы обуздать её, — флегматично прокомментировал.

Если исходить из его слов, а ещё вспомнить ари Алисию, выходило, что драконья кровь, если во мне и была, то — ничтожно мало. И это наверное, даже хорошо, с учётом, насколько глобально ведьминское проклятие.

Ну а то, о чём ещё он говорил…

Легко сказать!

Куда сложнее осуществить…

Да и во что преобразить?

Если в разуме только хамски забранный поцелуй?

И тот, и предыдущий, и…

Повторения вовсе не хотелось!

Вернее, хотелось, если перестать думать конкретно о том, каким образом он получен, но уж точно не в самое ближайшее время, и вовсе не потому, что я проиграла этому несносному дракону.