Я насчитала трех магов с иллами стихий, трех магов с иллами тьмы, а остальные четверо были с иллами света. Прямо незначительный перевес. Но вот вопрос, они из Независимого Союза или тоже преподают в Академии ХИЛТ?

– Что ж, леди Марина, чем раньше приступим, тем лучше, – вновь заговорил белобрысый. – С вашего позволения, – он переглянулся с остальными наблюдателями, – я проведу инструктаж.

Меня пробила дрожь. Надо же, вроде же спокойно стояла.

– Но прежде, леди Марина, выйдите, пожалуйста, к нам, а вы, леди и лорды, расположитесь по силовым линиям круга.

Только сейчас обратила внимание на тех, кто мечтал обрести иллами тьмы. Естественно, все трое братьев, в том числе и ненавистный мне Абра, за ним еще пять мужчин, чей возраст я не берусь угадать. Но юнцами не выглядел никто. И три девушки. Не так много, но и немало!

– Леди Марина? – напомнил о себе белобрысый.

– Иду.

***

Я была сосредоточена. Мне казалось, что я навсегда запомню лица людей, вставших в этот круг и не побоявшихся пройти ритуал.

Во время ритуала могла погибнуть не только я. Кандидаты на обретение иллами тоже могли умереть, причем помогать им никто не станет. Это моя привилегия, которой я могу и не воспользоваться.

Феникс еще шепнул, что это нормальная практика, если происходит смерть на ритуале наследника: так он получает уникальную способность, а заодно и остальные, кто проходит ритуал. Всегда есть вероятность, что кто-то не справится, испугается и перестанет контролировать обрушившуюся на него магию.

Жертва. Так он это назвал.

Меня передернуло от его слов. И я дала себе слово, что не позволю ни себе сдохнуть, ни тому, кто шагнет в мой круг. Они доверились мне.

На самом деле, было чему удивиться. Слова белобрысого мага задели. Он вроде бы и удерживал на лице доброжелательную улыбку. А говорил гадости. Как, мол, мне повезло, что вместо сорока пяти претендентов на иллами здесь только одиннадцать. Какая удача для женщины с наследной силой! Еще и день особенный, глава рода может помочь…

Взбесило ли меня это? О, еще как. Но я умею играть в такие игры. Спасибо трудовым коллективам, где мне приходилось работать. Каких там змеищ только не встретишь! Белобрысый, по сравнению с некоторыми, сущая лапочка.

На его высказывания я лишь заметила, что удача – привилегия достойных, а везение всегда шагает рядом с удачей. Он проглотил мои слова молча и дальше провел сухой инструктаж, что именно я должна сделать, как встать, что должно происходить при перевоплощении и чего не стоит пугаться.

Расстались мы недовольные друг другом. Он – тем, что не сумел посеять во мне зерно сомнений и страха, я – тем, что нельзя отправить этого судью куда подальше. Кем бы белобрысый мужик ни был, а моего уважения он точно не заслужил. Не знаю уж, почему остальные члены комиссии хранили молчание, но кроме этого жука со мной больше никто не перекинулся и словечком.

Вернувшись в круг, я обвела взглядом тех, для кого сегодня должна провести ритуал. Мне понравилось, как серьезно они подошли к происходящему: спокойные, уверенные лица, сосредоточены на важном деле. Страха я не уловила ни у кого. Как и насмешки.

«Начинаем», – шепнул мне феникс, и я послушно расслабилась, позволяя ему трансформировать мое тело.

Было ли больно? Немного. Не так сильно, как прошлый раз. Тем более сейчас меня буквально переполняла энергия, сглаживая все углы и убирая дискомфорт от еще неумелого превращения. Все приходит с опытом. Я еще научусь обретать форму быстро и безболезненно.

«Обязательно», – пообещал феникс, и мы взмыли над кругом на полтора метра.

Выше – нельзя. Пока так точно. Из круга можно будет выйти лишь тогда, когда начнется полоса препятствий. А до нее дело дойдет только после обретения каждого из кандидата иллами.

Меня накрыла смазанная тень, но я не стала отвлекаться, знала, что это Марс в драконьем обличье взмыл в воздух, ровнехонько надо мной, только высоту он взял куда большую.

Чернильный туман густым потоком полился от меня в центр круга. Сначала это была тоненькая струйка, но с каждой секундой она разрасталась, становясь не просто прочным канатом, а настоящим столбом.

«Хороший знак, – заметил феникс, а я продолжила лить свою магию, зная, что в нужный момент отворится грань, являя нам иллами. – Призыв будет быстрым».

Я – проводник силы. Я та, кто призывает всех свободных иллами, и я та, кто предложит им достойнейших. При этом не позволит взять верх.

Странно звучит? Я тоже на слух эту абракадабру не понимала, а вот когда началась практика… Я все поняла. Интуитивно.

Столб расширялся, мой туман заполнил собой уже практически весь круг, когда я ощутила, что реальность изменилась.

Я больше не видела лиц окружающих меня родственников. Все поглотила тьма, та самая, что когда-то окружала меня. На миг сердце сжалось, я вспомнила те ощущения, которые испытала, когда меня пытался добиться красноглазый.

«Я с тобой», – напомнил феникс, и я расслабилась.

Точно, он не даст меня в обиду.

«Подумай о приятном месте, представь его, – посоветовал мой иллами, – и тьма отступит, являя тебе то место и… иллами».

Почему-то вспомнилось море. Маме однажды досталась путевка в санаторий на море, и она взяла меня с собой. Знаю, что ей пришлось повоевать, чтобы это сделать, но в итоге мы провели целых две недели на море. Я хорошо запомнила песчаный берег, на который выбрасывало ракушки, морских звезд и даже медуз. И аромат у моря особенный, волнующий и заставляющий жадно вдыхать его снова и снова.

«Открывай глаза, пора приступать, – скомандовал феникс. – У тебя все получилось, твои родственники начали вливать кровь».

Но прежде, чем я распахнула глаза, прочувствовала на себе, что означает «вливать кровь». Я ее не то что по запаху отличала, я знала имена каждого, кто окропил мою магию своей кровью! Это было ошеломительно! Раньше мы не встречались, но я видела, ощущала и знала так много о каждом!

К примеру, Абра, хоть и идиот, слепо следующий приказам отца, но не кровожадный или суперагрессивный. Притом, что внешность у него очень внушительная. Он был слишком послушным воле отца, а еще парень коллекционировал папоротники! Он имел ярко выраженную тягу к растениям. Удивило ли меня это? Еще как!

Второй братец, младше Абры на два с половиной года, обладал несколько флегматичным характером. Он не любил шумных праздников, но обожал изучать… все. От людей до природных, магических явлений. И звали его Гекхар.

Третий брат оказался с шилом в одном месте. Я серьезно, именно так о таких и говорят. Шкодник, проказник, балагур и весельчак. Любитель сладкого и приключений. Лорд Шалрай. Так и хотелось переименовать его в шалопая.

Но я быстро переключилась с братьев. Меня привлекла кровь одной из участниц ритуала…

Девушка, на вид самая хрупкая из всех, поразила меня в самое сердце. Леди Ламея, даже имя мягкое, ласковое, вот только… Она была бойцом, в прямом смысле этого слова, она не только различала виды оружий, но и умела с ними управляться. Легкая нотка зависти обволокла меня, я тоже хочу обрести подобные знания. Вот никогда бы не подумала, что в такой хилой девице столько отваги и стального характера! Я однозначно ей симпатизировала. Люблю сильных людей.

И, кажется, уже знала, какой иллами ждет ее.

Я открыла глаза и пораженно выдохнула. Мы действительно были на том самом берегу. Море волновалось, жадно лизало песок и недовольно возвращалось обратно, чтобы спустя минуту снова обрушиться на берег.

Я недолго любовалась морем, кровь звала меня, требовала выполнить свое предназначение, да и иллами… Я видела всех, кто пришел на призыв. Их было так много! Не только драконы… Множество существ, от которых разбегались глаза.

«Ты справишься, – напомнил о себе феникс, – интуиция тебя не подводит».