Прав был феникс!

– Разбирательство начато, но Аргхарай может не потерять свое влияние, если докажет твое право на жизнь. А это возможно только во время ритуала. Точнее, по его итогу, если ты сумеешь дать всем, вступившим в совершеннолетний возраст, иллами тьмы.

– То есть я была права, когда посчитала, что он давно знает о нашем существовании и примчался специально, чтобы спровоцировать мою инициацию?

– Да, это была провокация, Риша. Тщательно спланированная, на основе тех выводов, что он сделал, наблюдая за тобой и мной почти полгода.

– Сколько? – ахнула я.

– Уже неважно. Твой отец нашел способ обелить и свое, и мое имя. Для начала в пользу тебя и его решения он предоставил древний манускрипт, по которому ясно, что глава рода имеет право сохранить дочери жизнь. Один-единственный раз. В нем говорится, что с наследной силой рождались дочери, и даже выживали после ритуала, правда, их процент мизерный: всего пятнадцать против восьмидесяти пяти.

– И этого достаточно? – Я скептически посмотрела на маму. – Ты говорила, что убийство дочерей – закон, главная традиция для великих родов, точнее их глав.

– Верно, и на это никто бы не закрыл глаза, если бы не еще одно обстоятельство.

– Какое?

– Марс нашел доказательства того, что моим детям помогли умереть. И преждевременные роды, а они все были таковыми, вызваны магическим воздействием, магическим отравлением. Меня нельзя назвать паршивой овцой и вернуть родителям.

– Нашел доказательства? – я уцепила важное. – Но, если он их нашел, для чего был весь спектакль? Почему раньше не вернул тебя? Ведь твоей вины не было?

– Потому что на это ушло много времени, Риша, и доказательства найдены, но виновный – нет. Нам до сих пор неизвестно, кто и каким образом вредил мне и еще пятерым женам глав великих родов. Я была не единственной, кого постигла незавидная участь. Но я единственная осталась в живых. Марс утверждает, что понял о воздействии еще тогда, поэтому спрятал и дочь, и жену в другом мире. И больше не женился, хотя детей еще завел.

Я ушла под воду с головой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Выходило с трудом.

– То есть вариант с близнецами не нужен?

– Почему же, это смягчающее обстоятельство. Мол, первенец-сын – родился с ярко-выраженной магической силой, а ты – нет. Любой целитель скажет, что у тебя длительное время были закрыты магические каналы. А потому мягкость Марса всем понятна и даже близка.

– Я правильно понимаю, что его сыновья – незаконные дети?

– Почему же? Они признаны отцом, и каждый из его сыновей в будущем может стать главой рода.

– Главой рода? Но разве для этого не наследная сила рода нужна?

– Нет, детка. Это все происходит несколько иначе. Обычно, конечно, первенец-мальчик и становится главой рода. Но бывают исключения, когда сила выбирает кого-то из родственников. Ты все поймешь и увидишь своими глазами во время ритуала.

Такой себе ответ, особенно когда ждешь четких указаний.

– Риша, тебе придется нелегко. Ритуал пройдет сегодня в полночь.

– Сегодня? В полночь? Он там с ума сошел?

– Нет, не сошел. Ритуалы всегда проводятся в одно время. Перед началом нового учебного года в Академии ХИЛТ. Ритуал – это экзамен, пройдешь его – поступишь в академию.

– Стремное название. Что за Хилт?

– Академия Хранителей Иллами Тьмы.

– Странное сокращение, если всего по трем словам, то должна была быть Академия ХИТ, – нервно заявила я.

Голова шла кругом. Мало того, что с папашкой чуть ли не письками мерились, теперь вот ритуал на носу, о котором я толком ничего и не слышала.

– Еще существует Академия ХИС, Хранителей Иллами Света, также Академия ХИЛС, Хранителей Иллами Стихий, – словно не слыша моего замечания, продолжила мама. – Ритуал проводят все великие роды ежегодно. Либо сам глава рода, либо наследник, уже вступивший в силу или только вступающий, либо, как в твоем случае, маг, обладающий наследной силой, но не претендующий на главенство.

Она вздохнула.

– Мы приглашены на праздничный ужин, Риша. На котором Марс объявит о прохождении ритуала. Всех совершеннолетних уже везут в главное поместье.

– И сколько осталось до полуночи? – мрачно спросила я, остро желая вновь уйти под воду.

– Пять часов, детка. А потому будь хорошей девочкой и слушай меня внимательно. Очень-очень внимательно. У нас слишком мало времени, чтобы подготовить тебя, но я сделаю все возможное, чтобы на полигоне ты чувствовала себя уверенно.

– Я слушаю.

А что мне еще оставалось?

***

Спустя три часа я спускалась с мамой по длинной винтовой лестнице. В отличие от мамочки на мне были удобная рубашка с плотным жилетом, темные брюки и кроссовки черного цвета. Я нервничала. Мама же была скалой. Доброжелательная, легкая улыбка на лице, уложенные в высокую прическу волосы, длинное платье, в котором она явно чувствовала себя настолько же свободно, как я себя в брюках.

Наверное, лишь сейчас я до конца осознала, что происходящее не сон и моя мама не просто человек, а маг, который к тому же имеет знатное происхождение. Ее манеры… Они всегда были утонченными, изящными, и мне она пыталась прививать эти навыки, но я всегда была больше пацанкой, чем принцессой. В смысле, лупила обидчика, а не ударялась в слезы. И могла спокойно есть руками, абсолютно не смущаясь того, что измажусь с головы до ног. Мыло есть всегда, как и полотенце с водой. Умыться совершенно недолго, зато, когда соблюдаешь всю эту пляску вокруг еды и своих манер, есть огромный риск остаться голодной.

Я знала, что в просторном холле нас ждут члены огромной семьи Аргхарай. Не только те, кто является близким родственником, но и те, кто приехал на ритуал в надежде обрести для своих детей иллами тьмы. Мама особо подчеркивала, что здесь будут все совершеннолетние дети рода. Даже тех, кто находился в отъезде и далеко от родовых земель, – всех в сжатые сроки привезли сюда. Потому что сегодня – последний день для ритуала. А следующего нужно будет ждать год.

По мне, так год – прекрасный срок, чтобы обучиться хотя бы истории этого мира, а заодно хоть каким-то магическим азам. К тому же нормально познакомиться со своим иллами тьмы, научиться с ним превращаться… Но мой папенька изволил торопиться.

Еще бы. Ведь если у меня ничего не выйдет, наследная сила гарантированно перейдет к его старшему сыну, причем не отходя далеко от кассы. Вот если бы я умерла не во время ритуала, тогда да, либо ждать рождения нового ребенка, либо выжидать год, авось к первому сыну и перейдет сила. А тут стопроцентная гарантия – я умру, и сила, выплеснутая из меня в момент гибели, устремится в более надежный сосуд.

И что бы там мама ни говорила в защиту моего отца, для меня он остается мудаком. Любви мне его решение вот ни капельки не прибавило.

Сейчас должен состояться пир, который продлится практически до полуночи. Правда, без пьянящих напитков. Те подадут уже после ритуала, если будет что отмечать.

Видимо, магии вреден алкоголь. Впрочем, все это я выясню позже, а пока мне надо пережить встречу с братьями, которые старше меня почти в три раза. Мама не солгала, что годы на Тантерайте идут совершенно иначе. И двумя младшими сестрами, которым пока рано иметь своего иллами.

– Держись, детка, – шепнула мама, когда мы почти завершили спуск по лестнице и вышли на видимую залу часть.

Для меня стало сюрпризом то, что нас встречали. Ладно бы только Марс и три его сына. Но нет, тут явно присутствовали все гости. От волнения перехватило дыхание, а в горле запершило. Мы что, в цирке? А я слон, которого ведут к гостям за морковку?

Почему-то я разозлилась. Праздник у них, понимаешь ли! А мне толком ничего объяснить не могут, да элементарно дать потренироваться и приноровиться к магии. Я вообще в себе никаких изменений не чувствую, за исключением того, что откуда-то взялось ощущение, что мне вернули важную часть меня. Но на этом все! Никаких спонтанных вспышек, никаких мини-смерчиков, которые показывала мама! Я вот тоже хочу, чтобы рукой взмахнула – ветрище поднялся, второй рукой взмахнула – все гости к ногам попадали, а еще лучше – за дверь вылетели.