– Обычный провинциальный городишко, ничего примечательного, – хмыкнула бард. – Вот столица да, смотрится внушительно.

– Если это «городишко», тогда что такое Литлтаун? – спросил у неё несостоявшийся герой.

– Захолустная дыра, – ответила за полукровку лучница, присоединившись к разговору. – Вся ценность которой заключается только в относительной близости к одному из лесов моего народа. И не стоит зазря хвалить человеческих архитекторов, на фоне даже самого захудалого эльфийского селения почти все столицы людских государств смотрятся, мягко скажем, блекло.

– О да, именно поэтому ты исходила эти города и страны вдоль и поперёк, а не сидела безвылазно в родной эльфийской деревушке, – с явным привкусом сарказма в голосе заявила Панорамикс.

– Именно потому, что я почти во всех из них побывала, мои слова имеют вес, – достойно парировала Сэльдана. – И интересовали меня в первую очередь не сами города, а населяющие их му… кхм… жители. Нам, вечноживущим, порой интересно взглянуть на то, как проводят свой досуг смертные.

– Да-да, вот он, вечный эльфийский снобизм! – уже откровенно дурачась, начала подначивать подругу друид. Эльфийка смогла ответить на это лишь молчаливым праведным негодованием, да надутыми от ребячьей обиды щёчками.

Так со спорами, смехом и причитаниями отряд вместе с караваном и добрался до городских врат. Время было ещё не позднее, но солнце уже начало ложиться алым полотном на леса, поля, да неровную каменную кладку высоких стен. Что же до самого входа в город, то он был приветливо закрыт. Перед створками не дежурила стража, о пунктах пропуска или досмотра даже говорить не приходилось.

– Мы что, опоздали? – поинтересовался у своих спутниц несостоявшийся герой. – Разве ворота не должны быть… открытыми?

– Нет, всё так, как и должно быть, – ответила первой Мираэль, смотря на стены. – Тракт, соединяющий Брум с Литлтауном, крайне непопулярное направление. Торговые караваны ходят по нему, если повезёт, пару-тройку раз за год. Одинокие путники и того реже. Не волнуйся, со стен нас заметили ещё когда мы только выходили из леса.

И правда, не прошло и пяти минут, как ворота с пронзительным скрипом начали отворятся. Оттуда, явно никуда не спеша, вышло несколько солдат городской стражи во главе с напомаженным низеньким чиновником в тёмной робе.

– Деньги за проход будут требовать, – негромко сказала Лютик. – Главное, чтобы по поводу пленных не начали громкие разбирательства проводить, а то можем и до утра тут застрять.

– Взятку? – предположил попаданец. – Вот так открыто и нагло?

– Нечестивцы при власти только так и действуют, – чуть ли не сплюнула паладин. – Но нет, это не взятка, а официальная плата за вход в казну города. С нас тоже возьмут.

– Неужели у тебя на родине за вход в город плату не брали? – спросила Лютик, вопросительно на парня покосившись. – Да и в Литлтауне проход бесплатен только для своих, но не всегда.

– Там было множество других интересных налогов, – как можно более уклончиво ответил Александр, стараясь лишний раз вообще не смотреть в сторону своих спутниц. – Но войти в город можно было бесплатно. По крайней мере, мне так говорили.

– Какая любопытная страна, – проявила заинтересованность лучница. – Как она называется? За свою долгую, по человеческим меркам, жизнь, я успела много где побывать. И почти повсеместно плату за право войти в город брали нещадно.

– Это очень далеко… – припоминая наставления демоницы и Горгуца, отнекивался до последнего попаданец. – Точно не могу сказать где, да и наше самоназвание, вероятно, сильно отличается от общеизвестного…

– Так далеко? – нахмурилась Сэльдана. – Неужели дальше даже таинственных земель Ямато?

– Ээ-э… – выдавил из себя несостоявшийся герой, краем сознания подмечая знакомое название. – Земли Ямато? Это где самураи, ниндзя и много риса?

– Да, в общих чертах, – подтвердила эльфийка. Всё же о тех землях она тоже знала только по слухам. – Неужели ты оттуда? Хотя… не похоже. Там мужчины с узкими глазами, плоскими жёлтыми лицами и совсем уж ничтожного размера чле…

– Кхм-кхм! – громко прочистила горло паладин, после чего неодобрительно покосилась на лучницу. До этого молчавшая варварша, закинув могучие руки за голову, начала насвистывать незамысловатую мелодию, изредка постукивая ногой по колесу ближайшей телеги. Телега от такого отношения качалась, словно корабль по волнам бушующего моря.

– Так ты из страны, что недалеко от тех таинственных земель? – перехватила разговор Лютик. – Какой он, твой дом? Нам всем интересно послушать.

– А с чего такой неожиданный приступ любопытства? – судорожно придумывая если не правдоподобную историю, так хоть отмазку, начал с помощью встречных вопросов тянуть время попаданец.

– Ну, мы же с тобой товарищи по команде… – навалилась упругой грудью на его предплечье девушка. –…даже больше, почти друзья. И это немного несправедливо, что о нас ты знаешь гораздо больше, чем мы о тебе. Просто пойми, ты нам нравишься как спутник, устраиваешь в роли члена отряда. А о том, что нам нравится, мы хотим узнать как можно больше. Тем более, это вопрос доверия, не находишь?

– Да-да, понимаю… – излишне нервозно ответил несостоявшийся герой, имея при этом вид столь жалко-растерянный, что девушкам его стало на мгновение даже немного жаль. – Я уже говорил при первой нашей встрече, что из очень далёких земель. И да, о так называемом Ямато тоже слышал. Пусть и немного под другим названием. Моя страна граничит с их островами. Что же до описания… ну… у нас большая территория, много медведей, снега и плохие дороги.

– О, я что-то такое слышала! – подала голос друид. – Земля ледяных ведьм, говорящих пьяных медведей и беспросветной тирании. Как же там было… что-то на г. Гор… Гарг… Гардарг…

– Гардарике, – невольно выпалил Александр, у которого в голове всплыли передачи с ютуба о «настоящей» истории Руси, которой, как утверждали ведущие, не менее десяти тысяч лет…

– Точно, оно самое! – благодушно хлопнула в ладоши Панорамикс. – Далеко же тебя, друг, от родных земель забросило. Как ты вообще очутился в таком месте, как Литлтаун?

– Сам не понимаю, – сказал правду попаданец, тяжело вздохнув. – Шёл домой, а оказался в фонтане напротив статуи. И даже не знаю теперь, как домой попасть. Если честно, о ваших землях я никогда в жизни не слышал. Эльфы вообще были для меня персонажами из сказок.

– Ох, бедняжка, – чуть ли не сочувственно заурчала полукровка приятным тембром, поглаживая несостоявшегося героя по плечу. – Тогда понятно, почему ты так странно себя вёл всё это время.

– Быть от дома так далеко и не знать, хватит ли отведенного времени успеть повидаться с близкими, – лучница скорбно покачала головой. – Это так трагично, смертный…

– Не переживай, думаю, у тебя всё получится, – как можно более тепло улыбнулась друид. – Но если что, мы всегда готовы скрасить твоё одиночество.

– Суук не оставила тебя, раз свела с нами! – латная перчатка крепко легла парню на плечо, после чего поддерживающе сжалась до лёгкого онемения в конечности. – Клянусь, в час нужды и печали я покажу тебе тепло и поддержку истинной веры!

– Когда племя далеко, это грустно, – пара слов нашлась и у варварши. Может, не самые правильные, но она искренне хотела помочь. – Если одна семья далеко, всегда можно найти семью поближе! Это утешит и согреет, как шкура выпотрошенного саблеклыка.

– Да… спасибо… – неожиданно даже для себя, шмыгнул носом несостоявшийся герой. Слова эльфийки оказались самыми болезненными, буквально подчерпнул с изнанки разума гнетущие мысли. Ведь, и правда, а если он просто не успеет? Найдёт путь домой, но придёт уже слишком поздно? Чужой в этом мире, но уже потерянный и ненужный в том. Страшная, невероятно грустная судьба, от которой слезы сами собой на глазах наворачивались. – Спасибо… шмыг… я… ох, что-то глаза слезятся…

Так он стоял некоторое время, борясь с болью в сердце, пока их не вытеснило другое, более яркое, встряхивающее, но не особо приятное чувство, навеянное извне.