- Я еще вернусь, учти это.

Ратмир лишь глумливо склонился, указывая гостям на дверь.

Ко мне нерешительно приблизилась мама.

- Василина... Я хотела тебя с днем рождения поздравить... и вот, вручить подарок, - протянула мне мама длинную плоскую коробочку.

Бросив на меня короткий взгляд, Кащей забрал у матери подарок, поблагодарив от моего имени.

- Ты прости меня, что скрыла дату рождения. Поверь, у меня были на то причины... – едва слышно прошептала мама, оглянувшись на остальных.

Я вопросительно склонила голову к плечу.

- Мне так многое нужно тебе рассказать... Но не сейчас. Обещай, что выслушаешь меня.

Кивнув, неуклюже приблизилась, обнимая ту крыльями. Все же она была и остается моим родным человеком.

Бабуля раздраженно фыркнула.

- Идем Марья, мы итак достаточно... загостились, - уколола бабуля Ратмира, намекая на его невежливое замечание о гостях.

Бросив на меня еще один печальный взгляд, мама подала руку Горынычу и покинула дворец. Иван вышел следом, не сказав ни слова. Как и бабуля. А вот Ярославу не трогали никакие запреты, тетушка восхищенно обняла меня, заявив, что непременно в ближайшее время навестит в школе, а после сунула мне цветастую котомку, подмигнув, и быстро исчезла из дворца, прихватив Тимофеича.

- Всегда приятно иметь дело с представителями добра, - довольно потянулась Ягишна, поднимаясь.

- Такие милые.

Кащей усмехнулся, забирая у меня котомку, которая так и норовила выскользнуть из моих крыльев.

- Пошли, блохастик, - потрепала Николина Сергея по холке.

Бесстрашная ведьма, что с нее взять.

Волкодлак однако, напряженно замер, смотря на Елену. Та же в свою очередь совершенно не обращала на волка внимания, продолжая крутиться вокруг меня.

Вздохнув, Сергей поплелся за Ягишной, одарившей нас всех лучезарной улыбкой.

- Не забудь Василина, с тебя перышко.

Я не стала пытаться отвечать, предоставив Ратмиру разбираться с ней. В конце концов, о помощи ее просила вовсе не я.

Когда остались втроем, даже дышать стало легче. Все же таких гостей лучше принимать по одиночке и где-нибудь вне дома.

- Ну, что девица-красавица, обратно превращаться будем или так сойдет? – с улыбкой обернулся ко мне Ратмир.

Я внимательно смотрела тельце, длинные медные перышки, переливающееся крылья и вновь подняла взгляд на мужчину.

Он вновь понял без слов.

- Елена, зови-ка Василису Дмитриевну. Вот чувствовал, что без нее никак.

Царевна-Лягушка появилась на пороге спустя час.

Я к этому времени успела сходить в свою комнату, в деталях рассмотреть себя в огромном зеркале и даже удовлетворить естественные нужды. Про то как карабкалась по скользкому кафелю, упоминать не буду. Лапа вновь разболелась.

Какая же она все же красивая. Будто с картинки детской книжки сошла. В расшитом драгоценными камнями длинном одеянии белого цвета с золотой отделкой. Длинные волосы переброшены через одно плечо, а лицо будто светится изнутри.

Такой и маленький недостаток в виде лягушачьей кожи можно простить.

- Здравствуй, Ратмир. Зачем звал? – пропела царевна, подавая Кащею руки.

Со вздохом подавив неуместную вспышку ревности, неуклюже выбралась из вороха подушек.

- Оу... – округлила пухлый ротик красавица.

Ее идеальные бровки подскочили, выражая наивысшую степень удивления.

- Значит все же, Жар-Птица... Потрясающе. Иди-ка сюда, милая, я хочу взглянуть на тебя. Столько времени таких как ты не видела.

Царевна с интересом обошла меня по кругу.

- Поразительно, такой насыщенный цвет. Огонь должно быть уже появился?

Кащей лишь кивнул.

Я же чувствовала себя под пристальным взглядом Василисы Дмитриевны весьма неловко. Очень хотелось спрятаться за стоящую рядом Ленку.

Рассмотрев меня со всех сторон, Царевна-Лягушка погладила мои перышки.

- Не можешь принять человеческий облик?

Кивнув, подставилась под новую порцию ласки, задрав головку.

Да что ж такое! Зашипев, резко отпрыгнула, игнорируя боль в лапке. Нет, в ноге! Нужно срочно обращаться, пока я окончательно не потеряла себя. Скоро в гнезде спать буду!

- Ну-ну, чего всполошилась? Ничего страшного нет. Просто ты пока не освоилась. Сейчас тебе Ратмир поможет.

- Я? – поперхнулся глотком кофе Кащей.

- Ты-ты, кто ж еще. Или желаешь отдать девочку кому-нибудь? Думаю, на такую красавицу желающих найдется предостаточно, - хитро прищурилась царевна.

- И что я должен делать? – хмуро поинтересовался мужчина, присаживаясь подле меня.

Склонившись к Ратмиру, Василиса Дмитриевна сказала тому пару фраз, после чего поднялась.

- А мы с тобой, Елена, пока пойдем подберем что-нибудь для нашей красавицы. Полагаю, без вещей сюда прибыла? – легко поднявшись, Василиса вяла Лену под руку и потянула к выходу.

Не то чтобы я боялась оставаться наедине с Кащеем, но все же определенный дискомфорт был, учитывая последние события и загадочные перешептывания с Царевной-Лягушкой.

Пару минут мужчина наблюдал за переминающейся с лапы на лапу мной, о чем-то размышляя и тем самым вынуждая вновь занервничать.

Даже ноющая боль отступила, уступая место нервозности.

- Пойдем, в спальне нам будет удобнее.

В спальне? Почему это обязательно там?

Ратмир остался глух к моему возмущенному клекоту, подхватив на руки и шагнув в дымку перехода.

Хорошо хоть спальня моя, а не Кащея.

Устроив меня на постели и подтолкнув со всех сторон подушки, Ратмир присел рядом, заглядывая в глаза.

- Все еще боишься?

Неопределенно поведя клювом, неуклюже отсела, отгораживаясь еще и одеялом.

Мужчина хмыкнул, вновь притягивая меня к себе.

- Так не пойдет, девица. Мне нужно помочь тебе обернуться, а для этого ты должна довериться.

Хотела сказать, что я итак ему доверяю, но лишь тяжело вздохнула, так как говорить по-прежнему не могла.

Я действительно поймала себя на мысли не так давно, что доверять стала лишь Ратмиру и Елене. Несмотря ни на что.

- Иди сюда, - притянул меня к своему боку мужчина, устраиваясь удобнее на постели.

Его мягкие поглаживания по спинке отвлекали, а послушать было что.

- Ты ведь знаешь, что в волшебных превращениях главное – принять свою вторую ипостась?

Кивнула, млея под его неспешной лаской.

- И хотя тебе повезло больше остальных, по крайней мере, на первый взгляд, все же нужно научиться воспринимать себя такой.

Я нахмурилась, выныривая из такой уютной неги.

Ратмир совсем не выглядел довольным, и это показалось странным. Он ведь говорил, что ждет пробуждения моего дара и это для него очень важно. Так что же изменилось?

Он будто вновь прочел мои мысли, тяжело вздохнув.

- За Жар-птицами всегда шла охота. Твои сородичи не просто так прячутся в высоких скалах и опасных вулканах. Я и сам... столько лет хотел... Но только сейчас, когда ты вот так доверчиво прижимаешься ко мне, понимаю, что был бы счастлив, пробудись у тебя какой угодно иной дар. Унаследуй ты от бабки силу Сказителя или будь как Марья-Искусница, все было бы намного проще...

Не могу сказать, что сильно расстроилась, наверное потому что еще не осознала какого рода опасность для меня несет мой дар, все же после стольких переживаний, что никакого дара нет вовсе, я счастлива заполучить столь восхитительную силу.

- Ты просто еще слишком мало знаешь... – невесело усмехнулся Кащей, погладив меня по перышкам.

- Будет лучше, если о том кто ты, узнают как можно позже. Ты должна научиться управлять своей силой, скрывать ее от окружающих и защищать себя. К счастью, у тебя для этого есть все.

Подтянув к себе тяжелое крыло, указала им на Ратмира. Мужчина понял без слов.

- Тебе не нужно об этом переживать. Когда-нибудь я расскажу тебе, почему так хотел заполучить Жар-птицу. Сейчас же главное, что ты должна знать – все изменилось, Василина. Теперь мне нужна ты сама.