— Кто говорит, что я против? — Черный Размах загадочно улыбнулся. — Я же тут? Несмотря на штуку на твоем плече.

Боб побледнел от ужаса, его ладони закрыли голубку, сидящую у его шеи.

— Не слушай его, милая, — прошептал он. — Он просто завидует, что ты со мной.

Птица заворковала в ответ, и старший пророк поднялся и вздохнул.

— Ты все показал, теперь мы можем идти? Встреча продлится до полуночи, а ты обещал угостить меня местным блюдом. Что-то из собаки?

— Кони-дог, — Боб вскочил на ноги. — Это не собака, но тебе понравится. А напротив подают курицу и вафли!

Черный Размах выглядел встревожено.

— Зачем добавлять курицу в вафли?

— О, мое милое, невинное дитя, — Боб обвил рукой плечи высокого пророка. — Это будет твой лучший отпуск.

Черный Размах снова вздохнул, но не боролся, Боб повел его вниз с лесов к лифту для работников, голубка летела за ними в холодном зимнем воздухе.

* * *

Встреча длилась до часу ночи. Джулиус устал к десяти. Учитывая состояние его тела, он должен был уйти раньше, но план, чтобы драконы говорили, а не убивал, работал так хорошо, что он не мог заставить себя остановиться. Когда встреча кланов закончилась, он помог разрешить три войны кланов — все были глупыми — устроить торговую встречу пяти кланов и уговорил Свену и Амелию взять в ученики младших драконов, чтобы помочь развить угасающее искусство магии драконов. Начало было чудесным, но лучшее было в конце, когда он ковылял с тростью и увидел Марси, ждущую в коридоре отеля.

Он не ожидал, что увидит ее еще раз этой ночью. Делегация Мерлинов все еще была занятой. Уговорить их прийти и поддерживать их первые десять минут было тяжело, учитывая их пересекающиеся обязательства, и он не обиделся, когда они ушли, когда началось обсуждение политики кланов. Он полагал, что они перешли к рассмотрению следующего мирового кризиса, но, когда он вышел, она была там, ждала его у лифта в том же красивом длинном платье, в каком была на встрече.

— Эй, — сказала она.

— И тебе «эй», — ответил он, подходя с улыбкой. — Что ты тут делаешь?

Она укоризненно посмотрела на него.

— А ты как думаешь? Ты только стал Драконом Детройта. Я тут, чтобы помочь тебе отпраздновать! — ее взгляд стал хитрым. — И я забронировала нам номер в отеле, ведь уже поздно, и тебе точно надоела больница.

Ему нравились ее мысли.

— Ты не представляешь, — сказал он, нажал на кнопку лифта. — Спасибо.

— Не за что, — сказала она, взяла его за руку. В лифте Джулиус понял, что Призрака с ними не было. Хоть она не могла отделиться от своего духа, по их меркам они были наедине.

Даже спустя три недели после его признания в чувствах его голова от этого стала красной.

— Итак, — сказал он, ослабил воротник от прилива жара. — Что-то крупное произошло, пока я был на собрании?

— Да. Нам с Мироном нужно серьезно начать нанимать Мерлинов, чтобы справляться с потоком духов, так что мы решили открыть штаб в СЗД.

Его сердце забилось быстрее.

— Тут?

— Мы не можем быть где-то еще, учитывая духа Мирона, — Марси пожала плечами. — Но я считаю это подходящим. СЗД всегда был городом магов. Теперь это может быть на самом деле. Мы встретимся завра с тем, что осталось от городского совета Алгонквин, чтобы обсудить создание нового Совета Мерлинов как постоянной части в структуре управления городом. Дух СЗД не заинтересована управлять самостоятельно на муниципальном уровне, но она не хочет передавать власть людям, которых не знает, так что мы ищем компромисс по общей власти духа города и избранных чиновников. Так у нас будут настоящие госслужащие, занимающиеся обычными нуждами людей — мусор, электричество, полиция, экономика и так далее — но СЗД сможет влиять на то, как ею управляют, не угрожая проглотить администрацию.

— Думаю, это отличная идея, — сказал Джулиус. — Все будет лучше, чем попытки людей защищаться самим при Алгонквин. Может, в этот раз у нас будут законы.

— Не надейся сильно на порядок, — предупредила Марси. — Это все еще СЗД, и она ценит свободы. Но, думаю, мы можем найти баланс между свободой выбора и жестоким пренебрежением, — она помрачнела. — Есть части СЗД, которые никто из нас не хочет возвращать.

Это было правдой.

— Мне хотя бы не нужно переживать, что на меня будут охотиться, — бодро сказал Джулиус. — Город теперь станет моим настоящим домом, и, кстати о доме… — он посмотрел на нее. — Если мы останемся тут надолго, думаю, нам нужно жить вместе.

Марси рассмеялась.

— Но мы всегда жили вместе.

— В этот раз по-настоящему.

Ее щеки вспыхнули, когда она поняла его намек.

— О, — она теребила свои короткие каштановые волосы. — Да. Я была бы рада жить с тобой.

— А еще, — Джулиус придвинулся ближе, — я надеялся на кое-что немного более постоянное.

Он не собирался говорить это так рано. Он не мог даже встать на колени из-за глупой слабости в ногах. Но Джулиус уже много раз понимал, что нельзя оттягивать, и его чувства к Марси не изменятся.

— Я надеялся, что ты будешь жить со мной вечно.

Когда он закончил, глаза Марси были такими большими, что он видел белки вокруг.

— Погоди, — ее голос дрожал. — Это то, что я думаю?

— Надеюсь, да, — ответил Джулиус, прислонил трость к стенке лифта, чтобы обвить Марси руками. — Потому что я очень хочу, чтобы ты вышла за меня. Если найдешь время.

— Сейчас у меня есть время, — Марси вытащила телефон. — Где-то в город должен быть круглосуточный офис. Я назначу нам встречу ночью и…

Джулиус прервал ее поцелуем, прижимая ее к своему телу, пока она не расслабилась.

— Это может подождать до завтра, — сказал он, отодвинувшись. — Я никуда не денусь, и я не отпущу тебя.

— Будто я уйду раньше, чем привяжу тебя к себе, — выдохнула Марси, глядя на него влюбленно, а потом вдруг остановилась. — Погоди, это нормально? Я не слышала, чтобы дракон женился. Вы вообще такое делаете?

— Без понятия, — признался Джулиус, лифт остановился на их этаже. — И мне все равно. Зачем переживать? Я знаю, что хочу жениться на тебе, это я и сделаю.

— Меня это устраивает, — сказала Марси и вытянула его из лифта, повела по коридору, смеясь всю дорогу.

Эпилог

20 лет спустя

Алисия Уильямс сидела на краю стула в роскошном золотом фойе Башни Мерлина, нервно перебирала записи, которые Совет Мерлинов разместил для магов, заинтересованных в месте интерна. Другая половина интерфейса ее дополненной реальности была покрыта ее реквизитами: ее почетные грамоты из университета тауматургии Джорджии, список ее дополнительных активностей и личных достижений, включая чары против мышей, которые она отточила для местного склада еды, и идеальный результат теста за заклинание. Все было стратегически размещено, чтобы она выглядела как лучший кандидат. Вот только все тут уже были лучшими.