– На нас «жучок»!

Коул прищурился.

– Они рассчитывают сесть нам на хвост.

– Поправка, Коул, – сказала Релла. – Они уже у нас на хвосте.

Коул сие замечание проигнорировал и снова повернулся к Бойни.

– Сколько времени осталось до взрыва «Дохода»?

– Семь минут.

– Можешь рассчитать пространственные параметры взрыва?

Бойни и Релла беспокойно переглянулись.

– В определенном приближении, – выдавил родианец.

– Считай. И выдай мне максимально точную оценку радиуса взрыва и плотности облака обломков.

Бойни напряженно сглотнул.

– Даже самая точная оценка, которую я смогу рассчитать, будет давать погрешность в плюс-минус пару сотен километров, капитан.

Коул некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Потом поднял взгляд на Реллу.

– Поворачивай. Резко. Она уставилась на него.

– Это доказывает, что ты все-таки сошел с ума.

– Ты слышала, что я сказал, – рыкнул Коул. – Мы возвращаемся обратно к грузовозу.

Даултай Дофайн неуклюже выкарабкался из бочки спасательной капсулы прямо в магнитном шлюзе ангара «Владельца», куда привел ее луч захвата. Навигатор и остальные члены его команды вышли вслед за ним.

Шкипер Лагард уже ждал их, чтобы встретить.

– Это большая ч'есть для нас – выруч'ить из б'еды столь важную п'ерсону, – сказал Лагард.

Дофайн с грехом пополам привел в порядок складки своей мантии и принял приличествующую рангу позу.

– Да уж, н'е сомн'еваюсь, – прошамкал он. – Вы сд'елали то, о ч'ем я просил?

Лагард указал на неймодианское самоходное кресло, которое, по-видимому, должно было доставить Дофайна на мостик.

– Вице-король жажд'ет услышать ваш доклад. Как и я, шкип'ер.

Дофайн молча протиснулся мимо Лагарда к креслу. Не успел он усесться, как оно двинулось в сторону центросферы – несомненно, по приказу Лагарда.

Это забавное и неимоверно дорогое устройство производил транспортный дом Аффодиев с самой Изначальной Неймодии. Задняя пара серповидных ног у самоходного кресла завершалась когтистыми ступнями, а пара ведущих конечностей была многосуставчатой, напоминая лапы членистоногих. Металлические поверхности покрывали выгравированные при помощи лазера изображения священного жука королевского дома Неймодии. В равновесии вся конструкция поддерживалась при помощи гироскопа. Сие сооружение с высокой спинкой являлось скорее символом общественного статуса своего пассажира, нежели практичным видом транспорта. Но Дофайн быстро сообразил, что кресло его положение не спасет.

Там, куда его с такой помпой доставили, обнаружилась круглая голопластина, проецирующая уменьшенное изображение вице-короля Нуте Ганроя, главы Неймодианского Узкого Круга, члена. директората Торговой Федерации и прочая, и прочая, собственной персоной. Изображение пересекали диагональные полосы помех межзвездного происхождения.

– Государь, – почтительно склонил голову Дофайн… и едва успел поймать кресло, которое решило поковылять куда-то по своим делам.

Вице-король и прочая-прочая-прочая отличался выступающей нижней челюстью и от рождения презрительно оттопыренной нижней губой. Его выпуклый лоб делила строго на две половины глубокая вертикальная борозда – следствие особой глубины мозговых извилин. Его кожа всегда имела здоровый серо-голубой оттенок – следствие постоянных массажей и употребления в пищу изысканнейших грибов. Его красные и оранжевые одеяния ниспадали величественнейшими складками, вместе с не менее величественным коричневым стихарем, свисающим до самых королевских колен. На его монаршей шее сияло ожерелье из каплевидных слитков электрума. А на его царственной макушке безупречно сидела черная трехлепестковая тиара с парой ниспадающих шлейфов.

– Что за крайняя н'еобход'имость заставила вас обрат'иться ко мн'е, шкип'ер Дофайн? – соизволил осведомиться Ганрой.

– Государь, мой скорбный долг сообщ'ить вам, что «Доход» был захвач'ен боевикам'и «Невидимого фронта», – с неподдельной трагичностью в голосе признался Дофайн. – Груз ломм'итной руды пар'ит в пространств'е. И сейчас, пока я говор'ю с вами, взрывное устройство отсч'итывает посл'едние с'екунды, прежде ч'ем нанести смерт'ельный удар кораблю.

Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава.

– Значит, капитан Коул вновь наносит удар, – без выражения произнес Ганрой.

– Да, государь. Но у м'еня есть и еще бол'ее гор'естное известие, – Дофайн глянул по сторонам, в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но, разумеется, он был тут как тут. – Тайн'ик со слитками ауродиума, – выдавил он в конце концов. – Каким-то образом Коулу стало изв'естно о н'ем. У м'еня не было другого выхода, кром'е как пер'едать ему слитки.

Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным самоходным креслом. Но вице-король поразил его.

– Ваша ж'изнь и ж'изнь ваш'его эк'ипажа был'и в опасности.

– Им'енно так, Ваше в'еличество, – пролепетал Дофайн.

– Тогда вам неч'его стыдиться, Дофайн, – молвил Ганрой. – То, что произошло с'егодня, послуж'ит процв'етанию Торговой Фед'ерации и благу неймодианцев.

– Процв'етанию, государь? – ошеломленно заморгал Дофайн.

Ганрой кивнул.

– Приказываю вам принять командование «Владельцем». Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.

– Коул направляется обратно к грузовику, – сообщил Оби-Ван, сидя за приборной панелью истребителя судебного департамента. – Может ли быть так, что он заставил грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность?

– Сомневаюсь, – сказал Куай-Гон, изучавший обстановку сквозь транспаристиловый колпак кабины «ланцета». – Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от «Дохода».

– И правда, учитель… даже «Владелец» старается держаться подальше.

– Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему.

– Как и мы, учитель, – рискнул добавить Оби-Ван.

Но Куай-Гон, казалось, не слышал его.

– Интересно, что у Коула на уме? – рассуждал он вполголоса. – Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о самоубийстве.

Кеноби давно привык к манере учителя проговаривать вслух мысли, ни к кому, по большому счету, не обращаясь. Только вот почему-то Куай-Гон всегда ухитрялся услышать и учесть ответ, даже если не демонстрировал этого.

– Челнок не снижает скорости и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта, – сказал Оби-Ван.

– Как раз туда, откуда мы стартовали.

Юношеское чело Оби-Вана прорезали тревожные морщины.

– Э… учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен…

– Я сознаю опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас.

Оби-Ван стиснул зубы и терпел, как мог, но все же решился снова подать голос:

– Учитель?

Куай-Гон пристально разглядывал челнок, который словно с горки катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца «Дохода». Он призвал на помощь Силу и «прислушивался» сейчас к тому, что происходило в челноке Коула. То, что он обнаружил, рыцарю не понравилось.

– Уходим, Оби-Ван, – сказал он. – Быстро!

Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на полной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза.

И тут «Доход» взорвался. На кабину «ланцета» будто накинули снаружи покрывало из ослепительно белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленного дюрастила.