Райл выхватил горящую ветку и направился к жертвеннику. По рассказам Старейшины, когда-то давно, это была большая колода. Она достигала пяти локтей в высоту и локоть в поперечнике. Древние трибы отлили её из какой-то неизвестной субстанции снежно-белого цвета.

Из её середины торчала веревка, сплетённая из множества нитей. Толщиной она оказалась с руку ребёнка. Огонь перекинулся на огромный фитиль. Повалил едкий дым, сплетённые кем-то волокна, вдруг затрещали и загорелись устойчивым пламенем.

Паломник тотчас поклонился и достал лбом почти до земли. Он сделал волшебные пассы правой рукой и прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес.

Договорив текст до конца, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было уже никуда не спешить. Он в нужное время зажёг большой жертвенник. Огонь будет гореть ровно сутки, до наступленья полуночи.

Пламя постепенно вгрызалось вглубь круглой колоды. Паломнику приходилось за ним зорко следить. Верхний торец необычного жертвенника должен быть ровным. Достав из ножен обсидиановый нож, Райл срезал края круглой колоды, воронкой выступившей над фитилём.

Он размял маслянисто скользкие куски белой субстанции и, не торопясь, скормил всё горящему пламени. Странное вещество не горело само по себе. Оно только плавилось, но зато прекрасно поддерживало жаркий огонь.

Превратившись в прозрачную жидкость, вещество по чуть-чуть испарялось. Поэтому, за суточное ежегодное бдение жертвенник становился короче на два мужских пальца.

За много веков, прошедших с начала поломничества, жертвенник сильно уменьшился. Его высота доходила подростку лишь до середины икры. Теперь он походил на круглый хорошо обработанный камень со слегка вогнутой верхней поверхностью.

Очень давно, вещество добывали летучие полосатые твари, чем-то похожие на теперешних шершней. Те насекомые сильно кусались, но тогда они не были столь ядовитыми, как в настоящее время. Кроме странной белой субстанции они приносили сладкую жёлтую массу, что собирали с разных цветов.

Райл осторожно поднял древнюю лампу. Из чего она была изготовлена, никто не толком знал. Все говорили о чём-то таком, что упало с небес. Лампа была меньше пальца и умещалась в ладони. На ней виднелась резьба, напоминавшая древние руны. Подобные надписи изредка попадались в подземных гладких пещерах.

Сверху на лампе был круглый плоский камешек. Старейшина говорил, что в давних веках жрец проводил по нему большим пальцем и появлялись жёлтые искры, как от огнива. На торчащем из лампы, небольшом фитиле вспыхивал яркий огонь. От него зажигали сам жертвенник. К сожалению трибов, ещё очень давно устройство перестало работать.

Райл подошёл к священному светильнику из белой субстанции и трижды провёл большим пальцем по круглому камешку. Затем, поднёс лампу к пылающему огнём фитилю и сделал вид, словно зажигает его.

Выполнив все ритуальные требования, он опустил левую руку. Снова прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес, и, словно статуя,застыл перед жертвенником.

За необычным светильником находилась высокая гладкая стенка. На ней чётко виднелся нерукотворный лик Девы с Небес, сидевшей на стуле с прямой резной спинкой.

Белоснежное лицо божества не походило ни на одно из живущих ныне существ. Оно сияло неземной красотой, не доступной самым прелестным соплеменницам Райла. Большие глаза, блистали голубизной и с улыбкой смотрели на из-под длинных ресниц.

Высокий лоб обрамляли тёмные волосы, густою волной ниспадающие на округлые плечи. Нежные руки с красивыми тонкими кистями, заканчивались длинными пальцами. Их украшали розовые пластинки, весьма отличавшиеся от прочных когтей паренька.

Необычайно короткая ножка, выглядывала из-под непривычных одежд. На левом колене Девы с Небес сидел такой же прекрасный, как богиня, ребенок. У него были гладкая кожи и светлые волосы, растущие лишь на голове.

Райл любовался неземными прекрасными сущностями, столь не похожими на его соплеменников, не говоря уже, о четырехруких ужасающих монках. В который раз он подумал о том, что случиться, когда их потомки, наконец, завершат великий обет?

Когда они до конца исполнят свой долг, наложенный злыми богами на всех ныне живущих? Придёт чудесное время и светильник сгорит до конца. Всё белое вещество испариться и фитиль, пылавший столетья, превратится в золу.

Все говорят, что как только погаснет последняя искра светильника, произойдёт великое чудо и плита на могиле Пророка расколется. Сладкоголосый певец пробудится. Он выйдет из-под обломков гранита и вознесёт святую молитву, обращённую к Деве с Небес. Его чарующий голос, напомнит ей о несчастных измученных трибах, и она обратит сияющий взор на заблудших детей.

Очень возможно, она поможет в нелегкой борьбе с четверорукими монками и прочими ужасами жестокого мира. А ещё возродит все сгинувшие во тьме племена. Скорее всего, она многое даст народу паломника. Подарит всем сытую, долгую и счастливую жизнь. Ведь все эти века, они исполняли довольно тяжёлую миссию.

Пока паренёк совершал ритуал, верный Данг находился поблизости. Он спокойно лежал в дальнем углу, отведённом для шестиногов паломников. Зверь устало сощурил оранжевого цвета глаза и с обожанием смотрел на своего молодого хозяина. На самого ловкого и красивого из племени трибов.

Своим ростом, охотник почти на ладонь не дотягивал до полутора метров. Низкий скошенный лоб и толстые надбровные дуги нависали над круглыми небольшими глазами, спрятанными во внушительных впадинах. Во тьме помещения вертикальные зрачки у паломника сильно расширились и были сейчас почти что квадратными.

Массивные челюсти выдавались вперёд. Огромный рот растянулся в жуткой гримасе. Расположенные во много рядов, крупные зубы, торчали из приоткрывшейся пасти.

Свалявшаяся в колтуны, густая и тёмная шерсть, покрывала голову, шею и всё крепкое тело. Охотник сильно сутулился. Длинные руки висели вдоль тела и доставали почти до колен. Довольно кривые, короткие ноги были чуть согнуты.

Одежда паренька состояла из куртки и просторных штанов. Всё было неумело пошито из грязной, плохо обработанной кожи. На поясе висел примитивный деревянный чехол с обсидиановым острым ножом. На ногах виднелись обмотки из старых шкур и грубые лапти, сплетённые из древесного лыка.

Райл стоял возле когда-то огромной, а теперь почти целиком сгоревшей свечи, отлитой из пчелиного воска. Он с благоговением смотрел на древнюю фреску, написанную столетья назад. Изображенная итальянским художником Дева Мария сидела с младенцем в руках и кротко смотрела на молодого паломника.

Четырехпалая ладонь молодого охотника, весьма походила на клешню гигантского рака. Неуклюжие толстые пальцы, завершались чёрными, звериного вида когтями. Райл крепко сжимал зажигалку двадцатого века в потёртом титановом корпусе.

Рядом с парнишкой лежала могильная плита из гранита. На ней едва проступала древняя надпись: – Здесь покоиться великий тенор всех времён и народов – Энрико Карузо. В его честь изготовлена эта свеча. Каждый год, ровно на сутки, потомки будут её зажигать, в течение следующих пяти сотен лет.

(Герой рассказа О’Генри «Санаторий на ранчо»)

Проснулся «Сверчок», как от чьего-то толчка. Стараясь не шевелиться, Мак-Гайр чуть приподнял тяжёлые веки. Багровые краски заката бесследно померкли. Небо совсем потемнело. Первым делом, бывший боксёр посмотрел на костер.

Угли ещё не успели прогореть до конца. Выходит, он спал не более четверти часа. Вокруг было тихо, как обычно бывает в прериях ночью. Никаких необычных звуков парень не слышал. Так же, как и всегда, наперебой скрипели неисчислимые сотни цикад. Где-то поблизости тихо пофыркивала его спокойная лошадь.

Не понимая причину своего пробуждения, он пожал плечами и повернулся на левый бок. Прямо перед лицом оказались два сапога мексиканского типа. Их украшали большие шпоры из серебра.