Четко и быстро анализировать ситуацию я научилась еще на втором курсе, и сейчас была ну очень этому рада. По-крайней мере взглянув в горящие пламенем глаза чудовища мне сразу стало ясно – меня сожрут. Не трепыхалась, не металась, не надеялась на заключение мирного договора с этим… этой… с ним, в общем! Нет, я встала прямо перед огромной мохнатой мордой, которую монстр уложил на свои лапы, вскинула голову и распрямила плечи, поигрывая мечом в руке.

Дождь заливал лицо, снижая видимость до нуля, в ботинках неприятно хлюпало а ноги по щиколотки тонули в грязи. Маневриность на поле оставляет желать лучшего, если ОНО за мной побежит, то я превращусь в кусок мяса под ближайшим кустом.

– Ну, давай мохнатик, попробуй какая я невкусная!

Чудовище рыкнуло, обдав меня облачком пара, медленно, лениво поднялось и потянулось. Круглые глаза сканировали меня с головы до ног, и тяжелой поступью эта туша двинулась в мою сторону.

– Руку выше! – громогласно прозвучало за спиной, когда я замахнулась для удара. Это-то меня и отвлекло, что собаке-мутанту оказалось на руку – одним резким движением она бросилась вперед, лапой выбила меч из ослабевшей руки и опрокинула меня на пол, нависнув надо мной всем телом.

Дрожа от страха вспоминала не в каком кармане лежит взрывной артефакт, а молитвы, только вряд ли они мне сейчас помогут.  Инг усмехнулся достаточно громко, чтобы я точно услышала, и произнес:

– Приятного аппетита, песик.

Никакого “приятного”! Чертыхнувшись, вывернулась и ужом скользнула под монстра, дотянуться до меча не представлялось возможным – до него не меньше трех метров. Собака взвыла, провела когтистой лапой по земле и забросала меня комьями грязи. Отплевываясь от зловонной жижи я ползла на спине, надеясь, что раз чудище такое огромное, то вряд ли поворотливое. Угадала, но… Мохнатик растопырил лапы, и всем своим весом грохнулся на меня, я успела лишь кинуть быстрый взгляд на преподавателя и проклясть тот день, когда Инг пришел в академию.

Несколькими днями ранее

– Вы – боевые артефакторы, самая главная часть королевской армии, на вас надеются, вам доверяют, вас уважают. Вы те, у кого в руках власть над врагом – если ваши товарищи лишатся магии, то именно вы прикроете их спину…

– Какая скукота! – закатив глаза громким шепотом провозгласила моя подруга, я только фыркнула. Лилит на каждом собрании так возмущается и не безосновательно, ректор начинает свое объявление с одного и того же – восхваления студентов.

Нас немного, на всю академию около пятидесяти человек… Точнее, существ. Человек здесь только я, а вот например Лилит – эльфийка. Долго я думала, что забыла утонченная красавица в боевой академии, пока мы не подружились и тогда все стало ясно.

– Погоди, может дальше будет что-то интересное, – так же шепотом ответила и вновь обратилась в слух. Что-то в голосе Дамира Гануира меня настораживало, то ли слишком длинные паузы между предложениями, то ли плохо скрываемое беспокойство. Из-за этого мне тоже было как-то не по себе, нервничая, заерзала на стуле под пристальным взглядом демона сидевшего справа.

– Астрид, что с тобой? – спросил он, вопросительно выгнув бровь.

– Все в порядке, – пожала плечами и отмахнулась. Ну его, там Дамир почему-то замолчал и сверлит нас взглядом.

– Но несмотря на то, что вы в бою не зависимы от магии, вам все же необходима еще и физическая подготовка, с которой у нас дела обстоят не очень, – смутившись из-за этого факта ректор опустил взгляд. – Поэтому на общем собрании на прошедшей неделе совет магистров посовещался и решил, что в программу обучения будут включены занятия выносливости.

– А кто их будет проводить? – дракон, не помню его имени, выкрикнул всеобщий вопрос. Я уверена – именно это волновало сейчас всех, потому что учитывая престарелый преподавательский состав нашей небольшой академии, подготовить нас могли только к вышиванию крестиком.

– Об этом я и пытаюсь вам сообщить, мистер Керри, и если вы не будете перебивать, то узнаете, – хмуро ответил Дамир. – Адепты, прошу внимания, магистр немагических искусств – Инг Ранмаир!

Дверь распахнулась, и не успел новый преподаватель войти в аудиторию, а я только услышав его имя уже была готова выпрыгнуть в окно.

– Астрид… – на руку легла ладонь Лилит, немного успокоив бешенство затопившее меня.

Инг Ранмаир… В жизни я ненавижу только две вещи – овсянку и королевскую семью. С обоими у меня свои давние счеты.

– Что? – ответила ей немного раздраженно, но тут же исправилась, нервно улыбнувшись. – Прости.

– Ты побледнела, словно привидение увидела, – подруга кинула на меня многозначительный взгляд и обернулась к кафедре.

Я, скрипя зубами, тоже. Инг… год под одной крышей с тобой мне не пережить. Умру от пожирающей меня злобы.

Мужчина, слушая как ему что-то говорит Дамир, запрокинул голову и рассмеялся. Черные длинные волосы рассыпались водопадом по мускулистым плечам обтянутым тканью темной рубашки… В последний раз, когда я видела принца, он выглядел совсем по-другому. Мне было шестнадцать а ему, кажется, двадцать два. Тогда в замке проходил отбор невест для него, но победивших не оказалось, а принц покинул королевство.

Чтобы вернуться через семь лет и испортить мне жизнь? Безусловно.

– Доброе утро, ученики, мое имя Инг Ранмаир. С вами я познакомлюсь позже, с каждым по отдельности, сейчас же хочу кратко ввести вас в курс дела.

По аудитории пробежали шепотки, кто-то протяжно вздохнул, кто это был не видела, но судя по томному голоску кто-то из девушек. Да, Его высочество с годами стал красив… Очень красив. Зараза.

– Наши занятия будут проходить два раза в неделю, но где именно – будете узнавать непосредственно перед занятием.

– Простите… – с первого ряда раздался полный надежды девичий голосок. – Хотя бы в здании?

– Нет, леди, чаще всего на открытом воздухе.

– Но там ведь дожди постоянные!

Она права. С наступлением осени на краю королевства погода не ахти, с утра до ночи морось, ночью ливень, с утра снова мелкий противный дождь. И ветер просто ледяной. На улицу никто не стремится лишний раз, предпочитая проводить вечера в уютном зале отдыха с каминами.

Но, как я и чувствовала, Инг – бездушное чудовище.

– Леди, вы понимаете где находитесь?

– Конечно, я артефактор, Ваше высочество, – уже не так уверенно ответила Ши и склонила голову, пряча взгляд.

– Вы – боевой артефактор, это во-первых…

– И он туда же! – шикнула Лилита, сползая под парту. – Боевые артефакторы бла-бла-бла…

– Во-вторых, вы правда думаете, что войны проходят в палатках? Вы собираетесь ликвидировать врага одеялом? Подушкой?

Ши не ответила, да и другие адепты как-то разом сникли, проглотив десятки заготовленных вопросов. Инг вскинул голову, обвел каждого пронзительным взглядом, но остановившись на мне, в его глазах мелькнуло удивление. Мне оставалось только пожать плечами, мол, я тут ни при чем, вы сами приперлись…

– Здравствуй, Астрид, – зловещая ухмылка обезобразила красивые губы, в глазах заплясали чертики. На меня заоборачивались ученики, а Лилит подергала за руку приглашая к себе под парту.

– Вижу, вы уже кое с кем знакомы, – нарушил наступившую тишину ректор, обернувшись к аудитории. – Что ж, магистр Ранмаир пригласит к себе в кабинет каждого из вас, в связи с чем занятия на сегодня отменены. Не расходитесь! Пойдемте, магистр.

Только когда они ушли я поняла, что не дышу уже какое-то время. Шумно втянула носом воздух наполняя легкие отчего закружилась голова, и под громкий хлопок двери я все же сползла к Лилит.

– Астрид, мы с тобой дружим уже почти пять лет, но ты мне никогда не рассказывала, что знакома с принцем! Я дочь лорда Ремеика и то с императорским сыном никогда не виделась, а тебя ваш принц по имени назвал! Как вы познакомились? Рассказывай немедленно! – лицо эльфийки горело нетерпением, того и гляди расплавится.