Спустя несколько минут артистка весело поклонилась, взмахнув синей гривой.

– Благодарю, благодарю, а теперь потанцуем!

С потолочной балки опустились разноцветные шелковые ленты. Взявшись за крайнюю, артистка ловко вскарабкалась наверх, обмотав скользкую ткань вокруг талии. Внезапно эльфийка разжала руки и, быстро кружась, опустилась почти до самого пола, в последний момент схватившись за ленту ногами и повиснув вниз головой.

– Отличная ловкость, для эльфийки. – Роза прищурилась, следя за реакцией Грея. Лисица почувствовала странный укол ревности к неизвестной артистке.

Коснувшись пола, артистка сделала полный круг и снова вскарабкалась наверх. Эльфийка перепрыгивала с ленты на ленту, задорно кружилась и качалась у самого низа, чудом избегая столкновения с настилом. От падения ее удерживала только обернутая вокруг талии ткань. Под конец выступления она метнула кинжал, срезав ленту у балки и ловко спрыгнув на ноги с высоты второго этажа. Взмахнув отрезком разноцветного шелка, эльфийка счастливо улыбнулась и поклонилась неистовствующей толпе.

– Спасибо, спасибо! – Артистка тяжело дышала, на ее гладкой коже выступили прозрачные капли пота. Грей только сейчас рассмотрел едва заметные мускулы на руках и ногах гимнастки. – Всегда рада видеть вас на своих представлениях!

К эльфийке выстроилась небольшая очередь. Каждый зритель о чем-то быстро говорил, получал в ответ пару слов и уходил счастливый или же, наоборот, крайне недовольный. Последними просителями были северяне из Элькесдалена. Обменявшись с артисткой несколькими фразами, они поклонились почти до самой земли и спешно покинули зал. Хозяин гостиницы аккуратно подошел к эльфийке сбоку и указал ей на Рийнерис. Она быстро кивнула и направилась прямо к отряду.

Даже не обращаясь, Грей почувствовал идущий от нее запах силы и страсти. После удачного выступления артистку переполняла энергия, она чувствовала себя как никогда живой.

– Привет, мне сказали, вы хотели меня видеть? – обратилась эльфийка к драконице.

– Отличное выступление! Очень захватывающе! – Рийнерис восторженно затрясла казавшуюся хрупкой руку. – Особенно этот прыжок! Как вам удается сохранять все кости не сломанными?

– Мой фирменный секрет. – Щеки артистки покраснели чуть сильнее. – Нет, вы не поняли. Ах да, никак не привыкну, что меня не все чужаки знают.

Она махнула рукой. Гвардейцы встали из-за соседнего стола и почтительно протянули эльфийке изящную диадему с сапфиром. Та махом водрузила ее на синие волосы, отлично дополняющие вспыхнувший камень.

– Графиня Риманте Мелоди к вашим услугам, очень приятно!

– А… – Грей почувствовал, как его челюсть отвисает против воли. Сильвер и Роза присоединились к лису, а вот Рин, казалось, ни капли не удивилась.

– И мне! – Драконица еще энергичнее потрясла руку и указала на свободное место. – У нас к вам очень важное дело! Государственная важность! Прошу, присаживайтесь, здесь отлично кормят!

– Разумеется! Я ведь сажаю в темницу плохих поваров, чтобы они подумали над искусством готовки. – Как только графиня устроилась в кресле, перед ней поставили тарелку со свежими фруктами. – Спасибо, а теперь оставьте нас.

Гвардейцы поклонились и замерли неподалеку, не подпуская к их столу чужаков. Эльфийка положила перед собой брошь с синим камнем. С сиянием артефакта вокруг их стола поднялся слабый, но очень шумный ветерок, заглушивший все звуки внешнего мира.

– Теперь можем поговорить, только губы прикрывайте. – Она с интересом скользнула взглядом по перевертышам, остановившись на Грее. В ее глазах зажегся огонек узнавания.

– Ого, какая честь! Сам герцог Шиммер! Осматриваете владения вассалов?

– Откуда вы меня знаете? – не на шутку удивился лис.

– Вас представляли моему отцу в детстве. Нас не знакомили, но я запомнила лицо. – На мгновение на лице графини проступила печаль. – Нас ведь не готовили как наследников. Мне лично всегда нравилось выступать на сцене.

– Что случилось с вашим братом?

– Давай на ты, не люблю лишние церемонии. – Эльфийка впилась в грушу, совершенно не заботясь о текущем по подбородку соке. – Он был первым советником, носил амулет власти, умер одновременно с отцом. Обычная история, как выяснилось.

– На какую роль тебя готовили? – Грею нравилась непосредственность и открытость Риманте. Она смотрелась куда лучше высокомерного Глоу.

– Родители любили меня и позволили выбирать занятие по душе. Я хотела сбежать с бродячей труппой. Разумеется, они были в ужасе. – Графиня весело хихикнула. – После долгих споров мы пришли к компромиссу – созданию собственного цирка. Его сейчас строят, должен был открыться через пару лет. Жаль, сейчас не до того. А тебя?

– Сам не знаю, учили всему подряд, наверное, шпионом, – мрачно ответил эльф. – Потом проявился дар и меня отправили в академию с глаз долой. Иметь мага в семье почетно.

– Повезло, это точно. Так чего хочет опальный герцог?

– Поддержки. Глоу подменил корону…

– Да, знаю, можешь не рассказывать, я получила письмо Инес. – Графиня весело прыснула в кулачок. – Думаешь, пришла сюда просто так? Я обычно выступаю в конце седмицы. Мои люди посоветовали вам это место. Трижды.

– Судя по отсутствию отряда гвардии, ты решила выступить на нашей стороне, а не сдать Глоу? – Роза оценивающе посмотрела на собеседницу.

– Спрашиваешь! Инес хорошая подруга, и мне никогда не нравился этот слизняк. Проблема в другом – вы наверняка знаете, что у нас не очень сильная армия. – Эльфийка грустно вздохнула. Ее совсем не радовала мысль о возможной войне. – Большинство охраняет торговый речной путь. Оставшихся вряд ли хватит для победы. Нас сотрут в порошок. Тебе нужен Сид.

– Граф юга следующий, с кем я собирался поговорить.

– Отлично! – Она радостно хлопнула в ладоши, вернувшись к неиссякаемому оптимизму. – Только ради всех богов, не волочитесь в карете! У вас уйдет не меньше седмицы!

– Можем сплавиться по реке, а потом на лошадях до другого рукава…

– Ну уж нет! Вам нельзя медлить. – Графиня решительно вскочила и отключила брошь. Подпрыгивая на месте, она обратилась к ближайшему гвардейцу. Только сейчас Грей увидел на его плече под камзолом нашивку сотника. – Посадите их на курьерский корабль до столицы графства Сид. Бегом-бегом!

– Ну хоть поесть успели. – Сильвер тяжело вздохнула. Кошка не успела ни с кем подраться и даже напиться. Многообещающие северяне ушли, оставив ее в грустном одиночестве, а впереди их ожидала очередная скучная дорога.

Сильвер значительно повеселела, когда запинающийся гвардеец доложил графине, что корабль будет готов к вылету только на закате. Риманте поспешно извинилась перед Греем, предложила осмотреть достопримечательности и удалилась летящей походкой, пообещав оторвать голову какому-то смотрителю. Ее охрана двинулась следом, оставив отряд в гордом одиночестве.

– Да уж. – Эльф жестом подозвал разносчика. Он машинально отхлебнул из предложенного бокала и скривился – шиммерское вино ни капли не изменилось за прошедшие годы, оставаясь таким же приторно-сладким. – Эй, я вообще-то молоко просил!

Пришлось ждать, пока постоянно извиняющийся мальчишка не принес глиняный стакан. Отпив холодной белой жидкости, эльф удовлетворенно кивнул – прямиком с ледника.

– Она мне нравится, забавная. – Рийнерис жалобно уставилась на отодвинутый бокал. – Будешь допивать?

Не дождавшись ответа, драконица залпом прикончила оставшееся вино.

– Уф, прости, жажда совсем замучила.

– Рин права, я не чувствую в ней гнильцы. – Роза неопределенно махнула лапой, на мгновение ее глаза блеснули желтым. – Хотя после Виквара я сомневаюсь в своей разборчивости.

– Да нормальная она, че вы напрягаетесь. Обычные жители не любят кого попало, от нее угрозы можно не ждать. – Сильвер с шумом хлопнула по столу. – Чего расселись? Я не собираюсь тухнуть здесь до вечера, пошли гулять! Хочу набить кому-нибудь морду в портовой таверне!