Да и Спар говорил, что чем дольше продержишься, тем щедрее результат. Поэтому Тим решил исходить из того, что идти придётся по этому месту очень долго, противники будут попадаться разные, возможно, всё сильнее и сильнее. А значит… Значит, перед ним стоит вопрос не только экономии сил, но и добычи пропитания с водой.

Тим снова посмотрел на мертвую тушу, представил, как попытается её съесть, и ему стало дурно.

— Дела… — сказал он сам себе.

И вздрогнул, ощутив, насколько неестественно звучит в этом месте его голос.

Спустя неделю весь грязный, пропотевший, забывший, что такое нормальный сон, Тим сидел возле костра и в который уже раз пытался разобраться, где он оказался и что нужно сделать в этом испытании.

Ни одного источника света он не нашёл. Само пространство выглядело как обычный мир со смешанной местностью. Тим нашёл реку, где плавали хищные твари. Видел горную гряду. Один раз долго шёл вдоль ущелья, внутри которого тоже монстры скрывались. Ну и по лесу набродился вдоволь. Как по хвойному, с кустистыми кронами, где внизу было свободно идти, так и настоящий бурелом встречал.

Все виденные твари как на подбор — полные уроды. И размером с медведя чудища встречались, и паукоподобные твари, и змеи. Полный набор для того, чтобы развилась самая настоящая фобия, страх перед темнотой. По крайней мере, Тим уже мог с уверенностью сказать, что темноту он ненавидит.

Старик отправил его в довольно жестокое место. Примитивные условия, которые, по сути, сводились к отсутствию света, на практике означали, что ему нужно точечно рассчитывать каждое своё действие. Слишком потратился в бою? Придётся сидеть без света, пока восполняется запас энергии, и надеяться, что никто в темноте не подкрадется. А твари подкрадывались! Плохо собрал связку знаков, выстраивая защитный периметр? Не сможешь поспать и проморгаешь нападение. Тим с ящером только коснулся темы, как накладывать знаки на поверхность. Старик тоже в неё не углублялся. Вот и ломал Тим каждый день голову, как так себя обезопасить, чтобы не сожрали.

Ещё спустя пару недель Тим понял, что что-то в нем меняется. Сначала это было смутное ощущение. Проанализировав, что чувствует, парень пришёл к выводу, что стал сильнее.

Глупый вывод на первый взгляд. Если практиковаться, то станешь сильнее, это ведь логично. Но в том-то и дело. Оценив скорость своего прошлого прогресса и того, что происходило сейчас, Тим заметил, что стал сильнее не в целом, а в конкретных вещах. В частности знаки, которые он использовал чаще всего, вышли на новый уровень. Они создавались быстрее, получались сильнее, отнимали меньше сил.

Да и зрение ко мраку адаптировалось.

Опять же, парень так сразу не стал исключать, что это самообман. Как-никак, он тут уже три недели в темноте бродит. Можно и с ума сойти, не то что напридумывать себе чего-то.

Но, если он прав и это место усиливает то, что используешь… Это меняло все расклады.

— Нужно пересмотреть подход, — сказал сам себе Тим.

Спустя пару дней Тим заметил, что обзавёлся привычкой говорить с собой вслух. Его это обеспокоило. Потому что в голову стали закрадываться и другие мысли. Что он вообще делает и ради чего.

От своих целей Тим отказываться не собирался. Сама эта мысль породила в нем бурю эмоций.

Проблема была в другом. Тим уже столько находился вдали от дома, что стал забывать, кто он есть. Нахождение в этом мире лишь усилило эффект.

С этим надо было что-то делать, чтобы не потерять себя.

Спустя десять дней Тим убедился, что был прав. Это место усиливало используемые способности. Что было неимоверно ценно.

Если бы ещё не мрачная обстановка, которая давила на психику, совсем хорошо бы было.

Поэтому Тим решил построить дом. Безопасное место, где он сможет хоть немного расслабиться. А как пройти испытание, может будет подумать и потом.

Иронично, но именно строительство дома помогло Тиму узнать, что нужно сделать в этом месте.

Убить демона. Это был настоящий исполин высотой с некоторые деревья. Он прибежал то ли на свет большого костра, то ли на запахи жареного мяса.

Тим успел среагировать, убежать, а дальше наблюдал, как его дом разнесли, костер растоптали, а мясо сожрали. Недолго думая, Тим собрал мощную связку знаков и атаковал. Демон даже не почесался. Лишь разозлился и бросился на парня. Верно оценив свои силы, Тим развернулся и побежал.

С тех пор жизнь парня сильно осложнилась.

Демон оказался отличным охотником. Теперь приходилось уходить далеко, чтобы хоть немного выдохнуть. Любой источник света, будь то светляк или костер, ускоряли появление демона. Поэтому Тиму пришлось действовать экономно и перемещаться во тьме. Что привело к неожиданному эффекту. То ли его зрение перестроилось, то ли легендарный камень усиление подарил, то ли это место изменило, но в какой-то момент парень стал ещё лучше видеть потоки энергии и её скопления. В том числе в монстрах и демонах. Да и очертания окружающего мира проступили.

В течение следующей недели это свойство закрепилось, радиус магического взгляда расширился. Потребность в свете пропала, стало проще.

Оставалось только разобраться с демоном.

К финальной битве Тим готовился три месяца.

Среди шиноби, стоило признать, у него была репутация зануды. Сам же Тим свою рассудительность считал полезным свойством.

Вот и сейчас его жизнь свелась к построению гипотез, их проверке и в зависимости от результатов корректировке результатов.

Тим не знал, с чем столкнулся, поэтому первой целью поставил изучение демона. Первая же попытка подкрасться и рассмотреть его получше закончилась ничем — уже за сотню метров демон учуял добычу и бросился за ней. Что ж, пришлось скорректировать планы и посвятить неделю отработке знаков, связанных с маскировкой.

За некоторое время до этого Тим также взял два редких камня. Первый развивал «магическое ядро», что значительно расширяло возможности тела накапливать энергию. Второй улучшал работу нервной системы, память и скорость восприятия. Оба этих редких камня должны были помочь вывести его мастерство владения знаками на новый уровень.

Хорошая новость была в том, что это место также усиливало и работу способностей. Пусть и раза в два слабее, чем знаки.

Разобравшись с маскировкой, Тим взялся за изучение. Сначала просто наблюдал и изучал потоки энергии в теле демона. Старался выделить слабые места. После чего принялся готовить комбинации из знаков, чтобы разобраться, какой урон это нанесет демону.

С того момента началась игра на грани.

На угрозу демон реагировал моментально. Разгонялся и был способен разнести что угодно на своём пути. Толстые деревья он сносил играючи. Ловушек тоже мастерски избегал. Будто, как и Тим, чувствовал скопление энергии.

Так оно и шло. Подготовка удара, атака, бегство. Раз за разом, пока навыки не выросли до должного уровня.

Когда Тим выбрался из испытания, он чуть не ослеп. Это был вечер, закат, но для глаз это оказалось слишком ярким событием. Окажись рядом кто, это могло бы кончиться для парня плохо, но появился он в одиночестве. Так и просидел следующий час, пока глаза адаптировались. Когда солнце окончательно ушло, стало полегче. Да и регенерация помогла перестроиться.

Но это не было самым сильным ударом, с которым столкнулся парень.

Когда-то очень давно Спар ему рассказывал, что чуть не утратил свою личность, превратившись в дикаря. Что вдали от цивилизации, без общения, его психика менялась. В этих двух испытаниях Тим не раз вспоминал ту историю. По правде говоря, он её чуть ли не каждый день в голове крутил. Как и множество других историй. Как заметил, что теряет себя и дичает, так и начал методично вспоминать всю свою жизнь и то, ради чего борется.