Боярин насупился, проворчал что-то себе в бороду, шагнул к столу и щедро бухнул в кубок вина из кувшина.

— Говори, — кивнул Никодим Перстню.

— Когда-нибудь слышал такое имя — Синèус?

— Аналитик, хм, то есть, отрок мой учёный, может, слыхал. Я — нет. Так что?

Взгляды испытующе скрестились на Якове. Прямо как комиссии на выпускном экзамене.

— Князь, посаженый на белозерский стол самим Рюриком, — порывшись в памяти, вспомнил он. — И там же, в Белоозере, представший перед предками.

— А нынче выясняется, что нашелся в землях нордов неожиданный потомок рода Синеуса, — прервал недолгий экскурс по княжьему фамильному древу Перстень. — Который чтит пращура так крепко, что вознамерился вернуть себе его вотчину. То есть, Белое Озеро. И собрал он для того полтысячи мечей.

— Какие такие семейные хроники взялись у викингов? — состроил кислую мину Молчан. — Эти разбойники читать-то умеют дай бог один из тысячи. Да и этот один — трал, угнанный ими в рабство. Какого такого Синеуса они вдруг там на своих голых скалах вспомнили?

— В действительности доподлинно не известно, был ли на самом деле такой конунг, — кого хотел Яков успкоить этими словами — собравшихся воевод или себя самого, точно он сказать не мог. — "Sinehus" по-шведски означает "свой род". И кого там на самом деле отправил в Белоозеро князь Рюрик — воеводу своего, брата-свата или вовсе семью — не до конца ясно.

— А они, вишь ты, потомка сыскали, — хмыкнул в кубок Молчан. — По отцовской, язви её, линии.

— Полтысячи мечей? Жидковата дружина, чтобы целый город на копье взять. А после — еще и удержать, — вопросительно вскинул брови Никодим. Глядя опять исключительно на Хрома.

— Именно. Но расчет у господ заговорщиков оказался верным. Пока Ольга режется с сыном за власть в Киеве, а наместник Белоозера «случайно» увёл из города всю рать, взять его можно и меньшими силами. Мы-то думали, коль князь победит, тут же отрядит полк нам на выручку. А теперь выходит…

— А теперь выходит, что все города на полночи отложиться от нас могут, — прохрипел Молчан. — Новгородские купчины давно уж хотели. Неспроста ведь этих псов через свои границы пустили. Теперь заручится этот хренов синеусов пащенок поддержкой Ладоги до Новгорода — и здравствуй, новая война. Со своими.

— Где они сейчас? — вид у Никодима был такой, словно ему и в самом деле было не всё равно.

— Должны уже миновать Онего. А значит, сейчас идут вверх по Мегре. Это их, конечно, займет на какое-то время. Еще больше его отнимет волок. Но как только они спустят драккары на Иводу — догнать их посуху нам будет почти невозможно. Сейчас ли мы двинемся к Белоозеру, или попытаемся следовать за ними по берегу, они прибудут на место раньше нас. А бросаться на стены, которые держит пять сотен нордов, тремя нашими сотнями — что ежа голым задом давить.

— Тогда остается одно — перехватить их на волоке.

Никодим ещё раз обвёл всех тяжёлым взглядом, будто ждал, что у кого-то найдётся, что ему возразить.

— Ясно, — коротко бросил Молчан.

И стремительной поступью вышел из шатра. Снаружи зарокотал его голос, отдающий приказы. Судя по тому, что в споры и проклятия пускаться он не стал, боярин пришёл к такому же выводу.

Перстень почесал за ухом.

— Фрол, я так понимаю, больше нам ни к чему.

Хром упрямо покачал головой.

— Пригодится.

20. Тормунд Волчий След (начало)

Солнечное утро наполнило воздух чистой прозрачной свежестью. От реки веяло напоенным приятной влагой легким ветерком, и нахвататься его вдоволь, полной грудью никак не получалось. Он касался кожи мягкой прохладцей, настойчиво и неустанно теребил метелки густого приречного разнотравья, шебуршал в листьях деревьев в ближайшей роще, озоровал в зарослях камышей и осоки, обступивших берега. Солнце давно уже поднялось над окоемом, и его набравшие полную силу золотые лучи искрящимся бисером рассыпались по гребешкам беспрестанно бегущих вдаль речных волн. Высоко в небе завела переливчатую песню о наступившем дне какая-то звонкая птаха. Хром вздохнул, закрыл глаза и постарался отвлечься от назойливого наваждения.

Именно здесь всё началось.

Вон на том холме Ива набросился на своего сводного брата Кутьку.

В любом случае мир продолжал дышать идущей по нескончаемому кругу жизнью. Пусть и не всем она сулила добрый день.

— Может, не успели?

Молчан стоял рядом и терпения у него за дни их броска к волоку не прибавилось. Бороду он теперь теребил беспрестанно, а рукоять меча на боку стала излюбленным местом пребывания судорожно стиснутого кулака.

Они стояли на взгорке. Прямо под ними берег обрывался вниз отвесным склоном, но чуть праворуч плавным изгибом переходил в более пологий спуск. Именно там сейчас стучали плотницкие топоры, а здорово успевшее пропотеть на солнцепеке мужичьё спускало к воде брёвна. В трудно поддающемся исчеслению количестве.

— Ты, боярин, коли и дальше так топать будешь по краю обрыва, боюсь, не сдюжит землица нагрузки, да и обрушится вниз. А я сегодня умывался уж, мне в реку кувыркаться теперь без надобности, — Перстень сидел на траве, уютно укрывшись от палящего солнца в тени хаты.

— Нас и без того почти вдвое меньше, на кой ляд было людей заставлять бревна эти ворочать? Чтобы потом мечи поднять уже не в силах были? — напустился княжий ближник на сей раз на Хрома.

Тот неотрвыно щурился вдаль, время от времени прикрывая глаза от солнца увечной рукой. Второй, здоровой, опирался на воткнутый острым концом в землю каплевидный червонный дружинный щит. Вчера он успел его не только приспособить хитрыми креплениями специально под свой обрубок, но даже приладил почти полусаженную ременную петлю — надевать на шею, коль совсем не сможет держать. А с укороченной конечностью такое могло случиться в любой момент.

— А ты бы хотел, чтобы дозоры берсерков доложили, что волок еще не готов и возле него трутся какие-то оружные люди? Чтобы их воинство пристало к берегу в версте отсюда и посуху пришло выяснить, что за неожиданность такая их здесь поджидает? Тогда, боюсь, ратникам нашим и впрямь не долго придется мечами махать.

— Да под корень весь хутор этот вырезать! Ишь, удумали чего — викингам волок устраивать, шишку лешего им в глотку!

— То-то они обрадовались, когда узнали, кого им встречать надо было, — хмыкнул из своего тенька Перстень. — Пожитки похватали — и бывайте здоровы, счастливо оставаться. Сразу видать — страсть как на живых нордов хотели посмотреть. Была у меня, конечно, мыслишка подбросить им на дорожку подарочек — Фрола свет Силыча. То-то бы они поспрашивали у наместника, как это он, уговариваясь с ними о волоке, позабыл упомянуть, что волочить не струги купеческие надо будет, а драккары.

— Домишки жаль, — сказал вдруг Хром. — Построились люди, жизнь какую-никакую наладили. Волок вон приспособили.

— А я так понял, что животы им помилее домишек будут, — пожал плечами воевода. — Когда они весь скарб сгребли и деру дали, по хаткам особо не горевали. Да и волок вряд ли куда денется. Мы в Белоозере хозяевами останемся, али норманны бошки нам поотшибают — и тем, и другим без волока тут никак не обойтись. Вернутся. Отстроятся.

— А ну, тихо! Раскудахтались, — оборвал их вдруг донельзя деловитый и удивительно спокойный голос Молчана Ратиборыча. — Дождались голубчиков.

Гомон на берегу тоже стих. Все взоры были устремлены на речной рукав, который за пару-тройку верст от занятого ими опустевшего хуторка делал изрядный изгиб. Оттуда один за другим начали показываться паруса. Много. Вертикальные полосы, морды драконов на носах да щиты по бортам могли говорить лишь об одном — они не ошиблись в рассчётах, бросившись на этот волок.

ХХХ

Кутька никогда норманнов не видал, а о лодьях их слыхивал разве только в стариковских байках. И слыхивал по большей части такое, что узреть их вблизи желания не возникало совсем.