— Где. Мой. Сын.

Слова самодержец припечатывал веско и угрюмо, выплёвывая их с каждым следующим шагом. Творись весь этот драматизм на сцене, Никодим обязательно бы поаплодировал.

Змей оказался куда менее благодарным зрителем. Он, скучающе вздохнув, выдернул узкое ложе клинка из одеревеневшего плеча Никодима. Судя по тому, что замершему в неподвижности черноризцу пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, парализовавший тело яд начал потихоньку отпускать. Гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

— Видишь ли, любезный князь, — пустился в очередную навевающую сон лекцию тощий. Похоже, приближение настроенного на смертоубийство монарха его ничуть не трогало. — Твой сын — весьма полезный артефакт с ярко выраженной перспективой. Он совершенно явно пригодится в будущем. В совсем недалёком, я бы отметил, будущем. Рисковать столь ценным капиталом было бы чересчур нерационально. Конечно, его тут нет. Главной нашей целью было заставить тебя сделать максимально необдуманный шаг. Сунуть шею в петлю, если угодно. И ты, твоя светлость, с задачей этой превосходно справился. Сломя голову ринулся на выручку отпрыску. Зря. Поступков, движения которым задают порыв да инстинкт, хороший самодержец должен всячески избегать.

Святослав остановился, обвёл мутным взором картину побоища. И снова воткнул взгляд в глаза Змея.

— Значит, все эти люди легли только для того, чтобы выманить меня сюда? Да кто вы такие после этого?

— Политики. Кем, судя по всему, тебе не стать.

Никодим знал тысяцкого, который с этим утверждением мог бы поспорить. Благо, тоску своего занудства Змей не выдержал и сам. Решив прервать заунывный урок философии физкультурным нормативом. Он коротко подбросил стилет, поймал его за лезвие, скупо размахнулся и даже, наверное, точно определил, куда именно прилетит нож. Мишень была крупной, близкой, да к тому же ещё и не отягощённой бронированной защитой.

Правда, Змей опять не учёл один очень важный фактор.

Который незамедлительно пнул его сзади в сгиб коленного сустава. Конечно, это была скорее лёгкая неприятность, чем удар. Но и её хватило для того, чтобы нож в момент броска сорвался с траектории и звякнул об пол где-то очень далеко от намеченной цели.

17. Дворцовый переворот (окончание)

Смурной Кощей тут же обернулся к валяющейся под ногами неприятности и что-то по-змеиному зашипел в респиратор. Никодим ни оскорбляться, ни припираться не стал — а просто от греха откатился на безопасное расстояние. Конечно, настигнуть его своими ходулями Змей мог в два шага, но даже для такого манёвра требовалась пара секунд. Светлый же дарить их сутулому гаду не собирался. Он рванул к опростоволосившемуся отравителю не хуже олимпийского чемпиона по тройному прыжку. Но тот, не переставая шипеть проклятия, мгновенно переместился в сторону. Да не просто в сторону, а в сторону двери, к которой не так давно был прижат троицей ренегатов Светлый.

Одним слитным движением откинул засов, распахнул дверь и развернулся к преследователю.

В вытянутой руке, направленной в сторону князя, блеснул воронёным металлом пистолет.

Пистолет!

Выстрел в гулком помещении резанул по ушам, от толстого резного столба возле князя брызнула щепа. Светлый замер, исподлобья прожигая Змея ненавидящим взглядом.

— Я смотрю, вы оба в курсе, что это такое, — с каким-то мстительным удовольствием прошипел заговорщик. — Тем лучше. Оставайтесь на месте. Правда, не могу сказать, что в этом случае все останутся целы. Ставка здесь одна, и она уже сделана.

— Где мой сын? — отказываясь внимать любым доводам логики, снова прорычал Святослав.

Сейчас и Никодим видел, что за дверью, которую открыл Змей, желтели металлические бока бочек. На некоторых можно было рассмотреть чёрные оттиски, свидетельствовавшие о том, что содержимому этих цистерн лучше бы остаться там, где оно запечатано. В конце концов, череп и кости на фургончиках с мороженным не рисуют.

Мелкого княжича, к которому должен был прорываться его августейший родитель и которого кинулись спасать от рехнувшегося самодержца два редкостных остолопа, там, ясное дело, не наблюдалось. А тот самый поехавший с катушек венценосец, завидев под своими собственными хоромами столь неприятный схрон, побледнел так сильно, что мгновенно стало понятно — приволок сюда всю эту химическую катастрофу вовсе не он.

И для Никодима всё встало на свои места.

Он хрипло засмеялся. Почувствовав, что паралич частично отпустил, тяжело приподнялся на локте, рывком сел и навалился на каменную кладку стены. В горле что-то свербило, будто наглотался битого стекла. Смех перешёл в кашель. Лающий, надсадный.

Так и сидел, давясь то кашлем, то смехом.

— Ай, да святоши, ай да молодца! — сумел, наконец, выдавить из себя он. — Мы же всё это время жили под одной крышей. Они ж знали, считай, о каждом нашем шаге!

— Что ты там несёшь, вражина, — недобро покосился на черноризца князь.

— Я? Нет, твоё благородие. Я-то как раз тебе и не враг. Хоть и наряжен так же, как они. Не понял ещё? Святой отец Василий направил меня сюда спасать твоего сына от спятившего родителя. Понимаешь? Они хотели перестраховаться на тот случай, если не справятся все эти головорезы и ты умудришься остаться в живых. Ты кинулся спасать дитё, я кинулся спасать того же ребятёнка — а его тут и нет. И никогда не было. Верно ведь говорю, аист тонкожопый? Мы со Светлым по вашему сценарию должны остаться здесь. Лучше всего — вцепившись друг другу в глотки. А Киев тем временем накроет взметнувшимся в атмосферу прямо из княжьего дитинца облаком химической отравы. Предупреждены о том, что этой ночью во что бы то ни стало нужно покинуть стены стольного града, только нужные люди. Принявшие правильную веру. Они-то и станут впоследствии первыми лицами при дворе. Пока регент — княгиня Ольга, которой привыкать — при их поддержке продвинет ту самую нужную веру в массы. И вырастит внука в соответсвии с нужными предписаниями.

Святослав недоверчиво поглядел на Никодима, на Змея, скосил глаза за его спину, в набитое бочками помещение, словно всё ещё надеялся увидеть там ожидающего вызволения сына.

— Да нет там княжича! Он ведь — как эта зануда сказала? — перспективный артефакт. Давно уж где-нибудь за город вывезен сердобольными пестунами. Так ведь, жираф? Ты мне одно скажи: за каким бесом понадобилось травить целый город? Не хватило бы того, чтобы тихо прирезать одного-единственного Светлого?

— Не хватило бы, — пожал плечами Змей. — Тут нужно создать такой импульс, чтобы люди пошли в церковь сами. По собственной инициативе. Чтобы побежали вприпрыжку, видя, что мир старых богов и идолов рушится в буквальном смысле. А спасение от этого апокалипсиса может предоставить только настоящая вера.

— Ясно, — Никодим упёрся в стену руками, кряхтя, поднялся на ноги. — Ничего нового. Путь к прекрасной цели всегда проложен через море крови. И что мы теперь будем делать?

— Вы — наблюдать за собственной агонией. Надеюсь, ты же не думаешь, что те тряпки, которыми вас снабдил владыко, помогут от химических испарений? Противогаз только у меня. Я откупориваю эти бочки — и спокойно ухожу. А вы, боюсь, в любом случае, даже если броситесь к выходу прямо сейчас, не успеете добежать до спасения.

— Бегать я не собираюсь, — процедил Светлый. И снова двинул в сторону отравителя с подрагивающим в руке мечом.

— Дело ваше, — ещё раз повёл плечом Змей и направил пистолет в сторону бочек.

— А ты не думал о том, что отрава может быть не во всех канистрах? — ещё раз не то кашлянул, не то хохотнул Никодим. — Как по-твоему ей быстрее выплеснуться в атмосферу? Взрыв. Там наверняка где-то накачан и старый добрый газ. Попадешь в него — взлетим на воздух все вместе.

Может быть, Змей и задумался бы об этой вероятности, но уж слишком ходко приближался к нему августейший экзекутор.

— Стой! — скука испарилась из голоса убийцы прямо-таки бесследно. — Выстрелю!