***

Сделав внушительный крюк, они вернулись к холму с самоцветами. Те земли были настолько пропитаны ядом, что даже зараны старались обходить их стороной и до ужаса боялись Проклятого холма. Без дорогих защитных амулетов на мертвую землю ступал только незнающий или полный идиот. Хантер вынул из подсумка амулет и одел его на сына.

— Не трогай его руками. Не снимай и будь предельно осторожен. Не доведи высшие силы тебе тут оступиться и оцарапать кожу. Самбор, — внимательно и строго посмотрел он на сына. — Запомни: малейшая ошибка — и ты покойник.

Мальчишка, заметно побледнев, молча кивнул.

Поднявшись по каменистому холму, Самбор заметил, что почва очень необычная. Ее камни были усеяны волшебными кристаллами, вросшими, словно вплавленными в них страшной, неведомой силой. Каждый кристалл излучал потрясающую энергию, словно каменистая почва была живой и дышала своими чудесами, переливаясь разноцветными всполохами и маня протянуть руку и потрогать. Но мальчик помнил предупреждения отца и не поддавался искушению.

Поднимаясь все выше и выше, они заметили, что окружающая их обстановка становилась все более необъяснимой и таинственной. Каждый шаг на горе напоминал им о магических существах, живущих в этом мире. Они манили и звали, пытались окутать сиянием, но защита амулета не давала им этого сделать. Наконец, путники достигли самой вершины коварного холма, и им открылся потрясающий вид. Перед ними был огромный кристаллический пик. Сотни магических кристаллов ярко светились в нем, создавая красивейшие игры света и цветов. Там уже не было скальной и каменистой породы, не было земли. Все под ногами было усеяно драгоценными камнями.

Заметив отвисшую от изумления челюсть мальчишки, Хантер усмехнулся.

— Это иллюзия, сынок. Обманка. Но стоит поднять хоть один, и ты останешься тут навсегда. Идем, нам туда, — указал он в сторону огромного сияющего кристалла. Самбор замер на месте, чувствуя себя маленьким и незначительным перед этим волшебством. Они ощутили поток энергии, исходивший от горы — это была мощная чистая магия.

Дойдя до места, Хантер вынул толстые перчатки до самых локтей и, достав небольшой крюкообразный тесак, начал извлекать кристаллы разного размера. Мальчик стоял в стороне и наблюдал за этим. Когда нужное количество было собрано, они не мешкая двинулись обратно, вниз, к пескам.

Когда они достигли песков, солнце уже скатилось к самому горизонту.

— Скоро стемнеет. Нужно устроить ночлег, — пробурчал Хантер, беспокойно озираясь по сторонам. — Нужно торопиться. Оставаться в пустыне под открытым небом опасно.

— А куда мы спешим, отец?

— В убежище. Шевели ногами проворнее, Самбор, если не хочешь стать ужином для тварей этих земель.

Убежищем называли огромный старый корабль. Для всех путников он был спасительным островком во время ночевки в пустыне. В былые времена эти земли были большим озером. После того как озеро перестало существовать, пристани и корабли стали укрытием для всех путников. Это место со старыми лодками защищало от сильных ветров и жары. Забравшись в укрытие, Лан и Самбор осмотрели всё место и начали готовиться к ночёвке.

— Отец, еще не так поздно, и у нас много сил. Давай продолжим путь, — предложил мальчик.

— Нет, мы не можем остаться на полпути посреди земель заранов, — ответил ему отец.

— Я бы дошел, да и эти зараны не сильно меня напугали. Мы бы с ними справились, тем более погляди, на сотни сантов все видно. Если мы их заметим, то им не удастся скрыться тут, — настаивал мальчик.

— Молчи, накликаешь беду. Это коварные создания, они тупы, но отличные охотники, — предупредил отец.

Лан достал из своего плаща путника маленькую коробочку с рунами и принялся раскрывать металлические лепестки один за другим. Раскрыв полностью, Самбор увидел внутри горсть небольших камней разного размера и цвета. Отец дунул на них, и они тут же воспламенились. Все сильнее и сильнее начал гореть огонек внутри коробочки, превращаясь в полноценный огонь. Разные языки пламени освещали и дарили тепло обоим.

— Ух ты! Всегда мечтал увидеть такое, — восторженно воскликнул мальчик.

— Это «игнис сопитус», редкий артефакт из города Стоун. Сами маги создают такие для путешествий. Легкий и удобный. Воспламеняется от малейшего дуновения воздуха. Видишь эти руны? Они нанесены для сохранности каждого камня от тления, — объяснил Лан.

— Эта коробочка может гореть вечно?

— Верно, — ответил Хантер.

Хантер и сын немного расслабились после долгого пути, беседуя и глядя на прекрасное закатное небо, но мужчину тревожило чувство опасности, грызло плохое предчувствие, и он решил еще раз осмотреться.

— Отец, ты чего?

— Тсс…

Через секунду из-под песка выскочили три силуэта и бросились в атаку. Хантер тут же схватил свой топор. Он сразился с первым противником, блокировал его удары и разрубил его голову на две части. Первый еще не успел упасть замертво, как лезвие топора со смачным звуком впилось меж лопатками следующего противника. Хантер выдернул свое оружие из стонущего зарана и нанес смертельный удар, напрочь срубая тому голову. В этот момент вскрикнул его сын. Мужчина резко обернулся на звук, ища глазами третьего врага.

Тот самый заран, который утром с таким аппетитом смотрел на мальчишку, сейчас сжимал его в захвате, жадно внюхиваясь в шею перепуганного насмерть пацана и с вызовом глядя на Хантера.

— Мое! — противно скалясь, заявил свои права на добычу ранее обиженный заран. — Вкусненький, — оскалился он еще больше, лизнув щеку мальца.

Мальчик зажмурился от ужаса, попытавшись вжать голову в плечи, но клинок, впившийся в шею, не дал этого сделать.

— Отпусти моего сына, — отпечатал словно ударами каждое слово Хантер. — Отпусти и уходи. Или умрешь, как и твои дружки.

— Нееет, — нагло скалился заран. — Моееее, — и, сделав шаг назад, попятился, пытаясь уйти вместе с пацаном.

Первый захлестнувший его ужас немного схлынул, и мальчик стал более-менее соображать. Он понял: если сейчас этот заран отойдет от отца еще на пару шагов, то у отца будет меньше шансов на его спасение, так как расстояние станет слишком велико для единственного точного броска. И вспомнив уроки отца, он подмигнул ему, давая понять, что сейчас будет действовать. В этот же миг мальчишка свободной рукой извлек свой нож и со всей силы воткнул острие клинка зарану в ляжку. Противник, не ожидавший такой прыти от своего обеда взвизгнул, схватившись за раненую ногу. Этого момента Хантеру хватило чтобы швырнуть свой топор. Один точный бросок — и череп зарана, звучно хрустнув, раскроился на две части, орошая песок бордовыми пятнами.

Хантер бросился к сыну.

Мальчик лежал на песке возле огромной лодки и не издавал ни звука. «Видимо, ударился головой», — подумал Хантер, осматривая бесчувственное тело сына.

— Самбор, открой глаза, — пытался он привести в сознание мальчика.

Самбор застонал и медленно открыл глаза.

— Мы их победили, отец? — хрипло прошептал он сухими губами с запекшийся на них кровью.

— Победили, сынок, — выдохнув, с облегчением произнес Хантер. — Ты молодец. Настоящий воин, — прижал он к себе сына.

***

Солнце совсем скрылось за горизонт. Небосвод стремительно темнел, погружая Мертвые земли в мрак.

Убедившись, что с сыном все в порядке, Хантер осмотрел трупы. Снял с них приглянувшиеся вещи, а сами тела присыпал песком.

— Зачем ты их хоронишь, отец? — спросил мальчишка, помогая.

— Не хороню. Просто убираю на время. Они сильно воняют, а нам тут еще ночь ночевать. Да и приманить могут своим запахом кого пострашнее. В этих землях хватает чудищ, поверь мне на слово.

Мальчик испуганно осмотрелся по сторонам и с еще большей старательностью принялся за работу.

— Ай! — схватился он за ладонь, выпустив из руки небольшую походную лопату.

— Что там у тебя? — встревожился Хантер, взяв руку сына и внимательно посмотрел на небольшие ранки.

— Да ерунда, — мальчик попытался высвободить руку из крепкого хвата отца. — Оцарапался обо что-то, когда этот урод меня швырнул.