— Ты не совсем прав, Керк. Язон с его головой и с его деньгами, конечно, помог нам отстроить заново город, порт, восстановить шахты. Но только лесные пирряне, мои собратья, настоящие обитатели Мира Смерти, никогда не покидали своего мира. И может, лишь благодаря этому мы все в итоге вернулись сюда. Нас, родившихся и выросших в джунглях, всегда согревала и согревает простая мысль, которую мы вослед нашим отцам, дедам и прадедам доказываем всем остальным вот уже триста лет: «На Пирре можно жить!» А раз можно, значит, нужно. Наша планета не только ужасна — она еще и прекрасна. За нее стоит сражаться, и конечно, не так, как это раньше делали вы. Уж скорее так, как предлагает сегодня Язон.

В его идее заключена большая мудрость. Столкнуть лбами две самые смертоносные силы в Галактике. Чисто математический подход: минус на минус дает плюс. Вы только вдумайтесь! Да нет, даже вдумываться не надо: все гениальное просто. И, честное слово, если бы много лет назад у нас были такие же технические возможности, я бы лично забросил на Пирр отчаянных всадников Темучина.

— Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, — неожиданно поднялся Стэн. — И даже удивляюсь на вас. Возникает невольный вопрос: вам-то, корчевщикам, для чего эта война?

При слове «корчевщик» почти все присутствующие поморщились и даже вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал:

— Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что сейчас вы рассуждаете не как гражданин Пирра, а как зарвавшийся корчевщик. Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут все еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся в джунглях и наконец-то заживем нормально. Разве не так?

— Как тебе не стыдно, Стэн?! — закричал теперь уже Накса, тоже не сумевший сдержать своих — чувств. — Кто спасал вас полуживых изпод руин вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими мутантами? Неужели мы опять начнем говорить «вы» и «мы»? Неужели ты не считаешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач?

— Все это так, Накса, — не унимался Стэн. — Но если начнется война, решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта тащить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца Галактики! Если мы просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы — что может быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег, чтобы закупить целую армию непобедимых роботов-убийц. Можно даже свести к минимуму вредные выбросы и грамотно утилизовать падаль. Вот вам и вся война. Разве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем же теперь возвращаться к ним снова?

— Ты ничего не понял, Стэн, — попытался объяснить Рес. — Язон предлагает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров, сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.

— А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться, крепчать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами все живое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть порождает только ненависть, — довольно трезво рассудил Стэн.

— Такова была ситуация тогда, — философски проговорил Рес.

— А сегодня у нас нет выбора, — закончил за него Накса.

— Да есть у нас выбор! — не согласился Керк. — Что за глупости?!

— Это какой же? — полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть любой аргумент.

— Просто не подчиниться — и все! — Не на шутку разошедшийся Стэн влез со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.

Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори, Стэн, говори, я это и имел в виду.

— Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких спектаклей. А встретить их в космосе и там принять бой.

— Принять бой там, где его обязательно проиграешь, — тихо прокомментировал Рес.

— Что?! — вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.

— Ничего. — Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно спокоен. — Скажи: вот лично ты много сражений провел в космосе?

На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было, но, не желая сдаваться, продолжил перебор вариантов:

— Можно вступить в союз с другими планетами, народы которых более опытны в галактических битвах.

— А-а-а, — протянул Рес, — призвать космический Флот Лиги Миров, подключить агентуру и штурмовые отряды Специального Корпуса, в общем, устроить Пятую — или какую там, Шестую? — галактическую войну. Вместо того чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.

Стэн наконец замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий голос ничуть не переубежденного Клифа:

— А я считаю, нужно снаряжать «Арго» и срочно вылетать на Джемейку! Смерть флибустьерам!

Спасибо, хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение его все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сделалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:

— Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?

— Ничего я не считаю, старина Рес, — ответил Керк раздраженно. — Я просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов от меня сегодня не ждите. Арчи! — окликнул вдруг он.

Арчи стоял в дверях, возможно, уже минуту, а то и больше.

— Что с Миди? — спросил Керк.

— Все нормально, — успокоил собравшихся юктисианец. — Обычное переутомление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и более длительные сеансы связи. А кроме того... Впрочем, сейчас не время об этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.

— Вовсе нет, — сказал Керк, — сейчас мы как раз хотим знать твое мнение о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.

— Действительно хорошо, — согласился Арчи. — Ведь тут и дискутировать не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о таком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы станем свидетелями!..

— Кто о чем, а вшивый о бане, — пробурчал Стэн.

Керк добавил почти в тон ему: