– Условия? – коротко спросил Каджин, словно затвором лязгнул.

– Максимальная скрытность, – отозвался Алекс. – Предположительно, на территории системы ведутся боевые действия. Наша задача – как можно быстрее собрать актуальную информацию о том, что происходит, и передать все данные в управление разведки штаба флота. Никаких контактов, только дистанционная разведка.

– Минуту. – Навид моргнул, поднял указательный палец. – Мы сейчас в «серой зоне». Открытое пространство между Союзом и Окрой. Ходим, так сказать, у границы посреди нигде, перехватываем любой трафик окранианцев. Мы уже не в Союзе, но еще и не у соседей, хотя до системы Вира рукой подать. А столичная система, на минуточку, далеко за ней. Это значит – серия прыжков?

– Один, – коротко отозвался Роуз. – Один дальний прыжок к указанной точке.

Аккила повернулась к капитану, пронзила его взглядом темных, почти черных глаз.

– До Окры две системы, – сказала она. – Дальний прыжок разрядит гипердрайв. От солнечных батарей его не зарядишь, нужна антиматерия, перезарядка в военных доках. У нас не будет топлива на обратный дальний прыжок.

Алекс кивнул.

– Все верно, – сказал он. – Наша задача – быстро добыть информацию. Как будем возвращаться – это совершенно отдельный вопрос.

– Ничего себе, – подал голос Навид, почесывая кончик носа. – Это что же, капитан, билет в один конец?

– Формально, – раздался из динамика низкий голос механика, – перезарядка гипердрайва возможна и вне дока. Достаточно станции переработки антиматерии или станции заправки со стандартным механизмом обслуживания гипердрайвов. Подойдет даже гражданская.

– Вряд ли окраниацы пустят нас в свой столичный космопорт для заправки, – быстро сказала Аккила. – Мы не грузовик и не яхта.

– Так. – Роуз взмахнул рукой. – Прекратить. Это военная операция. У нас приказ. Думайте о том, как его выполнить. Принимайте пакеты.

Активировав личный коммуникатор, Роуз через системы корабля направил членам экипажа пакет данных с конкретным планом работ. У каждого была своя задача и сроки ее выполнения. Каждому выделили специальные ресурсы и прописали доступы к необходимому оборудованию.

– Капитан, – медленно протянул Кадж, – мне показалось или все боевые системы корабля разблокированы? Включая экспериментальные?

– Полная активация, – подтвердил Роуз.

Аккила, Каджин и Навид одновременно посмотрели на него. Они молчали, но Алекс понимал, что они ждут ответа. От него, своего командира.

– Ребята, – мягко сказал Роуз, – мы – отличная команда. Сделали много хороших вылетов. Работа была интересная, местами даже веселая. Но до вас, кажется, не доходит. Это не очередной вылет в духе «приколись над тупым соседом». Мы – боевая единица флота Союза. Мы на войне.

Навид медленно поднялся из-за стола, взъерошил пятерней жесткие кудри, провел ладонью по лицу.

– Ладно, – сказал он. – Тогда я пошел.

– Куда? – осведомился Роуз. – Нав?

– Начну отзывать сенсоры и боты-разведчики, – отозвался тот. – Если мы собираемся прыгать через час, как указано в инструкциях, мне нужно собрать наше барахло. За полчаса вернутся только ближние.

– А дальние? – осведомился Алекс. – Те, что ближе к границе?

– Им около суток своим ходом возвращаться, – сухо отозвался связист. – Забыл, как мы их раскидывали?

– Я проложу курс, – отозвалась Аккила. – Сами наведаемся в их квадраты и подберем.

– Десяток на территории Окры, если что, – сказал На-вид. – Придется лезть на корабле за границу.

– Теперь-то чего бояться, – вздохнул Кадж. – Раз уж все равно собираемся к ним в гости.

Роуз ткнул в него указательным пальцем.

– Точно, – сказал он. – Большой парень прав. Акка?

– Пока Навид собирает ближние сенсоры, я построю курс, – отозвалась она, поднимаясь с ящика. – Потом – проверка навигационного оборудования. Судя по тому, что в моем задании этого нет, расчет основного прыжка на тебе?

– Да, – подтвердил Роуз. – Все самое легкое и развлекательное, как всегда, капитану.

– Я тоже пойду. – Чернокожий великан поднялся на ноги. – Залезу в мастерскую. Прямо оттуда расконсервирую системы вооружения и буду проверять готовность.

Акка скрылась за дверью, ведущей в пилотскую рубку, Кадж, напротив, удалился в хвост, где был спуск в технические помещения. Навид заперся в своей капсуле и принялся там возиться, натягивая форменный скафандр. Роуз, оставшийся за столом в одиночестве, разглядывал трехмерную карту ближайших систем. Он прикидывал расход топлива на курс, проложенный сквозь пустые квадраты для сбора разведывательных ботов. Может, бросить их тут? Спохватившись, вскинул голову.

– Могул? – позвал он.

– На связи, – тут же отозвался механик.

– Глупо, наверное, спрашивать, – осторожно начал Роуз, – но как у нас с ходовой частью?

– Все штатно, – спокойно отозвался Могул. – Энергия на максимуме, полная готовность ядра управления, основные и дублирующие системы полностью исправны. Мы можем прыгать прямо сейчас, капитан.

– У тебя в планах инспекция ходовой и оценка рисков, – сказал Алекс. – Ты…

– Я этим занимался последние три дня, – невозмутимо отозвался Могул. – Текущие плановые работы закончены успешно. Все готово. Оборудование работает в штатном режиме.

– Очень хорошо, – вздохнул Роуз, поднимаясь на ноги. – Рад, что на тебя всегда можно положиться. Так держать.

– Рад стараться, – прогудел механик. – Буду ждать дальнейших указаний.

Роуз отвернулся и двинулся к двери, ведущей в рубку. На ходу он слегка поежился. Могул был идеальным подчиненным. Нелюдимым, но идеальным. У него всегда все в порядке, техника в прекрасном состоянии, у самого никаких нервных срывов. И все же порой Алекса пробирала дрожь при взгляде на него. Выросший на территории империи Минджу, на одной из удаленных планет, в царстве жесткой диктатуры, он умудрился сохранить религию предков-механистов, стремящихся кибернизировать любой живой организм всякими устройствами. Могулу тоже кое-что перепало, а кибернизация не практикуется в Союзе Систем, и нет ничего удивительного в том, что он отсиживается в ходовом отделении. Что ж, у каждого тут свои тараканы. В дальние разведывательные миссии экипажи подбираются не так, как для обычных патрулей. Железяки – не беда. Главное, что пугало капитана, – полная исполнительность и услужливость механика, всегда занятого полезным делом и не имеющего недостатков.

Войдя в рубку, Роуз тихонько вздохнул. Акка, конечно, уже на посту и прилежно прокладывает курс. В рубке было тихо, и Алекс снова поежился, на этот раз – от дурного предчувствия. Все прошло слишком гладко, обыденно. Кажется, никто из команды так и не понял, что скрывается за скупыми строчками приказа. Никто из них раньше не участвовал в боевых действиях. Алекс – тоже. Пара пограничных заварушек, когда гоняли пиратов астероидного пояса, не в счет. Кажется, ребята не представляли, что им грозит. Им – и всему Союзу. Роуз тоже не особо представлял, и это тревожило его больше всего. Ему казалось, что и он сам, и остальные отнеслись к новому заданию недостаточно серьезно.

На секунду ему показалось, что в рубке стало слишком холодно, как будто открылась пробоина в борту и ледяное дыхание открытого пространства проникло в корабль. Роуз мотнул головой, отгоняя морок, и направился к креслу капитана.

У него была своя задача. И ее надо было выполнить.

Пространство Союза

Система К112

Боевая станция 112

Когда грузовой челнок, напоминающий огромную сигару, медленно вплыл в док и огромные створки шлюза сомкнулись за ним, Грегор закрыл глаза. Находясь внутри пассажирского отсека, на одном из стабилизационных кресел, он, конечно, не видел прибытия челнока со стороны. Но ощутил, как дрогнул пол, когда захваты причала надежно зафиксировали корабль. Капитан-лейтенант Вайс, прибывший к новому месту назначения, видел достаточно стыковок и мог мысленно проследить каждую фазу. Вот легкий толчок, и на плечи медленно ложится тяжесть – это синхронизируется искусственная гравитация станции и причалившего челнока. Под ногами едва ощутимо дрогнула палуба, по крохотному салону пробежал ветерок – это выравнивается давление, скоро откроют люк. Еще полторы минуты, и легкий скрежет возвестил о том, что к пассажирскому салону подали переходной трап. С прибытием, капитан.