Некоторое время они ехали молча. А потом Зареб нарушил тишину:

   'Жизнь пронесется, как одно мгновенье,

   Ее цени, в ней черпай наслажденье.

   Как проведешь ее – так и пройдет,

   Не забывай: она – твое творенье'

– Какие замечательные стихи! – восхитился Калаб, – чьи они?

– Мои. Только что сам придумал. Ты понял их пес? Ты хочешь стать приказчиком и считать чужое золото, чтобы в конце жизни, даст Зверь, завести собственную лавку?

   Калаб не знал, что ответить. После всех этих историй про север, царство Кеми, и другие приключения, что пережил кот, щенку думать было тошно об уготованной ему судьбе. Глаза Зареба светились зеленым в свете взошедшей луны. Сейчас он больше был похож на дэва-искусителя, чем на зверя из плоти и крови.

– Ответь мне, пес!

– Нет, – выдавил из себя Калаб.

– Прекрасно! Тогда на этой развилке мы свернем направо.

– Но путь в Энзели лежит налево, – растеряно произнес пес. Калаб и не заметил, что они прибыли к перекрестку.

– Вот именно поэтому мы отправимся направо, в столицу блистательного падишаха Калабистана, где нас ждут не скучные счетные книги, а вино, пушистые кошечки и приключения! – кот дернул за поводья, поворачивая осла. Калаб попытался протестовать. Он, как и любой юноша приключений хотел, но не был готов, к тому, что они обрушатся на него так внезапно. Кот же его от его возражений просто отмахивался…

   Ближе полуночи ишак устал и отказался двигаться дальше. Заребу пришлось слезть и идти пешком. Он быстро выдохся, после чего друзья устроились на ночной привал. Наутро они продолжили путь. Постепенно становилось все жарче, Калаб заметил, как кот вздрагивает от каждого шага. В отличие от пса он был бос и горячий песок все больше и больше донимал его. Тогда Калаб снова залез в тюк со своими вещами и достал пару старых сапог.

– Держи! – он протянул их коту.

– О! Мой король, благодарю тебе за оказанную честь! – Зареб картинно поклонился.

– Почему ты назвал меня так? – спросил Калаб удивленно.

– У нас на севере, пантера дарит обувь при пожаловании дворянства… Так что, слушаю и повинуюсь, мой владыка!

– Зареб… Давай вернемся и пойдем в Энзели? – спросил Калаб.

   Кот тут же перестал кривляться и жестко ответил:

– Нет! Ты уже взрослый и должен отвечать за свои решения.

– Но оно было совсем не моим!

– И за решения своих подданных, раз уж ты теперь царь! – кот показал язык.

– Зареб, но у меня почти нет денег, нам двоим не хватит даже на половину дороги! -взволновано сказал пес.

– О, эту проблему мы решим уже сегодня! – Кот встал на цыпочки, рассматривая купол караван-сарая и верхушки деревьев на горизонте. – Это я тебе обещаю.

   ***

   Жизнь в оазисе кипела. Пальмы дарили благодатную тень, небольшое озеро в центре было полно мутной от столпившихся на берегу гужевых животных воды. Везде сновали звери. Шакалы из местных племен продавали путникам дичь и финики. Группа козлов со своими фургонами встала в стороне. Они дремали в тени расслаблено. Сегодня был один из их многочисленных святых дней, и они не могли ни работать, ни путешествовать. Но Калаб был уверен, торгаши зорко следят за своими товарами. Были здесь и псы, и кролики, и несколько миниатюрных большеухих пустынных колдуний-лисиц из клана Фенек. Увалень-слон неторопливо, но неотвратимо рубил на части ствол засохшей пальмы, а в тени входа в сам караван-сарай виднелась зловещая фигура плоскомордого кота с востока. Темный плащ и две кривых сабли за поясом выдавали в нем убийцу-наридинийя, страшного воина, который, приняв экстракта валерианы, забывает про боль и страх и способен сразить любого зверя своими клинками во славу падишаха. Да и что ему смерть, тому кто живет девять раз?

   Калаб проходя мимо него в прохладный зал, непроизвольно сгорбился, когда почувствовал на себе тяжелый взгляд. А вот Зареб наоборот, картинно прижал уши и зашипел. Но наридинийя даже ухом не повел.

   Пока он договаривался с хозяином-лисом о еде и воде, кот куда-то исчез, попросив его ждать внутри. Калаб напоил осла, насыпал ему зерна, затем и сам перекусил пловом. Выпил чая. Через некоторое время с улицы раздались крики, а затем и звуки драки. Калаб уж было хотел выйти глянуть, что происходит, но тут внутрь вошел довольный донельзя Зареб. В руке он нес объемистый сверток.

   'Скорей вина сюда! Теперь не время сну,

   Я славить розами ланит хочу весну.

   Но прежде Разуму, докучливому старцу,

   Чтоб усыпить его, в лицо вином плесну.'

   Продекламировал кот хозяину. Тот намек понял мигом и уже через минуту в руке у кота появился деревянный кубок с вином. А в ответ лис получил серебряную монету.

– Калаб, ты отдохнул? – Спросил Зареб.

– Да, – кивнул пес.

– Тогда двигаем дальше!

– Нам лучше переждать жару…

– Нет, Калаб, мы должны спешить! Столица ждет нас. – Кот парой глотков опустошил кубок, отобрал у Калаба остатки лепешки и закусил. После чего направился к выходу. Калаб вздохнул и поспешил за ним вслед.

   Они шли быстро, настолько, насколько позволяла дневная жара. Зареб на ходу соорудил из отреза ткани себе чалму. Так же, не останавливаясь, скинул свое тряпье, натянул длинную светлую рубаху-джелабию. Поверх нее – расшитую вышитую дорогой красной нитью накидку-бишт. Кот сразу приобрел вид то ли купца средней руки, то ли мелкого вельможи.

– Ну как? – спросил он у пса.

– Это дорогие вещи! Откуда они у тебя?! – удивился Калаб.

– Позаимствовал, – усмехнулся кот, – пока шакалы сцепились с псами посреди лагеря козлов, а лисы и зайцы пытались их разнять.

– Ты украл их!

– Я обязательно верну с процентами, но позже, когда стану визирем.

– Мы должны вернуться и отдать все хозяевам!

– Тебя прикопают прямо рядом со мной, – сказал кот. – Держи лучше свою долю. Он протянул Калабу еще одну джелабию из тонкой ткани.

– Я не буду носить краденное!

– Ну как хочешь. А как насчет есть на краденные деньги? – Кот показал кошель с парой десятков серебряных монет.

   Пес надулся и с котом не разговаривал. Однако ему пришлось признать, возвращаться было опасно. Зная нравы шакалов охранявших караван козлов, легко бы он не отделался. Разбираться в степени вины кочевники бы не стали. А кот между тем продолжал говорить и его речи медленно, но верно пробирались в разум Калаба.

– Во-первых, я взял лишь необходимую малость в козлином караване. Они не обеднеют. Во-вторых, раз уж мы идем в столицу, то ты должен понимать – встречают по одежке. Вот пустят тебя в таком виде к падишаху или визирю?

   Калаб оглядел свою поношенную пыльную рубаху и накидку.

– Нет, – буркнул он.

– Вот. А меня теперь вполне могут пустить. Сразу видно, дворянин и готов совершать подвиги во имя луноподобного падишаха Калабистана! А ты? Тебя только на кухню послать чистить котлы сейчас можно! Так что одевай. Жаль, оружие стащить не удалось, – вздохнул Зареб. – Ну да не все сразу.

   Некоторое время они продолжали двигаться молча, пока Калаба окончательно не расперло от любопытства.

– Как тебе удалось украсть одежду и деньги? Там же охрана из шакалов, козлы…

– Случайно обронил при псах, что о них шакалы говорят, потом шакалам передал разговоры псов. А дальше им не до меня было.

– Зареб, в первом же городе мы с тобой разойдемся. Я не буду путешествовать с вором и обманщиком!

– Послушай, Калаб, я же всего лишь пытаюсь отблагодарить тебя, – проникновенно сказал кот, – денег у меня пока нет, но я могу дать тебе большее – приключения!

   Калаб лишь фыркнул в ответ. А потом подумал, что может кот и прав в чем-то? Отец всегда поощрял его братьев, когда те обманывали покупателей в лавке и не попадались, а вот честность Калаба никогда не вознаграждалась…

– Ладно, но пообещай мне, что больше не будешь воровать!

– Хорошо, – расплылся в широкой улыбке кот, – больше никакого мелкого воровства. С сегодняшнего дня работаем только по-крупному!