— Я потом тебе все объясню, — Илона устало вздохнула и откинулась на подушку — эти разговоры с утра отняли у нее очень много сил.

— Ладно, мам, — девочка поднялась. — Хочешь, я посижу с тобой еще? Или мы пойдем?

— Видишь, мама очень устала, — Женя положил руку девочке на плечо. — Пусть отдохнет, а мы приедем к ней вечером.

— Жень, можно тебя попросить принести мне какой-нибудь телефон, а то мой пропал, — попросила Илона. — Не могу быть совсем без связи.

— Да, конечно, — ответил он, после чего вывел Кристину и закрыл дверь.

Оставшись одна, Илона погрузилась в глубокий сон и проспала весь день до самого вечера. Принесли ужин. Хотелось домой и как можно скорее забыть про весь этот кошмар.

— Скажите, а Масленников еще в больнице? — решила поинтересоваться Илона у медсестры, которая расставляла тарелки на столике.

— Нет, он уехал, — ответила та. — Вам нужно немного поесть. Сможете сами или вам помочь?

«Уехал? Куда? Ничего не сказал… Не зашел попрощаться. Теперь-то точно навсегда!» — с грустью подумала Илона, поднося к губам стакан с водой.

***

22 декабря, четверг

— Маам, у меня к тебе важный разговор! — заявила Кристина, входя в комнату к Илоне.

— Да? Как интересно! Слушаю! — Полянская закрыла на компьютере документ и развернулась к дочери.

После событий в заброшенной больнице прошел ровно месяц. Вернувшись домой, Илона решила, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы приступить к работе. Николай Петрович Крылов тоже быстро шел на поправку. Вскоре он уже вернулся к должности заведующего кафедрой и принял активное участие в подготовке к конференции, никого при этом не посвящая в подробности своей личной жизни, а также в то, что сталось с его женой. Наверняка, уже бывшей. Впрочем, если захочет — расскажет. А нет — значит, так правильнее.

К счастью, после нескольких допросов подозрения с них были сняты, а вот Андрей Вильнет и его помощник Валера все еще находились под следствием. Полиции удалось найти достаточно доказательств его чудовищных экспериментов над пожилыми людьми, и теперь их ждет суд. Илона надеялась, что их накажут по справедливости. Таким поступкам нет оправдания!

Конечно, история доктора Вильнета всех потрясла, но из-за него никто не собирался отменять научно-практическую конференцию, назначенную на начало декабря. Просто решили пригласить другого специального гостя — Мохова Сергея Викторовича, ученого-танатолога из Москвы, чьи работы с таким интересом исследовала Илона. Для нее это было отличной возможностью познакомиться с ученым лично, пообщаться на близкие им обоим темы, но… Помимо этого, деловая встреча на конференции к удивлению обоих закончилась походом в ресторан.

Сергей Мохов оказался не только весьма приятным собеседником, но и привлекательным молодым мужчиной. Будучи польщенным интересом Илоны к его книгам, он и сам задавал ей многочисленные вопросы о работе, слушал внимательно ее рассуждения, восхищался общностью интересов, при этом смотрел на нее долго, пристально, чуть склонив голову набок, делал ненавязчивые, изящные комплименты, не скрывая своей симпатии и желания продолжить знакомство.

— У меня сейчас появилась идея совместного научного проекта, — произнес Мохов. — Как вы смотрите на то, чтобы углубиться в тему исследования вопросов смерти, сосредоточившись на уходовых практиках и паллиативном наблюдении за умирающими людьми? Учитывая то, что вам самой пришлось пережить… Я приглашаю вас в Москву, в Институт этнологии и антропологии РАН, где я являюсь научным сотрудником. Что скажете, Илона Сергеевна?

— Можно просто Илона… — девушка улыбнулась. — Я подумаю над вашим предложением, Сергей Викторович.

— Можно просто Сергей, — он улыбнулся в ответ, осторожно коснувшись ее ладони, лежавшей на столе.

Полянская, безусловно, была рада последующему общению, и кто знает, во что бы это могло вылиться в дальнейшем. Все же Сергей Мохов, несмотря на громкое имя в научной сфере, был более реалистичен и понятен, нежели человек из другого социального слоя, коим являлся блогер Масленников. Слава, популярность, деньги, модные тусовки, закрытый элитный круг общения — от всего этого она была очень далека. Однако он продолжал занимать все ее мысли.

Все время после отъезда из Старославля Дима оставался на связи. Несмотря на сильную занятость, он находил время на звонки и переписку, которая последние несколько дней сводилась к одному:

— Илона, ты приедешь в Москву на Новый год?

Она отвечала, что приедет, но не одна, а с Кристиной, которая, кстати, восприняла новость о дружбе мамы с московским блогером довольно остро. Но вскоре, к великой радости обеих, у Кристины появился новый краш — как модно было говорить в их молодежных кругах, — мальчик из параллельного класса по имени Захар. Илона уже успела с ним познакомиться, он оказался неглупым, хотя и немного дерзким, но в целом довольно приятным в общении, — не самый худший вариант для дружбы с ее дочерью. Он вел свой ютуб-канал, где выкладывал юмористические видео с пародиями, и, похоже, Кристину это увлекло не меньше, чем когда-то Дима Масленников.

— Мама, я бы хотела, чтобы мы вместе с Захаром и его родителями встретили Новый год в Москве. Если ты не против, конечно, — Кристина присела на кровать и умоляюще посмотрела на мать.

— Хм… — Илона задумчиво потерла кончик носа. — А они тоже едут?

— Да! — заявила Кристина. — Прикинь, как было бы здорово!

— Хорошая идея, — согласилась Илона. — У тебя есть номер телефона его мамы? Я могу позвонить ей и все обсудить.

— Да, сейчас скину тебе в сообщении, — девочка вытащила телефон и что-то быстро там написала. — Готово! Ее зовут Наталья Александровна.

— Отлично, позвоню ей сегодня вечером, — пообещала Илона. — Что-нибудь еще? Просто я хотела бы немного поработать перед ужином.

— Мам… А ты все еще общаешься с Димой? — осторожно спросила Кристина.

— Да. И он каждый день передает тебе привет! — ответила Илона с улыбкой.

— Спасибо. Но мам, зачем тебе это? Он тебя чуть не угробил в своих заброшках! Извини, не понимаю… — вздохнула Кристина. — Если честно, я бы ни за что его сюда не пригласила, если бы знала, чем все это для тебя обернется.

— К счастью, все закончилось хорошо, — произнесла Илона, избегая подробностей и посвящения дочери в глубину своих истинных мыслей и чувств.

— И чем он мог мне нравиться? — рассуждала девочка. — Нет, всё! Больше никаких блогеров-экстремалов! Слушай, мам, а ты в Москве будешь с ним встречаться?

— Пока не знаю, но если да, то обещаю — больше никаких заброшек.

Недовольно фыркнув, Кристина вышла из комнаты, а Илона вновь открыла документ, над которым работала. Это была очередная статья по танатологии на тему смерти от переохлаждения среди старшего поколения в конце XIX века. По завершении она отправит ее Сергею Мохову для обсуждения.

***

31 декабря, суббота

Новогодняя Москва встретила их множеством ярких разноцветных огней. Весь город, а особенно центр, сверкал и переливался в свете многочисленных гирлянд и украшений, темнело рано, но даже обычные уличные фонари и фары нескончаемого потока автомобилей на широких улицах создавали нужную праздничную атмосферу.

Илона вплоть до момента выхода из поезда переживала, волновалась: а как их примет столица? Приветливо заключит их в свои объятия или придавит исполинскими размерами? Однако уже на вокзале, среди спешащих по перрону и толкающихся чемоданами пассажиров Илона почувствовала себя в Москве вполне уверенно.

«Не может быть, — думала она, торопливо шагая вслед за родителями Захара к метро, — я совсем иначе представляла себе свои ощущения в Москве».

— Заселимся и поедем в центр! — распорядился Игорь, отец Захара. — В конце концов, мы же здесь не для того, чтобы тухнуть в гостинице.

Они приехали за два дня до Нового года, чтобы перед праздником успеть вдоволь нагуляться и как следует осмотреться. К счастью, работали все музеи, и им довелось посетить Третьяковскую галерею, которая даже у молодежи вызвала неожиданный восторг.