Вторым был Гурек. Сильный тридцатишестилетний мужчина. Изгнанный за проступок из племени, когда ему исполнилось всего тринадцать, Гурек, по неопытности, забрел в глубь пустыни и, наверняка бы, погиб там, если б не Ардар. Владыка возвращался с охоты на джейранов, когда наткнулся на погибающего мальчишку. Гурека подобрали и выходили. С тех пор он стал цепным псом Ардара и ради своего повелителя был готов разорвать любого.
Третьей была невысокая, хрупкая девушка, красивая и нежная, как полевой цветок. Она забилась в угол кровати, что стояла посреди шатра, и с ужасом смотрела на Лилу и Гурека. Когда Ардар вошел в шатер, испуганные и большие, как у лани, светло-карие глаза девушки переместились на владыку. Узнав в вошедшем в шатер повелителя сакасенов, девушка ловко спрыгнула с кровати и обняла ноги опешившего от подобного владыки.
– Господин, спаси, – обнимала она колени Ардара и снизу вверх жалобно смотрела на мужчину.
– Успокойся, дитя. Тебя никто не собирается здесь бить или убивать. Портить подобную красоту – это зло. Выйдете! – велел слугам владыка.
Лила и Гурек послушно покинули шатер.
Владыка поднял с пола дрожащую девушку.
– Успокойся, красавица. Тебе нечего бояться.
– Нечего бояться? Приехали неизвестные всадники. Схватили меня. Связали и привезли меня на потеху какому-то господину. И мне нечего бояться!?
– Тебя привезли не на потеху, моя девочка. Тебе оказана великая честь. Ты станешь возлюбленной самого владыки, то есть меня. – Ардар ласково погладил девушку по щеке.
А красавица вдруг расплакалась и бросилась на колени.
– Пощади меня, повелитель. Пощади. Я люблю Кесата, а он так любит меня. Мы собирались пожениться. Кесат покончит с собой, если узнает, что меня увезли.
– Чего!? – Ардара передернуло. – Вместо того чтобы отправиться на твои поиски, он покончит с собой!? Кто он, этот твой Кесат?
– Он ремесленник. Горшечник.
– Он сакасен?
– Да.
– Он воин?
– Нет. Он горшечник.
– Я спрашиваю, он умеет воевать?
– Нет, мой господин. Он никогда не держал в руках меча или лука.
– И много там таких, как твой Кесат?
– О, нет. Кесат только один.
Ардар поморщился.
– Ты не поняла меня. Я спрашиваю, много ли там мужчин, которые никогда не держали в руках ни меча, ни лука?
– Много.
– Они, что, рабы?
– Нет, мой господин. Они все свободные сакасены.
– Почему же они тогда ничего не умеют?
– Они умеют. Они лепят такую красивую посуду. Хорезмийские купцы увозят ее на юг караванами.
– Ах, вот оно что, – догадался владыка. – Им некогда учиться. Они все время работают. Кое-кто предпочел золото мечу. Где проживает твой Кесат?
– В Хускае, мой господин.
– Гурек!
– Господин? – в шатер вбежал телохранитель.
– Комал далеко?
– У шатра, господин.
– Пусть зайдет!.. Встань с колен и посиди на кровати!
– Вы пощадите меня?
– Сядь на кровать и не мешай! – Ардар произнес это таким властным тоном, что девушка не решилась перечить.
А в шатер вошел глава телохранителей.
– Комал, пошли людей в Хускаю. Пусть проверят, много ли в Хускае мужчин, не владеющих оружием. Если много – пусть повесят вождя племени и всех старейшин на подпорках их шатров.
– Слушаюсь, мой господин! – Комал поклонился и вышел.
Ардар все никак не мог успокоиться. Он метался по шатру.
– Жадные скоты! Я им покажу хорезмийские караваны. Комал!
– Я здесь, мой господин! – начальник телохранителей вновь вошел в шатер.
– Пусть твои люди найдут в Хускае гончара Кесата и передадут ему следующее. Пока он не научится владеть мечом и луком, как настоящий сакасен, не видать ему… Как твое имя, девочка?
– Кханда! – пролепетала потрясенная красавица.
– Не видать ему Кханды, дочери Сардака, как своих ушей. Пусть скажут еще. Жду Кесата через год в своей ставке. Приедет показывать мне лично, как он владеет оружием. Докажет, что он уже воин – получит Кханду в жены, не докажет: прикажу гнать плетью через всю степь, а Кханду выдам за настоящего сакасена. Не хватало еще плодить не способных постоять за себя хлюпиков! Ступай, Комал! Можешь не беспокоиться, девочка. В ближайший год ты Кесата не увидишь и он тебя тоже.
– Господин!? – Кханда смотрела на владыку ошеломленным взглядом.
– У такой красивой девочки, как ты, дети должны быть настоящими сакасенами: сильными и храбрыми воинами, способными с оружием в руках защитить свою семью и свою Родину. Если же они, к тому же, будут искусными ремесленниками, то честь им и хвала за это! Усвоила?
– Да, господин, – прошептала девушка.
– А теперь раздевайся. Пока твой Кесат будет изучать военное дело, я научу тебя искусству, которое должна знать каждая жена, если не хочет, чтобы ее муж бегал от нее по чужим женам и девкам.
– Да, господин. – Кханда принялась развязывать свой поясок дрожащими пальцами…
Полтора часа спустя Ардар вышел из шатра. Нашел Комала.
– Я беру Кханду в число своих официальных наложниц. Представишь Кханду госпоже Винате и выделишь ей отдельный шатер и двух рабынь.
– А что Кесат?
– Если он докажет, что он может не только лепить горшки, но еще и мужчина, я выдам Кханду за него с большим приданным, и поставлю его правителем всех ремесленников Хускаи.
– Вы, как всегда мудры, господин!
– Комал, оставь лесть лизоблюдам. Что б я больше не слышал от тебя подобного. Что на пиру?
– Идет!
– Иргар там?
– Нет.
– Сбежал сразу же, как только я вышел?
– Да.
– Я так и думал. Чем он занят сейчас?
– Поехал на охоту с Говиндой, сыном вождя Арианта, и Азом, сыном вождя Васумати.
– Ловкач. Идем, вернемся к пирующим.
– Послать за Иргаром?
– Зачем? Пусть развлекается, если охота ему нравиться больше, чем общение с отцом…
– Сын мой! – величественная женщина, одетая в черные и серые одежды вдовы, скорбящей по своему мужу, но из очень дорогих материй, строго посмотрела на владыку Ардара. Высокая, все еще стройная и красивая, несмотря на свои шестьдесят три года, мудрейшая (таков был ее титул, как главы Совета старейшин народа сакасенов) Калавати держалась с таким достоинством и величием, что ее сын, могущественный владыка сакасенов до сих пор частенько терялся в присутствии матери, особенно, когда они оставались вдвоем. Царственные движения матери, гордая посадка головы, надменное выражение лица, повелительность ее строгого взгляда сразу же напоминали Ардару времена его отца грозного владыки Артасара, перед очами которого бесстрашный в бою Ардар всегда испытывал безотчетный страх.
– Мне сообщили, ты обзавелся новой наложницей. Но, сын мой, когда же ты, наконец, поймешь, что ты владыка великого государства? Как-никак тебе уже сорок пять.
– Я не понимаю тебя, мама.
– Поразительно! Не понимать, в чем состоит честь и достоинство семьи владыки! Сделать официальной наложницей дочь простого пастуха! Не дочь вождя или старейшины, что укрепило бы твой трон, а дочь пастуха! Да только, если ты обратишь на нее свой взор, – для нее это уже великая честь! А если ты переспишь с ней, то она должна молиться на тебя до конца своей жизни! Знаешь сколько вождей и старейшин разгневаны на тебя, что ты предпочел эту пастушку их дочерям?
– Мама, Кханда очень мне помогла.
– Чем же? Раздвинула ноги шире, чем могут другие? Или у нее есть еще что-то такое между ног, чего нет у других? – с презрением спросила Калавати.
– Кханда открыла мне глаза на неполадки в государстве!
– Назвала имена заговорщиков?
– Хуже. Указала местность, где сакасенов перестали обучать военному делу. Где оружие поменяли на горшки с золотом.
– Ты имеешь в виду Хускаю, Капаиту и Хушку? Это я распорядилась, чтобы тамошних мастеров не отвлекали от дела. Их мастерство выше всяких похвал и мы получаем за их изделия много золота.
– Золота? – владыка пришел в ярость. – А если армия массагетов или шаха2 Кавада завтра подойдет к Хускае? Тамошние жители чем будут отбиваться: горшками? Или может, вместо стрел будут метать золотые слитки?
