Пропустив отряд, Тим пошёл в том направлении, откуда они пожаловали. Там нашёл следующий проход. И других охранниц. Которых он не заметил, но те увидели его. Осознал свою ошибку по окрику. Молодая девушка, смотря на него заинтересованно требовательно, навела лук, готовясь выпустить стрелу.

— Сдавайся! — разобрал Тим слово.

Особенность воздушных лезвий в том, что они почти невидимы. Вот и эта неопытная воительница не заметила, как ей вскрыли горло.

Остальные, кто перешучивался, что добыча сама к ним пришла, начали суетливо реагировать. А Тим методично стал кидать лезвия, выбивая самых резвых. Не прошло и минуты, как бой был закончен. Тим доковылял до них, проверил, что находится в укрытие. Нашёл запас еды, воды и много чего ещё, необходимого для опорного пункта. Но в чужих лекарствах он не разбирался, поэтому не мог оценить, что из этого подходит.

Первым делом Тим по новой перевязал рану. Та вроде не гноилась, уже хорошо. Собрав то, что ему могло пригодиться, парень позаимствовал нож и разрезал тетину на одном из луков. Не самый удобный костыль, но с больной ногой и это помощью будет.

И снова Тим почти успел. Когда уже показался следующий проход, по каменной кишке разнесся шум спешащих людей.

Выбравшись на простор перекрестка, Тим с облегчением выдохнул, но быстро понял, что рано радоваться. Он по-прежнему ранен, без припасов. Куда идти-то? Какой мир выбрать?

Впрочем, сейчас было не до изысков. Поэтому Тим просто направился дальше, проверяя, не оставляет ли за собой следов. Подумав, сплел знак и подлетел на выступ повыше. Оттуда — убрался ещё дальше.

Но его заметили.

Когда просвистела мимо стрела, Тим прыгнул на каменный переход и затаился там. Переполз дальше и увидел Харишу вместе с отрядом. Как-то они смогли взять его след и догнали.

Куда-либо метаться было поздно, но и сдаваться Тим не собирался. Следующая стрела, светящаяся, вошла прямо в камень, чуть не пробив его навылет. Догадавшись, что будет дальше, Тим откатился в сторону. Громыхнуло, каменный мост пошёл трещинами и стал разваливаться.

Тим подскочил, чуть не споткнулся от вспышки боли в ноге и прыгнул. Ещё одна стрела проскочила мимо. Прямо в падении Тим успел сплести знак и прыгнул ещё выше. Там уже огляделся и попытался найти путь спасения.

Но и загонщицы были не так просты. Прячась, парень пропустил, как именно они до него добрались. Лишь услышал, что те оказались совсем рядом и окружают его. Чертыхнувшись, он прыгнул на следующий мост, но это предугадали и его подбили. Не стрелой, какой-то способностью, которая отбросила парня. Чудом он спланировал на мост и покатился по нему.

Чего Тим не ожидал — так это того, что из перехода в чужой мир выйдет лысый старик. Он посмотрел на парня, прижег его недобрым взглядом и прошёл мимо. Прямо к охотницам. И тут же загромыхало. Бой был коротким и яростным. Единственное, что Тим понял — женщины отступили, а этот старик использовал знаки.

— Что, сбежал от этих тварей? — спросил старик.

На своем языке, но парень его понял.

— Сбежал, — кивнул Тим.

— Молодец. Гнилой у них мир. Молодым ушёл, — старик махнул рукой и собрался уйти.

— Стойте! — остановил его Тим. — Мне нужна помощь!

— Хм… — старик посмотрел тяжелым взглядом и потер щербатый подборок.

Наклонившись, он приложил ладонь к ране Тима. Короткая вспышка энергии, и парень ощутил, как кожу обожгло огнем. Но чувство быстро переросло в приятное тепло. Когда старик убрал ладонь, от раны остался небольшой шрам.

— Теперь не загнешься, — сказал старик сам себе.

И собрался уйти. Даже развернулся, но Тим его снова окликнул.

— Погодите!

— Парень, — повернулся раздраженный старик. — Ты на перекрестке. Здесь не принято просить помощи и, если ты продолжишь меня доставать…

— Научите! — перебил его Тим.

— Чему? — удивился старик.

— Знакам! Сражаться! Да чему угодно, что поможет мне вернуться в их проклятый мир и отомстить!

Старик оскалился, показав на удивление ровные и белые зубы.

— Иди за мной, — сказал он.

Далеко идти не пришлось. Старик выбрал один из проходов, туда и ушёл. Переход через кишку, после — путешествие через каменный ярус. Которое закончилось в укромном месте возле скалы. Получалось, что с одной стороны они защищены, а с другой — пространство хорошо просматривается.

У старика нашлось кольцо пространства, из которого он достал пару деревяшек, огниво и какую-то траву, которая быстро загорелась и дала неприятный запах. Старик что-то такое сделал, что дым закрутился и не разошелся.

Тим про себя отметил, что запах также быстро исчез. Какая-то хитрость, чтобы не привлекать монстров и демонов? Походило на то. Дальше старик достал котелок, который аккуратно поставил на разгорающиеся поленья. Следом появилась фляга, чьё содержимое отправилось в котелок. После — достал какие-то травки, которые закинул следом.

— Расскажи о себе, — потребовал он.

Тим сглотнул. Это в тот момент он был в отчаянии и обратился за помощью, ни о чем не думая. Но пока шли, парень успел собраться с мыслями. Поэтому к разговору был готов. Старик точно был знаком с теми женщинами. С большой долей вероятности имел к ним счёты. А ещё он отлично владел знаками. По крайней мере, ему хватило силы дать отпор целому отряду охотниц.

От этого Тим и отталкивался. Он не был уверен, что старик точно сможет научить чему-то полезному. Но если хотя бы подскажет, какие здесь есть подходящие миры на перекрестке… Это было бы большой удачей. Поэтому Тим и рассказал подчищенную историю о себе. Как попал в плен, потом выбрался на перекресток, снова угодил в плен, заподозрил неладное, смог втереться в доверие, а дальше… Волна боли накрыла парня, когда он дошёл до смерти Верса. Только сейчас в полной мере почувствовав, что всё, его друга больше нет. Верс, с которыми они были знакомы больше десяти лет, погиб.

Старик слушал молча. А когда Тим замолк, отмер.

— Эти твари не просто так мальчиков в жертву приносят. Они так получают силу. Тебе повезло. Ты не встречался с их королевой. Каждый мальчик даёт ей десяток лет жизни и могущество.

— Я подозревал что-то такое, — ответил Тим, подавляя эмоции.

Сейчас было не время оплакивать Верса.

— Поэтому даже не думай отомстить, — сказал старик. — Видят боги, я пытался. Они тоже похитили меня… — его взгляд сделался пустым. — Я сумел сбежать. Сразу раскусил их подлую сущность… — лицо старика перекосило от ненависти. — Но потратил уже тридцать лет, а так и не смог сравняться с их королевой и её свитой. Некоторые особи копили силу столетиями…

— А если мы объединимся? — предложил Тим.

— Ты еле от них удрал. Какой с тебя толк, мальчишка?

— Если вы поможете обрести мне силу…

— Шш-кк! — выпустил он резко воздух из легких, махнув рукой. — Ложись спать. Я думать буду.

Тим лег. Старику он не доверял. Временный союзник мог легко превратиться в нового пленителя или убийцу. Поэтому парень лишь притворился, что заснул.

— Спи, — старик легко разгадал его план. — Хотел бы навредить, уже бы это сделал. Силенок у тебя маловато, чтобы мне противостоять, — добавил он насмешливо.

И то ли он сделал что-то, то ли истощенный организм не выдержал, но Тим и правда уснул.

Когда парень очнулся, он обнаружил себя свободным, в том же самом месте.

Проснулся Тим от дыма. Не от костра — старик раскурил трубку. У парня в голове всплыли наставления — что в Колодце нельзя шуметь и вонять, но, видимо, старик был достаточно уверен в себе, чтобы не бояться простых опасностей.

— Поешь, — скомандовал он, задумчиво смотря вдаль.

В оставленном котелке Тим нашёл вчерашнюю похлебку. Та была остывшая, но кочевряжиться парень не стал и поел.

— Расскажи, что умеешь, — потребовал старик.

Тим рассказал. Скрывать почти ничего не стал и сделал упор на знаки.