Тронный зал королевского замка сиял богатством и великолепием. Вот только ни высокие потолки, расписанные фресками, ни высоченные мраморные колонны, ни буйство цветочных клумб, ни яркие ковры, расшитые золотом, не могли затмить красоту и величие королевы Узлана.

Элис – так звали королеву – сидела на роскошном троне из корианского дуба, который был украшен смеодорскими сапфирами и месниловскими рубинами. Ее зеленые глаза сверкали, как изумруды, а про белоснежные локоны королевы слагали легенды певцы всех Семи Королевств. Красоту пышного розового платья подчеркивало сияние изумрудно-жемчужного ожерелья, которое королева никогда не снимала. Эта фамильная драгоценность передавалась от королевы к королеве уже много веков. Как и пояс, украшенный сверкающим синим сапфиром. Когда-то такие пояса носили все маги Семи Королевств и у каждого королевства был собственный цвет камней. Но, после того как один из Великих Магов решил поработить Семь Королевств и развязал Магическую войну, магия попала под строжайший запрет. Поэтому королева носила пояс только для того, чтобы почтить традиции.

Обычно в тронном зале было шумно, но сегодня здесь не было шепчущихся придворных. Только огромный черноволосый мужчина с волевым квадратным подбородком, который нервно мерял комнату шагами, постукивая по ладони жезлом визиря Узлана, и неприметный мужчина среднего роста, который кутался в плащ с капюшоном, скрывающий его лицо. Этого мужчину, на которого редко обращали внимание при дворе, звали Корт. Он занимал пост главы секретной службы королевства и руководил целой армией шпионов, лазутчиков и соглядатаев. И сегодня он впервые за много лет сам напросился на срочную встречу с королевой, чтобы поделиться своими опасениями и плохими новостями. А такие встречи требуют тишины.

Тишины и секретности!

– Простите, что потревожил вас, Ваше Величество! – тихо заговорил Корт, когда королева устроилась на троне. – Мои шпионы подозревают, что в городе появилась магия!

Огромный мужчина перестал расхаживать по комнате и треснул кулаком по столу. Хорошо, что стол был сделан из корианского дуба и спокойно выдержал удар.

– Да что ты несешь, Корт?! В Семи Королевствах давно запретили магию! А последнего мага видели только во время Магической войны, которая закончилась много лет назад! А ты говоришь, что магия появилась в столице Узлана! Этоневозможно!

Корт улыбнулся краешком рта и, слегка поклонившись визирю, мягко возразил:

– Всем прекрасно известно, о великий Мифрил, что всех магов истребить не получилось! Поэтому после Магической войны, кто-то продолжает прятаться на окраинах Семи Королевств. В непроходимых лесах Кориа, скалистых горах Азара и болотистых топях Еглара до сих пор можно найти людей с магическими способностями. За кем-то мы давно следим, а кого-то даже доставили в столицу, чтобы они помогали медикам королевства придумывать новые лекарства: капелька магии еще никому не вредила.

– Тогда почему тебя так беспокоят эти новости о появлении магии, Корт? – удивленно повела бровью королева Элис.

– Потому что в этот раз всё немного серьезнее, чем просто «склонность к магии», Ваше Величество! – тихо ответил Корт.

– И как же ты определил серьезность докладов своих шпионов? – прорычал визирь, усевшись в кресло возле трона. – Мне кажется, ты просто хочешь выбить больше денег из казны и пытаешься доказать, как важна твоя армия бродяг!

– Ваша мудрость и прозорливость не знает границ, о проницательный Мифрил! – примиряюще развел руками Корт. – Но у нас с вами нет времени на споры. А вот повод для волнения есть. Дело в том, что после Магической войны осталось много интересных штуковин. Так вот, моя «армия бродяг» нашла и помогла сохранить один интересный магический артефакт…

– Магический артефакт? – королева Элис холодно перебила начальника секретной службы.

Корт спокойно выдержал ее ледяной взгляд.

– Да, Ваше Величество! Магический артефакт. Это маятник, который оценивает потенциал магической угрозы. Великий Маг Фуко изобрел его, чтобы оценивать уровень чужих армий. Вот только воспользоваться им не смог: не успел настроить. А буквально через пару дней началась война. Поэтому маятник Фуко так и остался маленьким секретом, о котором не знает никто в Семи Королевствах.

– Никто, кроме тебя, Корт? – уточнила королева.

– Да, Ваше Величество. Никто, кроме меня. Для главы секретной службы в королевстве не должно быть секретов.

Королева Элис от возмущения даже слегка привстала:

– Мне казалось, что это от королевы не должно бытьсекретов в королевстве!

– До этого момента у меня не было поводов рассказать о маятнике, Ваше Величество! Я просто не хотел беспокоить вас по пустякам! – пробормотал начальник секретной службы.

– Запомни, пожалуйста, Корт! Если ты еще раз забудешь рассказать мне о каком-нибудь «пустяковом» артефакте, в Узлане появится новый глава секретной службы. А старого никто не сможет найти. Вернемся к делу: что такого страшного показывает этот маятник?

– Он говорит о том, что в столице находится волшебник с огромным потенциалом.

– Что значит «с огромным потенциалом»? – вмешался в диалог визирь.

– Это значит, что мастер Фуко, создавший маятник, работал бы у этого мага подмастерьем! – спокойно пояснил Корт. – В лучшем случае. Последним магом с такой силой был Ишрил Коварный, который захотел подчинить себе Семь Королевств и начал Магическую войну. И все это очень неприятно совпадает с докладами моих шпионов, в которых говорится, что на рынке столицы появи-лись очень необычные снадобья, которые основаны на очень интересной и редкой магии.

– В чем же редкость этой магии, которой, как мне казалось, у нас давно не осталось? – ехидно уточнил Мифрил.

– В тонкости плетения, о великий визирь. Наши специалисты по утраченной магии утверждают, что это работа Мастера.

– Прекрасно! – визирь заметно обрадовался тому, что от таинственной магии разговор перешел к конкретным вопросам. – Это значит, что я сегодня же отдам приказ Капитану стражи Узлана прочесать рынок, арестовать всех подозрительных личностей и доставить их во дворец для проверки и допроса.

– Отличная идея, Мифрил! – согласилась с визирем королева. – Но это не всё! Корт, я хочу, чтобы маятник стоял в тронном зале.

И, глядя на недовольное лицо начальника своей секретной службы, вкрадчиво уточнила:

– Надеюсь, ты доверяешь королевской гвардии, которая меня охраняет? С рассветом маятник должен стоять рядом с моим троном! А потом мы найдем для него более безопасное место. Это приказ, Корт! И не забудь про подробные доклады о магических снадобьях с рынка. Мифрил, проводите начальника секретной службы: аудиенция окончена.

Не было никого в Семи Королевствах, кто ни разу не слышал бы про королевство Кориа – этот маленький зеленый оазис, известный своими пышными лесами. Потому что, когда кому-то нужны были крепкие мачты для корабля или вечное дерево для стола, он искал на ярмарках торговцев из Кориа. Потому что всем известно, что не найти древесины лучше, чем у них. Потому что всем известно, что корианские дровосеки – настоящие волшебники, которые знают, как выбрать дерево, которое готово превратиться в доски, столешницу или мачту. Но есть кое-что, о чем никто в Семи Королевствах пока не знает: однажды утром все королевство Кориа накрыло малиновым туманом, который спустился с гор. А когда этот туман рассеялся, всё и все в королевстве стало очень маленьким. Включая дровосеков. А как может крохотный дровосек срубить огромное дерево своим крохотным топором?