– Если вы опять взялись за старое, я вас прокляну, – пригрозила я, по-прежнему не глядя на мужчину.

– Я бы на твоем месте не был таким безрассудным. Ты понимаешь, что пытаешься угрожать дракону? – произнес он, не скрывая раздражения.

– Чего вы хотите?

Наши взгляды скрестились. Я не собиралась терять время понапрасну, его и без того было до обидного мало. Терпеть новые выходки мужчины в мои планы не входило.

Его ноздри трепетали. Его скулы заострились, а зубы скрежетали, но, сомкнув веки, мейстер смог побороть свою злость. Посмотрев на меня, дракон что-то достал из кармана своего жилета. Раскрыв ладонь, он протянул мне кольцо-артефакт.

– Я не…

– Ты должна взять его, – перебил меня мужчина, не давая отказаться. – Ты спасла мою жизнь, и я обязан тебе. Этот артефакт – мой тебе долг. Больше я тебе ничего не должен.

Насильно вложив кольцо мне в руку, мейстер Карстар ушел. Я провожала его спину настороженным взором. С одной стороны, сердце мое ликовало. Я ощущала огромное облегчение оттого, что мне не придется самой пытаться создать подобный артефакт. Чужие чары я навряд ли смогу повторить с ювелирной точностью.

А вот с другой…

Могла ли я взять этот артефакт? Взять и при этом не чувствовать себя обязанной. Просто сделать вид, что так и должно быть.

Перед поворотом дракон неожиданно остановился. Не глядя на меня, он произнес всего лишь одну фразу:

– Тебе лучше посмотреть на информационный стенд.

Обернулась я в то же мгновение. Чернила с десятка листов смешивались, слова перекликались, но я не находила ничего из того, что могло бы быть по-настоящему важным для меня. Ничего, кроме списка участников “Последнего отбора”.

Мое имя стояло самым первым в списке основного состава, а значит, дракон не только не сдержал свое слово, но и назначил меня капитаном.

Все внутри меня похолодело. Осознание накрыло лавиной. Злость – ее было так много, что она затопила меня. Горшки с цветами, стоящие за моей спиной, разбились вдребезги. Осколки разлетелись по коридору, а растения заполонили собой все помещение.

Прикрыв веки, я пережидала бурю, пытаясь успокоиться, но безуспешно. Я, Калест инд Дармист, Джэйлиб и Бальши ильс Кальди – мейстер Карстар внес в основной состав всех нас, пощадив разве что только Айрату. Пятым участником стал Симун иль Кенсти – племянник моего отца.

Дракон отомстил нам всем.

Но отступать я была не намерена. Я – Мелиссандра Варденгон, вторая ведьма своего рода, маг стихии земли десятого уровня. Хватит убегать. Пришло время сражаться с собственными страхами.

Я нервничала. Старалась не показывать этого, но пальцы мелко подрагивали. Вещи уже давно были собраны. Мы с Айратой спустили их вниз самыми последними и теперь стояли рядом с ними, толком и не слыша друг друга в нарастающем гуле голосов.

Спешка, нервозность, предвкушение – все это витало в общем зале, где кроме чемоданов, саквояжей и студентов то и дело носились личные магические существа.

Бардак нарастал.

Вот Хася взмахнула своим рыжим хвостом, выбивая из рук студентки румяный пирожок. Вот Айрата побежала за этой маленькой воровкой, на ходу успевая поймать моего Копера, который нацелился на второй пирожок, в то время как на него положила глаз змея Джэйлиба.

Вскинув голову, я заметно выдохнула. Ни Калеста, ни близнецов я так и не видела со вчерашнего дня. Они даже на сегодняшнем обеде не присутствовали, изрядно нервируя своим отсутствием. И дело было совершенно не в том, что я ждала от них информации об Энере и своем отце. Я волновалась за них, потому что, насколько опасна их работа на самом деле, могла лишь только догадываться.

Калест улыбался в своей излюбленной манере, одним уголком губ, когда наши взгляды встретились. Ему хватило лишь нескольких шагов, чтобы пересечь весь зал. Его походка… Он всегда шел уверенно и выглядел при этом статно, а потому весомо отличался даже от аристократов. Не было в них этой странной выправки, а в близнецах была.

Когда он настиг меня, сова третьекурсника как раз умудрилась поймать в лапы моего ящера и теперь просто скинула несносного фамильяра мне в руки. Одновременно с этим чужие губы нацелились поцеловать меня в лоб, но, так как голову я подняла, пострадал под натиском Калеста кончик моего носа. Сам парень этого нисколько не смутился, а вот я даже очень.

– Ты уже видел обновленный список основного состава команды? – тихонько спросила я, чувствуя, как покраснели щеки.

– Уже оценили, – буркнул Бальши, находя директора далеким от добродушия взглядом.

Он как раз появился в зале и теперь поднимался на постамент, попутно переговариваясь с преподавателями.

Подмигнув мне, Джэйлиб целенаправленно двинулся в сторону Айры. Девушка уже заметила его и не стремилась вернуться ко мне и своим вещам. Она нет-нет да и поглядывала в нашу сторону, что являлось хорошим знаком. Волнуется – значит, шансы у Джэя есть.

Вид на не разговаривающую парочку перекрыл Калест:

– Не переживай, я что-нибудь придумаю. В конце концов, у нас есть три запасных игрока.

– Не стоит, – посмотрела я парню в глаза, чувствуя, как он берет меня за руку. – Я в порядке. Честно. Конечно, я не ожидала, что меня поставят капитаном, но могло быть и хуже. Я буду участвовать в «Последнем отборе».

– Не понимаю. Что изменилось? – Парень выглядел обеспокоенным.

– Ничего, – пожала я плечами. – Просто я устала убегать. А еще у меня есть ты – и ты обещал меня защищать.

– Конечно, я буду тебя защищать, – согласился Калест, а его улыбка стала запредельно довольной.

– А еще мой уровень магии вырос. Как маг я достигла высшего, десятого уровня по стихии земли.

– А как ведьма? – спросил он, максимально склонившись ко мне, чтобы нас никто не слышал.

– А это мне еще предстоит выяснить.

Все дальнейшее общение между нами проходило шепотом. Не удержавшись, потеряв терпение, я поинтересовалась насчет Энеры.

По глазам парня сразу стало ясно, что обсуждать эту тему он не желал, потому что хороших новостей у него не было. Разрешение на обыск парням хоть и с трудом, но удалось получить, однако это ничего не дало. Замок моего отца и его комнаты во дворце были тщательно исследованы, но там не нашлось даже волоса девушки, не говоря уже о ней самой.

И это было предсказуемо. Калест сказал, что на легкое решение этой проблемы он и не надеялся. Слишком мизерным был процент того, что ее держат или держали в личных апартаментах. Но проверить стоило.

Правда, подан обыск был совершенно под другим соусом. Официальной причиной стало выявление запрещенных черных артефактов с целью последующего уничтожения их, и проверять парням пришлось не только второго советника короля, но и всех тех, кто жил во дворце. Оттого и пропали они надолго.

Третьекурснику совсем не понравилось то, что дракон вернул мне кольцо, однако мнение свое он изменил, стоило мне рассказать о свойствах ведьмовского артефакта. Не будь он настолько ценным, я бы и сама его не взяла. Но в свете последних событий эта вещица была мне жизненно необходима.

– Он точно ничего не требовал взамен? – во второй раз переспросил Калест, но ответить я не успела.

– Все, больше опоздавших не ждем, – привлек наше внимание директор Академии Шепота, магией усиливая собственный голос. – Для перехода вы должны разделиться на пары. В портал входить строго по двое. Первыми входят преподаватели. От вас требуется сделать только шаг. Любое применение магии в момент перехода карается посмертным отчислением. Намек всем ясен?

Переходя через порталы действительно нельзя было пользоваться магией. Любые чары могли исказиться в пространственном переходе и повлиять на самого мага самым кардинальным образом вплоть до расщепления. Такого и врагу не пожелаешь.

Чуть крепче сжав мою руку, Калест повел меня ближе к открывшемуся переходу. Уговаривала себя не волноваться, убеждала в том, что ничего страшного не произойдет, но пальцы все равно мелко подрагивали.