Поэтому, когда я вновь нырнула в другую реальность – туда, где уже не бушевало море, а нежно ластилось, – выбору крови последнего братца не удивлялась. Впрочем, я не верила, что это существо отзовется. В первые разы оно не пришло. Зато вот сейчас вылезло.

Считай, почти дракон. Почти. Всего лишь василиск. Но каков красавец! С изумрудной чешуей. Исследователь, он же Гекхар, будет в восторге.

И я не ошиблась. Парень, а на вид мужчина тридцати пяти земных лет, чуть ли не подпрыгивая, шел в центр круга, желая слиться со своим иллами.

Именно на нем я поняла, насколько сильно устала и насколько истощена. Моя магия, рвущаяся бурным потоком, теперь лилась куда в меньшем объеме. Следовало поторопиться.

Двое из оставшихся мужчин получили по дракону: фиолетового и синего цветов.

Оставались два претендента: девушка по имени Замлези и ее брат-близнец Изелма. С ними мне пришлось попотеть. Я все рыскала по песчаному берегу, высматривая для них драконов, но не находила. Они оба, я чувствовала это, были прочными узами связаны с родом, гордились им и были нескончаемо ему преданы, пусть и являлись лишь младшей веткой Аргхарай. А потому не мыслили себе иных иллами, кроме как драконов. Похвальное, конечно, рвение, но…

«Я не понимаю, я не вижу никого подходящего».

«Пятьдесят процентов совместимости вот с этим драконом, – указал феникс. – Для девушки».

«Пятьдесят, в то время как у остальных полное попадание. Тебе не кажется это нечестным?»

«У тебя сил мало, Марина. Пора перейти к полосе…»

«Но ведь иллами – на всю жизнь! – возразила ему. – Я не имею право отбирать чужого иллами, вдруг вот у этого, с которым у Замлези пятьдесят процентов совместимости, на другом ритуале с кем-то будет все сто? Он что, не достоин лучшего хранителя?»

«Достоин, Марина. Сконцентрируйся».

«Пытаюсь».

Я вновь и вновь обращалась к своей магии, рассматривала магических существ и практически отчаялась, когда поняла, что к нам идет кто-то еще…

«Ни черта себе! – воскликнула, увидев это чудо. – Двуглавая гидра…»

«Дракон двуглавый, – поправил меня феникс. – Сто процентов, с обоими претендентами…»

«Офигеть… Забираю».

Я примерно представляла, каким шоком станет для всех появление двуглавого дракона. Я и сама была не меньше впечатлена. Особенно его уникальной раскраской. Правая сторона дракона являла миру эбонитовую чешую, левая же имела темно-золотистый оттенок. При этом головы и шеи обладали обоими цветами, которые сплелись в удивительном узоре.

– Замлези и Изелма, ваш иллами тьмы, один на двоих.

Явно струхнувшая девушка при упоминании имени братца оживилась, воспрянула духом. Видно же, что им все и всегда приходилось делать вместе. Вот и неудивительно, что и иллами им такой уникальный достался. Вряд ли эту парочку будет возможно разлучить. Не удивлюсь, если в будущем девушка замуж в другой род не пойдет, ну или только в том случае, если братец за ней отправится. Впрочем, учитывая их преданность роду Аргхарай… Мне кажется, они скорее сдохнут, но не уйдут.

Близнецы переплели свои пальцы и вместе шагнули в центр круга. Я думала, нас ждет борьба, но этого не случилось. Кажется, это было единственное такое стремительное превращение. И обратно форму они вернули очень быстро. Надо же, гармоничные какие.

Но мне это лишь на руку. Туман становится жиже, непослушней… а полоса препятствий лишь только начинается.

И кто же пройдет ее первым?

***

Я напряженно наблюдала за ловушками и препятствиями и тяжело дышала. Мне приходилось уговаривать себя держаться. Осталось всего трое претендентов. Всего трое, кто должен сдать экзамен, остальные довольно бодро его прошли. Явно в благодарность мне за то, что я выбрала им иллами тьмы по душе. Или из-за стопроцентной совместимости, что немаловажно.

А может, потому что мне помогал глава рода. Да-да, я и сама не поняла, в какой момент он вмешался впервые, подхватив мой поток тумана, направленный на то, чтобы удержать его младшего сына в воздухе и не дать упасть в ловушку, сотканную из света.

Его вмешательство было минимальным, но благодаря ему и его туману, который показывал направления, я могла с минимальными затратами и максимально эффективно помогать ребятам. И помогала. Хотя устала как собака.

Складывалось впечатление, что из меня утекает жизнь.

Феникс на это лишь заметил, что мне не кажется, и снова напомнил о том, что нужно продержаться.

Я и держалась.

Не знаю, почему так вышло, но в итоге первым полосу препятствий прошел Абра, и ему, кстати, моей помощи вообще не потребовалось. А ведь я рассчитывала, что первой полосу препятствий начнет Ламея. С ее-то своенравным драконом. Но, увы, все выходили, мужественно проходили полосу, а она, та, кто по характеру была борцом, продолжала находиться в круге.

Она решила стать последней?

Я отвлеклась от невеселых мыслей и устремила поток магии к близнецам, помогая тем продраться сквозь стену огня. Слава тебе господи, что хоть это я могла. Мне, проводящей ритуал, даже физически разрешалось вмешиваться. Правда, феникс советовал это делать лишь в крайнем случае. И я следовала его совету.

Итак, стена пройдена… Но что это? Такое впечатление, что вдруг на полигоне появилась пещера с такой узкой расщелиной, что в нее не то, что двуглавый дракон не пролезет, но и дракону с одной головой туда втиснуться будет проблематично.

И как близнецы это решат?

То, что произошло дальше, заставило заволноваться всех. Меня и подавно. Потому что эти поросята начали массово выкачивать из меня энергию, тянули, тянули, а потом бац! И вместо одного дракона на поле оказалось два. Золотистый и эбонитовый, при этом размерами они были раза в полтора-два меньше двуглавой формы и легко просочились в расщелину.

Я и сама не заметила, в какой момент меня потянуло к земле. Крылья вдруг стали такими тяжелыми, что сил взмахнуть ими не было…

«А ну взлетела! – рявкнул феникс в моей голове. – Неужели ты готова сдаться? Осталась Ламея. Близнецы прошли испытание. Слышишь?»

«Не дождетесь! – рыкнула я и взмахнула крыльями, взмывая в небо. – Я выдержу и завершу ритуал. Выдержу, сказала. Но близнецам по шее надаю. Неужели нельзя было магию из пространства взять, эта ночь и для них особенная».

«Не могли, ты их проводник, ты и даешь силу сегодня».

В голове крутились непристойные мысли. Проще говоря, брань нецензурная. Хотелось кричать в голос о том, что мир странный и правила у него идиотские. А я вообще-то жить хочу. Девятнадцать лет – это слишком мало, чтобы отправляться на тот свет.

«Вот, молодец, – похвалил меня феникс. – Лучше злись, злость сейчас поможет. Ты упрямая девочка, и сильная».

«О да, я сильная, – хмыкнула я. – Прям такая сильная, что от себя тошно. Я не понимаю, что с Ламеей, откуда робость?»

«Не робость, а надежда, – тихо заявил иллами. – Ты должна еще их чувствовать…»

«Ты ошибся. – Я вдруг похолодела от страшной догадки. – Она не подчинила его, или подчинила на краткий срок. Он же взбунтуется…»

«Риша, ты справишься».

«…! – все-таки не сдержалась я. – Если бы она пошла первой, но последней?!»

«Вот, ругайся, – довольно возвестил феникс. – Ругайся и дай ей уже отмашку начинать».

«Да я ей сейчас пендаля дам! – рыкнула я. – Она же нас обеих подставляет!»

Мой запал сдулся. Я вдруг поняла, почему Ламея не вышла первой. Она ни на секунду не останавливала борьбу с иллами. Пытаясь подчинить, заставить покориться. Ей нужно было принять его форму, а учитывая, что тот бунтовал… Она бы просто не смогла – и считалась бы отсеявшейся.

Черт, я разозлилась уже на себя. Я же видела их совместимость, почему же тогда так тяжко Ламее?

«Потому что некоторым древним существам, Риша, совместимости мало. Еще нужно право».

«Какое право?»

«Право, которое хранитель подтвердит, чтобы обладать иллами».