Из трещины в потолке выплыл хаотично меняющий форму пульсирующий ком раскаленного до желтизны камня. Вокруг него в пламенной ауре плавали какие-то предметы – что-то похожее на пару механических рук, металлический шар с несколькими глазами и еще какие-то куски металла странной формы.

– Органические формы жизни в квадрате Д-5 должны быть устранены. Таков приказ Хозяина! – Воздух наполнился голосом ифрита. И него не было рта, и, казалось, звук доносится от всей поверхности расплавленной глыбы камня, висящей в воздухе. Зареб мявом отскочил назад, схватил в охапку Калаба и ринулся, волоча ничего не соображающего щенка за собой в небольшую трещину в стене. За их стеной раздался гневный крик одного из гвардейцев:

– Я отомщу за брата! – мечом наголо один из псов бросился на ифрита.

   Протуберанец огненной ауры обратил его в облако пара. Мерцнула нить ослепительного света, рисуя сложный узор в воздухе, и двое других гвардейцев рассыпались горкой плоти, исходящей зловонным дымом горелого мяса.

– Похоже, они были не только самыми храбрыми и сильными, но еще и самыми тупыми, – хладнокровно прокомментировал гибель гвардейцев шаха Зареб.

– Таиться бесполезно, выходите и примите избавление! – прорезонировал ифрит. Нить света тянулась из шара с 'глазами', висевшего рядом с порождением пламени, и обегала раз за разом пещеру, ища цель. Кот напрягся. В узкой трещине, где они сидели, прятаться долго было невозможно. Пару раз зайчик света проскользнул в опасной близости с Калабом и Заребом. Внезапно кот застонал:

– Я не могу больше противиться этой черной магии! – и рванулся наружу, вслед за пятном света.

– Лучшие из лучших ваших воинов, звери, попадаются на эту шутку! – Раздался хохот ифрита. А загипнотизированный Зареб между тем метался по пещере, послушно следуя указке ифрита. Калаба и самого тянуло туда. Чары нечисти туманили его разум, манили его начать погоню за эфемерным пятном света. Щенок зажмурил глаза, чтобы избавится от наваждения. До него доносился хруст гравия, скрежет когтей Зареба, его тяжелое дыхание. Через несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая тяжелым хрипом упавшего на камень от усталости кота, да колотящейся в ушах Калаба кровью.

– Довольно, – донесся до пса голос ифрита, – ты надоела мне, игрушка.

   Из пламенной ауры вокруг его раскаленного сердца сформировался еще один огненный шар. И тогда Калаб понял, что медлить дальше нельзя, иначе Зареб умрет. Щенок выскочил из трещины и прокричал слова изгнания, которые заставил его выучить кот:

– Login Master, password bonhfxtcldt! Initiate unit deactivation sequence, code one-zero-five!

   Пещеру заполнило гневное рычание ифрита. Он метнулся к Калабу. Нить света описала вокруг пса круг расплавленного камня. Пламя метнулось ему к морде, но замерло и опало в паре локтей. И дух пламени замер.

– Авторизация пройдена. Дезактивация отменена – некорректный код приказа. Слушаю и повинуюсь, мой господин, – зло прорезонировал ифрит.

   Калаб рискнул приоткрыть глаза.

– Ты не убил меня? – сказал он, не веря в то, что заклинание сработало.

– Увы, не успел, – пророкотал ифрит. – А теперь, когда ты прошел авторизацию, чары, наложенные людьми, не позволят мне это сделать это. Надо было вас сразу сжечь.

– Ты исполнишь любой мой приказ? – недоверчиво спросил Калаб.

– Да.

– Не уничтожай Техрон!

– Приказ о устранении органических форм жизни был отдан Хозяином. Я послушаю тебя, если ты назовешь правильный код подтверждения.

– Кто такой Хозяин? Почему он хочет убить жителей Техрона? – выпалил Калаб.

– Хозяин – человек пленивший меня. Проклятый пришелец, ступивший в наш прекрасный мир и извративший его! Когда-то под огненными небесами в облаках серы и пепла летали мои братья-джинны, сотканные из молний. А мы, ифриты, купались в лаве. А потом пришел Хозяин и принес с собой холод и мрак преисподней. Он наполнил воздух ядовитыми миазмами воды. Он заслонил животворящий свет солнца серебряным небесным сводом… А потом он заселил безжизненный замерзший мир своими жалкими подобиями! Вами, звери!

– Ты хочешь сказать, что это люди создали нас, а не Зверь Всевышний? – Зареб отдышался, поднялся на лапы и начал вылизываться, не сводя с ифрита глаз. – Не лги, нечисть!

– Блохастый бурдюк с биогелем! Впервые за тысячелетия я сказал правду! – огрызнулся ифрит. Окружавшие его металлические предметы завращались быстрее, показывая раздражение порождения пламени.

– Но если он создал нас, то зачем он хочет уничтожить Техрон? – спросил Калаб.

– Он не приказывал мне такого, – пророкотал парящий в воздухе расплавленный камень. – Он приказал устранить все разумные формы жизни в окрестностях. Под нами дремлет озеро лавы, моя бывшая обитель. Оно готово прорваться на поверхность в любой момент. Поэтому Хозяин оставил меня, одного из ифритов-рабов, чтобы я следил за вулканом и его покоями неподалеку в пещерах.

– Да врет он все, не слушай! – фыркнул Зареб – Люди нас сотворили, это же надо такое придумать! Эти порождения зла неспособны на созидание.

– Ну, может, Хозяин, не имел в виду, что надо всех убивать? – осторожно поинтересовался Калаб.

– Возможно! Но уточнений он не оставлял, а мне угодно понимать его приказ именно так! – зло прогремел ифрит. – Я вас ненавижу водорожденные!

– А если я внесу уточнения? – спросил Калаб.

– Назови код подтверждения. Иначе мои магические оковы не дадут сменить приказ.

– Проклятье, Калаб, что ты мучаешься, повторяй за мной – emergent return at home, code two-zero-one. Если правильно помню, чему меня учила одна блудливая сестра-лисица, это должно его отправить обратно в преисподнюю, откуда он пришел!

– Да, отдай мне этот приказ! – ифрит явно разволновался. Его форма менялась и пульсировала от возбуждения. Мелкие спутники вращались все быстрее и быстрее. – Тогда я смогу уйти из этих подземелий и вернуться обратно в родную стихию, к своим братьям. Там даже Хозяин, если он вернётся, не найдет меня! Прикажи мне, пес!

– Подожди, Зареб, пускай он расскажет мне про Хозяина! Я почему-то верю ему. Но что он говорит, противоречит словам жрецов Луны, и вашим северным еретикам, верующим в Зверя Всевышнего…

   Внезапно воздух прорезала багровая нить. Калаб испуганно отшатнулся. Два мелких шара-спутника ифрита рассыпались в воздухе проволокой, кусками камня и странными самоцветами. От пламенеющего сердца духа огня оторвалась капля расплавленного камня размером с полголовы кота. Висевшие в воздухе части стали одна за другой нырять в глубину куска лавы со вспышками. Через несколько секунд капля раскаленного камня зависла перед Калабом.

– Беседовать с тобой, пес, слишком утомительно! Возьми этот Шар, он ответит на все твои вопросы, и отпусти меня. Бери, не бойся, порождение холода и воды!

– Калаб, нет! – воскликнул Зареб, когда щенок потянулся к парящему перед ним шару лавы. Лишь только Калаб взял его, как камень мгновенно застыл, запечатлев на себе отпечаток его лап. Глаза пса расширились.

– Я вижу! Я вижу, Зареб! Другой мир, лучший! Где люди боготворят кошек и любят собак как друзей! Зареб, это невероятно…

– Отпусти меня… – вкрадчиво прорезонировал ифрит.

– …emergent return at home, code two-zero-one… – не очень внятно пробормотал Калаб, загипнотизированный Шаром.

   В ответ на его слова ифрит налился нестерпимым светом, а затем с громогласным воем ринулся прочь из пещеры, вглубь подземелий.

– Проклятье, – прокомментировал ситуацию кот, оказавшись в темноте, – надо было его сначала заставить показать нам выход на поверхность … Калаб?

   Он потряс щенка за плечо, но тот лишь отмахнулся. Все его внимание было приковано к гранитной сфере в лапах, которая показывала ему видения иных миров. Тогда Зареб пошел собирать скарб, раскиданный по пещере. Вскоре в его лапах оказался кремень и кресало, затем из обрывка ткани и чудом уцелевшего кувшина с маслом он соорудил лампаду. Он успел напиться вдоволь, и перекусить, прежде чем Калаб пришел в себя.