Поскольку другого плана у меня все равно пока не было, я энергично кивнула, осушила чашку в несколько глотков и засобиралась домой.

Спустя два дня…

Я сидела в кабинете, заполняла карточку пациента, когда внезапно открылась дверь и в помещение вплыла подруга. На пухлых губах блуждала такая широкая улыбка, что мое сердце совершило кульбит в ожидании недобрых вестей. Вилма редко заглядывала в больницу. Тем более в пятницу, когда от пациентов не было отбоя.

– Хорошо, что сидишь, а то упала бы. У меня для тебя чудесные новости. Похоже, боги решили смиловаться над тобой, – подруга плюхнулась на стул, и тот натужно заскрипел под ее весом. – Завтра в Уидоне состоится закрытый ужин в честь какого-то важного чиновника. Молоденьких служанок уже нашли, теперь идет набор хорошеньких танцовщиц.

Я поставила перо в чернильницу, поднялась из-за стола, сложила руки на груди и принялась расхаживать по кабинету.

– Не выйдет. Ты же знаешь, что мне слон на ногу наступил еще в детстве…

– Дослушай! – возмутилась она, закатив глаза, и произнесла заговорщицким шепотом: – В качестве подарка чиновнику подыскивают невинную девушку. Конечно, смазливую. Отбор состоится завтра в девять вечера. Адрес у меня есть.

Вилма достала из сумочки листок и покрутила в воздухе с довольным видом.

– А я каким боком к этим… натуралисткам? – недоуменно посмотрела на подругу.

– Лорейн, не тупи! – вспылила она. – Тебе нужен мужик на одну ночь? Правда, помимо хороших вестей, есть плохие. Чтобы получить доступ к телу прислужника, придется пройти осмотр у повитухи.

– Мелочи жизни. Я каждый год прохожу его в больнице. Какие еще требования к… подарку?

– Девушка должна быть ухоженной, с красивой фигурой и симпатичным личиком. Ты подходишь по всем пунктам, только наряд нужно подыскать соответствующий. И накраситься ярко, чтобы ни у кого не возникло сомнений на твой счет. Платье и макияж я беру на себя, о зелье сама позаботишься.

Я подошла к креслу, удобно устроилась, сцепила руки в замок и стала поигрывать пальцами, раздумывая над услышанным.

– Хм… Странно все это, – подала наконец голос. – Такое впечатление, что кто-то изрядно провинился, раз из кожи вон лезет, чтобы умаслить этого чиновничка. Он старый?

– Понятия не имею, ни сколько ему лет, ни как зовут, ни как выглядит. Что знала, то рассказала. Что за мысли витают в твоей светлой головушке? Пойдешь или собираешься отказаться? – поинтересовалась подруга, когда молчание затянулось.

Весьма некстати раздался стук. Не дожидаясь позволения войти, в кабинет вломился молоденький и ужасно перепуганный практикант.

– Госпожа целительница! Лилит снова покраснела с головы до ног, стала буквально пунцовой. Что делать?

Я протяжно выдохнула и закрыла на несколько мгновений глаза. Наша песня хороша, начинай сначала…

– К ней приходила сегодня бабушка?

– Да, пару часов назад, – озадаченно ответил Кит.

– Для начала глубоко вдохни и так же глубоко выдохни. Целитель должен сохранять спокойствие и выглядеть уверенным при любых обстоятельствах, даже когда ситуация критическая. Затем найди конфеты и все до единой закопай на заднем дворе. Лилит прячет их обычно в матрасе или в наволочке. На уговоры не поддавайся. Она точно будет умолять тебя оставить хоть один леденец, но ты обязан сделать так, как я сказала. После напои ромашковым отваром. Из отвара череды приготовь компрессы. Охране строго-настрого прикажи не впускать никого из родных, раз не понимают, что вредят девочке, потакая ее прихотям. Я подойду через пять минут и проверю, – отчеканила чуть ли не каждое слово и взмахом руки наказала Киту покинуть кабинет.

Стоило закрыться двери с обратной стороны, как Вилма вернулась к прежней теме:

– Так что надумала?

– Не нравится мне эта затея, но, пожалуй, стоит поучаствовать в отборе, – невесело протянула я и снова заиграла пальцами. – Вдруг выгорит дело?

– Правильно! – расплылась подруга в широкой улыбке и тяжело поднялась. – Попытка не пытка. В любом случае ничего не потеряешь. Уидон недалеко отсюда, всего в получасе езды. Прокатишься туда-обратно, на людей поглядишь, развеешься, если не получится обойти других, как ты выразилась, натуралисток. Вечером принесу платье. Пусть Карен почистит его и подгонит при необходимости. Ладно, не буду тебя больше отвлекать. До вечера! – попрощалась она, поправив сумочку, и направилась к двери. Взявшись за ручку, Вилма повернулась и произнесла: – Советую самой перепроверить вещи маленькой демоницы. Сдается мне, уговорит она этого бесхребетного оставить леденец. Или даже два.

Я кивнула и вперилась в окно невидящим взглядом. Постукивая пальцем по рабочей поверхности стола, задавалась вопросом: стоит ли идти на поводу у подруги? Ответа не нашлось, но вскоре я пришла к выводу, что не стоит переживать раньше времени и накручивать себя. Послезавтра картина прояснится.

Вилма вновь прошлась кисточкой по моим щекам и отстранилась, чтобы оценить результат кропотливых трудов.

– Прелестно! Просто прелестно! Выглядишь обворожительно, вернее, соблазнительно, как и задумывалось, и гораздо моложе своих лет.

– Не многовато ли румян? – спросила я, критически посмотрев на отражение в зеркале, и прикоснулась к жемчужным локонам, уложенным упругими кудрями.

– В самый раз. Или хочешь, чтобы тебя узнали и выставили одной из первых? – вопросительно изогнула она бровь и поинтересовалась, стоило мне покачать головой: – Легенду придумала?

– Зачем? – захлопала я ресницами.

Вилма возвела глаза к потолку и уперла руки в бока.

– Ну что ты как маленькая? Полагаешь, вы встанете в шеренгу и никто ни о чем вас не спросит?

– Разве нет? Мы ведь в прислужники к императору не набиваемся, да и нужны, только чтобы ублажить важного гостя.

– Лорейн, одна из вас проведет ночь с высокопоставленным чиновником! К нему не подпустят кого попало. Вдруг ты задумала его убить? – принялась объяснять подруга прописные истины, но ее слова не привнесли ясности.

– Я даже не знаю, кто он и какую должность занимает.

– Это ты не знаешь и ничего не видишь дальше своего носа и склянок с зельями. Вообще ничем не интересуешься, кроме как трактатами по целительству и созданием новых лекарств, – взвилась Вилма, бросив кисточку на туалетный столик.

– Неправда! Мне известно, как зовут императора и императрицу.

– А принцев и принцесс? – склонила она голову набок и прищурилась. – Вот видишь, Лорейн. Ты витаешь в облаках, предпочитаешь посидеть над книгой, чем послушать сплетни. При дворе жизнь течет иначе. Он славится хитросплетенными интригами, вечными разборками и расследованиями. Там сложно что-либо утаить. За всеми день и ночь шпионят люди самого государя, чтобы он мог постоянно держать руку на пульсе. Более того, всегда найдутся желающие занять хлебное место или мечтающие поквитаться. Задавшись целью, они начинают отслеживать каждый шаг своей жертвы, изучать распорядок дня, привычки и наносят удар при первой же возможности, поэтому охрана будет проверять каждого, кто посмеет приблизиться к их господину.

«Как все сложно! Лучше бы я покорпела над фолиантом по заболеваниям, передающимся через пожатие рук, чем занималась ерундой!» – пробубнила я про себя. Вслух же спросила:

– И какую легенду мне стоит придумать?

Карие глаза подруги загорелись огнем. Она плюхнулась на кровать и давай тараторить:

– Чтобы твоя история показалась всем правдоподобной, скажи, что ты сирота…

– Я и есть сирота…

– Не перебивай! – шикнула Вилма, нахмурившись. – Ты сирота и тебе очень нужны деньги для лечения тяжелобольного брата, которому всего десять лет.

– А что с ним? – заинтересовалась я.

– Он калека и не может ходить.

– У него проблемы с позвоночником или с ногами? Может, он получил травму головы?

Подруга закрыла глаза и протяжно выдохнула.