– Можно просто сказать что-то вроде «исчезни», – посоветовал Дракон. – Только именно туману, не промахнись. А то мало ли что ещё исчезнет.

– Исчезни! – пискнула Ню туману. Тот заколыхался и растаял вместе с камнем и прислонённой к нему клюкой. – Эй! – возмутилась она уже в полный голос. – Верни клюку!

– А я тут при чём? – приподнял чешую над глазом Дракон. – Говорил же, не промахнись. Вы, люди, постоянно промахиваетесь.

Клюка возникла из ниоткуда прямо между драконьих лап и Ню решительно заковыляла к пещере – разбрасываться собственностью она не собиралась. Как ни странно, ни обглоданных костей, ни прочего мусора у пещеры не наблюдалось. Ню, стараясь не мигать, протопала прямо мимо игриво постукивающей голубоватыми когтями лапы и взяла крюку. Дракон наблюдал за её действиями с интересом. От его морды остро пахло малосольными огурцами с укропом. Ню отошла в тенёк и присела на очередной камень. Дракон усмехнулся её мыслям. Он действительно любил малосольные огурцы.

– Так это к тебе бегают наши шебутные девицы? – спросила Ню.

– Ты про Принцессу и её подружку? – не стал притворяться несведущим Дракон. – Нет. Подружка тут ни разу не была, а её высочество знает дорогу поудобнее козьей тропы.

– Она действительно Принцесса? – Ню не удивилась, скорее порадовалась, что её догадки оказались близки к истине. – То-то я смотрю, белоручка, ничего не умеет. А что ей тут надо?

– Принцессам обычно нужны две вещи: любовь до гроба и мир исправить. С любовью у неё пока сплошные вопросы, так что…

– А где мы? – Ню вдруг сообразила, что проблемы географии её не занимали с момента пожара в родной деревне.

– Смотри, – качнул мордой Дракон.

Ню начала вглядываться.

Дымчато-голубой лес надёжно отделял этот мир от того, в котором Ню прожила всю свою довольно долгую жизнь. На севере хребты гор перемежались долинами, в которых теснились города, окруженные сёлами и выселками. Чем дальше на север, тем выше хребты, тем меньше и туманнее выглядели города. Южнее горы становились покрытыми лесом холмами, города тянулись вдоль центрального тракта, а между холмов расползались села. Распаханных полей почти не видно, зато по зелёным лугам свободно бродили стада овец.

Ещё южнее землю перечеркивала великая река Ють, собиравшая все горные реки, лесные ручьи и роднички и уносившая свои воды к самому Западному морю. Левый берег Юти был низинным, там начиналось родное Южное королевство. Ню уже давно махнула рукой на то, что человеческие глаза не могли бы рассмотреть все подробности. Она, конечно, поговорит с этой принцессочкой Ли, но сейчас Ню изо всех сил вглядывалась в изгибы реки, леса нормальных зеленых оттенков и лоскуты распаханных полей.

На мирный пёстро-зелёный край словно кто-то ливанул чёрной краски, причём из трёх разных ведер. С трёх направлений – центрального моста через Ють, с западной и восточной переправ тянулись широкие полосы чёрных полей и сожженных деревень. Кое-где и леса тронуло зубьями пожара, но могучий Ютский лес останавливал огонь вечной прохладой и сыростью своей сонной чащобы.

Ню отыскала родную деревню, убедилась, что дома сожжены дотла, а на чёрных полях уже пробивается упорная поросль дикой травы. Зачем-то начала пересчитывать пожжённые деревни, но сбилась на третьем десятке. Лешак, самый северный из городов, ощетинился двумя слепыми закопчёнными сторожевыми башнями. Часть каменных домов устояли, щеголяя рухнувшими крышами и пустыми окнами.

У границы чёрных и изумрудных земель медленно ползла красновато-серая масса. Три потока, явно собирающиеся слиться в один где-то в центральных землях. Армия! Как же их много! Восточный рукав как раз подползал городку под названием Холмец, в котором жила непутёвая дочь и незнакомые внуки Ню. На подходе к городу раскинулся муравейник с флагами бело-голубого цвета: армия Южного королевства готовилась к бою.

– Их же слишком мало! – вздрогнула Ню, с ужасом глядя на бесконечную реку красновато-серых солдат.

– Мало, – кивнул Дракон. – Но на сколько-то они северян сдержат, а там, глядишь и свежие силы подтянутся.

– А город?

– Город падёт.

Ню замолчала, мысленно погрузившись в ужас этого простого словечка. С запада потянуло дымом – дымом ещё не сожжённого города.

– На твоём месте, я поговорил бы с её высочеством, – заметил Дракон. – У неё очень обширные связи. И она как никто ценит родственные узы.

Ню вскочила, но напоминающий змею кончик хвоста вдруг оказался у её ботинок и одним движением заставил отступить и снова плюхнуться на жесткий камень.

– Погоди. Я хотел тебя кое о чём спросить.

– Спрашивай, – покорно проговорила Ню, вцепившись побелевшими пальцами в клюку.

– Знаешь, меня всегда удивляла сила человеческих желаний. Поистине волшебная, если вдуматься. – Речь Дракона была медленной и тягучей, Ню чувствовала себя мухой, погружающейся в сладкий сироп. – Скажи, чего хочешь ты, уже попрощавшаяся с миром и не боящаяся смерти? Какое твоё желание?

– Ты его выполнишь? – вскинулась Ню, но хохот Дракона оборвал мелькнувшую было надежду.

– Я тебе не золотая рыбка, – ответил Дракон, когда развеялись клубы беловатого дыма. – Да ты и сама способна на многое. И всё-таки, чего ты хочешь? По-настоящему? Для себя?

Ню снова уставилась на ещё не сгоревший город.

– Поднять сопляков, – честно призналась она. – Больше у них никого нет. И внуков увидеть. Убедиться, что они переживут это… – Ню беспомощно махнула рукой. – И что людьми вырастут.

Дракон прикрыл правый глаз.

– Тебе пора. Бой начнётся завтра на рассвете.

Глава 7. В которой к Василии является призрак матери

– Значит так, – из голоса Майры начисто исчезли покорность и уважение к старшим. – Идёшь рядом со мной, по моему знаку создаёшь покров и держишь, что бы вокруг не происходило. Мне одной бывает тяжело, а Ли часто отвлекается.

– Не знаю я никакого покрова, – проворчала Ню. И тут же пожалела, потому что в ближайшие два часа наглая девица обучала её сосредотачиваться и не отвлекаться. Даже на готовку обеда. Дым у Ню получался знатным. Как и туман. И пелена дождя, ни капельки не пропускающая внутрь. А иногда покров вообще не выглядел никак – он просто делал спрятавшихся невидимыми для окружающих.

Ли явилась к состряпанному дедом и Владиком обеду. Помогали готовить чернявые близняшки. В итоге на стол поставили немыслимое варево из всех найденных в кладовке овощей и целой курицы. «Хорошо хоть выпотрошить догадались!» – ворчала Ню, выплёвывая ошмётки перьев. Изнеженная же Ли наворачивала варево с аппетитом, достойным чего-то более изысканного.

– Очень вкусное рагу! – заявила она, аристократично выплёвывая в ложку луковую шелуху. И добавила, заметив, как брезгливо ковыряется в тарелке сидящая рядом Лу. – Не нравится, давай я съем.

Лу глянула на тарелку Ли с подозрением и быстро начала есть.

***

После обеда Майра потащила Ню к реке, по дороге отобрав шаль и накинув на плечи тёмный плащ с капюшоном. Ли уже сидела на берегу, строгая, в таком же плаще. Она полоскала в воде длинную ветку, наблюдая как стремнина стирает остроконечные следы.

– Готовы? – вскочила она и внимательно оглядела Ню. – Главное, не теряйся. Но если что, проход в соборе на центральной площади. Закроется завтра на рассвете. После в городе оставаться будет нельзя. Пройдёшь через общий портал, ничего страшного, оттуда мы всегда вытащим.

– Оттуда? – уточнила Ню. Ей почему-то не пришло в голову выяснить, куда уводят жителей.

– Лагерь беженцев, – пояснила Ли. – Там. – Махнула она рукой на восток. – На границе с Королевством-за-горой. Не сюда же их тащить. – Теперь изящная рука махнула в сторону долины. – Там, конечно, не город, но есть еда, крыша над головой и безопасно. Лучше, чем в лесах отсиживаться.

Ли взяла Майру за руку, другую протянула Ню. Ню подивилась мужской твёрдости маленькой ладони. «Закрой глаза!» – шепнула Майра. Поздно. Мир замельтешил причудливо извивающимися полосами, живот скрутило тошнотой. Но не успела Ню чертыхнуться, как всё закончилось.