— А эта картина была у нас в учебнике русского! Мы по ней писали сочинение! — воскликнула Кристина, замерев перед огромными богатырями Васнецова.

— И эта! — позже вторил ей Захар, увидев другое знакомое произведение. — Мне за него влепили «пару»!

Илона медленно перемещалась от одной картины к другой, рассматривая, изучая и до конца не веря тому, что она действительно находится здесь и сейчас.

«А ведь все это мы могли пережить намного раньше, если бы я не откладывала в долгий ящик наши поездки. Все же Москва — не Греция!» — думала она.

Вечером 31 декабря было решено вновь отправиться в центр, погулять по красиво украшенным улицам, среди уютно светящихся витрин кофеен и магазинов, среди лотков и палаток с новогодними сувенирами, ароматной свежей выпечкой и согревающими напитками, которые были бы так кстати в зимнюю стужу.

Илона шла вдоль пешеходной улицы, озираясь по сторонам, при этом стараясь не упускать из виду Кристину, и представляла себя частью этого нового мира. Какой же он огромный, этот столичный мегаполис, не то, что их скромный провинциальный Старославль! И какая она сама ничтожно маленькая в нем! Просто песчинка среди высоток, проспектов, пробок, огней. А кто все эти люди с румяными от мороза лицами — такие же гости города, как она, или местные жители, решившие выбраться из своих спальных районов ради праздника? Но кем бы они ни были, они весело улыбались, сыпали направо и налево новогодними поздравлениями, и Илона будто бы ощущала себя членом этой веселой и шумной огромной компании.

А Кристина была на седьмом небе от счастья! Сбылась ее мечта. Она в Москве, с мамой, лучшим другом и его родителями, через несколько часов раздастся бой курантов, и они встретят Новый год все вместе за красиво накрытым столом в ресторане их отеля, где соберется множество других таких же счастливых людей! Но до этого они должны вдоволь накататься на коньках на Красной площади, сделать тысячу удачных селфи на фоне столичных достопримечательностей и поделиться ими с друзьями в соцсетях, чтобы завидовали.

Илона сама себе завидовала и даже немного гордилась тем, что, наконец, собралась, и при том испытывала бесконечную радость за дочь: глаза ее ребенка просто светились от восторга при виде всей этой праздничной красоты. Что еще нужно? Она улыбалась, наблюдая за тем, как Кристина с Захаром носятся от одной яркой декорации к другой, фотографируя друг друга на мобильный.

В кармане звякнул телефон, оповещая о долгожданной весточке.

«Илона, где ты сейчас находишься?» — смс-сообщение от Димы.

«Мы гуляем в центре», — написала она.

Интересно, а где он сейчас? 31 декабря… Скорее всего, готовится к встрече Нового года в компании своих лучших друзей. Наверняка, они затеяли нечто грандиозное, веселое и запоминающееся вроде шумной вечеринки с самыми крутыми звездами. Или же, наоборот, выехали за город, на дачу, чтобы отметить праздник среди высоких елей, укрытых снежными покрывалами. Он знал, что она приехала в Москву позавчера, но молчал, и она уже почти потеряла надежду. Хотя и успокаивала себя: «Занят, готовится к Новому году, на съемках и т.д.».

Но вот он написал именно сейчас, когда до боя курантов оставались считанные часы.

«Где именно? Я подъеду».

Илона оглянулась по сторонам, ища название улицы. Кажется, они недалеко от Красной площади. Или от Театральной… Или между ними? Она пока очень неуверенно ориентировалась и больше полагалась на Игоря и Наталью, которые знали Москву довольно неплохо. Потому, решив, что так будет вернее, девушка открыла в телефоне карту и скинула Диме координаты.

Ее охватило волнение. Это будет их с Димой первая встреча после событий в Старославле. И она, признаться, очень скучала по нему, все думала: удастся ли им еще когда-нибудь увидеться? И нужно ли это ему? Он рассказывал о своей бурной, насыщенной событиями жизни, о постоянных съемках бесконечных новогодних шоу и развлекательных программ на телевизионных каналах, куда его приглашали для участия, про собственные youtube-проекты — «Among us» и лайфхаки. Из его историй она узнавала, как живут его друзья — Никита и Даник, а также другие участники «Лиги». Он делился планами, которые казались Илоне чем-то из области фантастики, но она с неподдельным любопытством слушала и читала про них, тайно представляя себя участницей всех этих грядущих событий. При этом он всегда спрашивал у нее: «Как дела? Как прошел твой день?» И она отвечала… Рассказывала про скучную работу в университете, про студентов, про лекции, не будучи при этом уверенной, что ему это действительно интересно. Но радовалась, что он все же задает такие вопросы.

Отыскав свое изображение в витрине магазина, Илона критично оглядела себя с ног до головы и осталась довольна.

— Мама, а мы пойдем на каток на Красную площадь? — спросила Кристина, подлетая к Илоне. — Ну, пожалуйста! Я очень хочу!

— Прямо сейчас? Эм… — Илона замялась. — А я думала, мы еще немного погуляем по этой улочке. Как она называется? — спросила она у Натальи.

— Столешников переулок, — ответила та, зябко потирая ладони. — Я бы, честно говоря, тоже немного подвигалась! Мороз крепчает!

— Да, мам, мы уже все перефоткали и хотим на каток! — гнула свое девочка.

— Мы или ты? — усмехнулась Илона, посмотрев на стоявшего рядом Захара.

— Мы! — уверенно заявил он. — Слушайте, а в центре совсем нет снега!

— Это невидимый московский снег, — смеясь, ответила Кристина. — Он от тепла улыбок исчезает, а потом появляется, если кому-то становится грустно! Как призрак!

— Какая интересная теория! Невидимый снег! — заметил Игорь и обратился к Илоне: — Если у тебя есть какие-то дела, мы можем взять детей на каток, а ты присоединишься к нам позже.

— Да, конечно! Это же совсем близко! — подтвердила Наталья.

— Если вам будет удобно, — согласилась она. — Я бы хотела купить сувениры родителям. Потом приду к вам. Надеюсь, не заблужусь.

Кристина хихикнула, взяла Захара за руку и побежала вперед. Следом за ними двинулись родители, о чем-то весело переговариваясь.

Оглянувшись по сторонам, Илона решила, что было бы неплохо зайти в какую-нибудь теплую кафешку. Стоять на улице зимой не очень приятно, к тому же она совершенно не выносила холод.

Холод… Она никогда не задумывалась о том, насколько разрушительным и беспощадным он может быть. Низкая температура парализует тело и разум, заставляя медленно умирать. Впрочем, тоска, одиночество порождают холодную пустоту в душе, которая не менее губительна. Но Илона не была одна. Ее окружали такие родные и близкие люди, с которыми и в мороз было тепло и уютно.

Зябко поежившись, она накинула на голову капюшон и уже сделала шаг в направлении кофейни, как вдруг чьи-то руки обхватили ее сзади, а знакомый голос прошептал над ухом:

— Надо было назначить свидание в более теплом месте, но раз уж мы здесь…

Илона поспешно развернулась и встретилась с его улыбающимся взглядом. Слегка запыхавшийся, румяный, без шапки и в распахнутой куртке, перед ней стоял Дима. Ничуть не смущаясь прохожих и не боясь быть узнанным, он обнимал ее за талию и смотрел в глаза.

— Дима, тебе точно не холодно?

«Кажется, однажды я это уже спрашивала!» — подумала Илона, радостно глядя на молодого человека.

— Я только что из метро, а там, как всегда, духота, — ответил он. — На машине ехать не решился по пробкам, боялся опоздать, — он нежно коснулся ее щеки теплыми пальцами. — Какие у тебя планы?

— Все ждут меня на катке на Красной площади, — ответила Илона. — А потом мы идем в ресторан встречать Новый год.

— Классно! А можно с вами? — непринужденно спросил он.

Илона переживала, что вот сейчас он сорвется и убежит по своим делам или, на худой конец, предложит ей поехать с ним на тусовку. Но он внимательно смотрел на нее, ожидая ответа, и, казалось, никуда не торопился.

— Если твои друзья не будут против моей компании, то я бы с удовольствием к вам присоединился, — заявил он.